Chernaya

“ Malgré cela, la bataille dè la Tchernaïa eut une immense influence. C'était la troisième bataille rangée que les Russes perdaient en Crimée. Mais, comme les précédentes, elle fut suivie par une inaction qui a donné lieu à bien des commentaires.
A l'Aima, l'inaction fut motivée par le manque de cavalerie; à Inkennann, par l'infériorité des forces; à la Tchernaïa, par des considérations de prudence, exagérées peut-être,- mais qu'on ne peut pas toujours exclure dans une guerre aventureuse d'outre-mer, surtout quand les armées n'agissent pas sous les yeux du chef de l'État. ”

“ Les soldats russes qui ont combattu à la Tchernaïa étaient des troupes fraîches, non initiées encore aux horreurs de la guerre de Crimée, et ignorant la puissance redoutable à laquelle ils avaient affaire. Comme d'habitude, on avait prodigué l'eau-de-vie à l'infanterie, et ces hommes se sont rués en désespérés, s'avançant par colonnes vouées à la mort. ”

“ Pour le moment, je suis avec mes troupes en observation sur la Tchernaïa. Les Russes sont vis-à-vis de nous; nous sommes séparés par une large vallée et une petite rivière; on a pensé qu'ils m'attaqueraient, étant beaucoup plus nombreux que nous, mais ils paraissent disposés à nous laisser tranquilles. Je ne m'y fie pas.
Malgré les fièvres qui commencent, le choléra qui ne quitte pas l'armée, ma santé se maintient bonne, et, sauf quelques indispositions, suites inévitables du campement et de la nourriture, je me porte même mieux qu'en France. ”

“ Tchernaïef et son chef immédiat, Krijanofski, gouverneur-général d’Orenbourg, discernaient bien le vrai mobile de ces démarches. L’émir voulait gagner du temps, réunir ses troupes et tomber enfin sur les Russes quand il aurait concentré toutes les forces dont il pouvait disposer. Le khodja fut interné dès qu’il mit le pied sur le territoire russe, et Tchernaïef se hâta d’occuper la vallée du Syr-Daria en amont de Tachkend jusqu’à Chinaz, sous le prétexte qu’il y a là des plaines fertiles et bien cultivées dont les récoltes étaient nécessaires pour l’approvisionnement des garnisons. ”

“ Mais à l'est de la vallée de la Tchernaïa, on vit des masses de troupes s'avancer en ordre de bataille. C'était le gros de l'armée de Liprandi, dont la réserve se tenait derrière la Tchernaïa sur la route de Simphéropol. Le feu des batteries durait depuis un certain temps sans grands résultats de part et d'autre, lorsqu'on remarqua un mouvement dans les rangs de l'ennemi. Un corps nombreux de cavalerie descendait rapidement la vallée tandis qu'une colonne d'infanterie, suivant le pied de la colline, se dirigeait vers la première redoute. ”

“ Mais ce qui m'a paru avoir l'aspect le plus particulier dans cette circonstance, ce sont les masses de soldats russes et français qui accourent les uns vers les autres des deux côtés de la Tchernaïa, malgré quelquefois les consignes et les cosaques. La Tchernaïa, quand il fait beau, n'est qu'un large fossé à peu près impossible à franchir d'un bond, mais permettant très bien de se parler, pour peu qu'on élève la voix. ”

“ Cette eau, pure et tranquille à son début, est la source de la Tchernaïa, rivière aujourd'hui si célèbre et dont la guerre actuelle a rendu le nom impérissable. Cependant, pialgré l'opinion généralement répandue en Crimée, la Tchernaïa ne naît pas en cet endroit. A environ deux heures de marche de ce lieu, au milieu du mont Yaïla, près d'une ferme appartenant au comte Woronzow, une source s'échappe d'un rocher, coule à découvert pendant l'espace d'environ 4 kilomètres, et rentre ensuite dans les entrailles de la terre pour en sortir de nouveau à Skelia, dans la vallée de Baïdar ”

“ La Tchernaïa est le principal cours d'eau qui arrose ce sol tourmenté. Cette rivière torrentueuse coule rapidement du sud au nord-ouest, sur un développement de 30 kilomètres, depuis Skeila, à travers d'affreux précipices, jusqu'à la petite et riante vallée de Tchorgun. Là elle débouche dans la plaine, puis s'engouffre de nouveau, après un parcours sinueux de 11 kilomètres, dans la gorge d'Inkermann, d'où elle s'ouvre un passage entre deux rochers, à l'endroit si pittoresque des Ruines, pour jeter enfin ses eaux à la mer dans la rade de Sébastopol. ”

“ Le nouveau Kherson est fondé sur les bords du Dnieper, un peu au-dessus de l'embouchure du Boug; en quatre ans, cette ville est peuplée de quarante mille habitants, et l'on voit sortir de son port des bâtiments qui, par le seul aspect du pavillon de guerre russe, jettent l'épouvante sur le littoral ottoman de la mer Noire. Puisqu'on s'oppose à ce qu'elle aille à Constantinople par terre et à ce qu'elle en finisse d'un coup avec l'empire des sultans, Catherine va définitivement mettre la main sur la Crimée. ”

“ Le mouvement commencé, les troupes se portèrent vivement en avant ; à trois heures du malin, les zouaves et les chasseurs à pied, auxquels s'étaient joints plusieurs bataillons piémontais, surprirent les avant-postes russes et entrèrent dans la Tchernaïa, où ils enfonçaient dans la vase jusqu'au-dessus du genou. Si le jour eût permis aux Russes de les apercevoir, les tirailleurs, à demi embourbés, auraient été d'autant plus exposés qu'il y avait en face une assez forte batterie d'artillerie. Heureusement elle n'ouvrit son feu que lorsque nos intrépides soldats eurent gagné la rive opposée. ”

“ Ces soldats se rencontrèrent avec les Bédouins dans la localité nommée Chérich, en face de la forteresse de Qourna. Cet endroit est situé entre des jardins et des marécages vaseux où il était impossible de déployer de la cavalerie; la plus grande partie de l'armée du pacha, pieds nus, descendit dans le marais pour atteindre l'ennemi. Un ou deux aghas très connus ayant été blessés à coups de lance du côté des Turcs, et plusieurs soldats s'étant enfuis, le désordre commença à se mettre dans les rangs du corps expéditionnaire ”

“ Presque toujours ce mot s’ajoute à la suite du nom du souverain : Gengis-khan, Mohammed-khan. Quelques-uns de ces khans étendirent au moyen âge leur domination sur une grande partie de l’Asie. Auj. la plupart ne sont plus que de simples gouverneurs de provinces ou des officiers à la solde de la Russie et de la Perse. Les seuls khans indépendants qui subsistent encore habitent dans le Turkestan et le pays des Kirghiz ; les principaux sont les khans de Boukhara, de Khiva, de Bafk. Au moyen âge, on connaît surtout les khans des Avares, de Kaptchack, de Kazan, d’Astracan, de Crimée, etc. ”

“ La destitution imprudente de Masséna eût probablement entraîné la défaite du général Chérin, l’entrée des Russes en France, celle des Allemands à leur suite, et peut-être enfin le bouleversement de l’Europe ! Le général Chérin fut tué à la bataille de Zurich sans s’être douté des intentions du gouvernement à son sujet. La victoire de Zurich, tout en empêchant les ennemis de pénétrer dans l’intérieur, n’avait cependant donné au Directoire qu’un crédit momentané ; le gouvernement croulait de toutes parts : personne n’avait confiance en lui. ”

“ Sur le côté de la Tchernaïa opposé à celui des hauteurs et de la vallée de Balaklava, se trouve, outre les ruines d'Inkerman, le village de Tchorgoun, un peu au-dessus du pont de Traktir et à l'embouchure du ruisseau de la vallée du Chouliou dans la Tchernaïa. Tchorgoun et le pont de Traktir étaient deux points très-précieux aux troupes russes qui tenaient la campagne au delà de la rive droite de la Tchernaïa, comme moyen de s'avancer sur Kamara, Kadikioï et Balaklava. ”

“ Après deux jours de voyage, nous arrivâmes à Czernihow [4] , capitale de la province de ce nom, qui, comme Kiow, appartenait à la Pologne, jusqu’à ce que Jean Sobieski, tout occupé de ses conquêtes sur les Turcs, l’eût définitivement cédée à la Russie. Les habitants de cette province ont gardé jusqu’à nos jours un attachement sincère pour leur ancienne patrie. Après dîner, deux vieux officiers nous apportèrent un plat chargé de fort belles pommes, et nous prièrent de les accepter. Nos gardiens s’étant écartés un instant, ils nous parlèrent polonais avec un intérêt qui nous toucha vivement. ”

“ L'armée alliée n'ayant plus alors d'ennemis devant elle, franchit la Tschernaïa sans obstacle, s'empara de Balaclava, et s'établit enfin sur le haut plateau de Chersonèse.
Si le terrible drame que nous avons à raconter forme incontestablement l'épisode le plus sanglant de cette guerre de Crimée, il constitue aussi un des
événements les plus extraordinaires que présente l'histoire des guerres modernes, tant par l'importance de ses résultats que par la nature toute particulière du terrain qui en fut le théâtre et les différentes péripéties qui le signalèrent. ”

“ Le départ de la cour pour Moscou fut fixé au 16 Décembre. Les Czernicheffs avaient été transférés à la forteresse dans une maison que l’Impératrice avait, et qui s’appelait Smolnoy Dvor. L’ainé des trois frères enivrait quelquefois ses gardes, et puis allait se promener en ville chez ses amis. Un jour une fille de garderobe, finnoise, que j’avais, et qui était promise à un domestique de la cour, parent de Yévreinoff, vint m’apporter une lettre d’André Czernicheff, dans laquelle il me priait de diverses choses. ”

“ La guerre est sa passion ; il n'a plus que celle-là.
XIV
Du camp d'Inkermann.
7 juillet 1855.
Depuis hier notre division a quitté les bords de la Tchernaïa pour remonter sur le plateau de Chersonèse, devant les attaques de la tour Malakoff ; c'est ce morceau si dur à digérer, que d'autres n'ont pu enlever, que l'on nous destine. Tant qu'on a pu craindre une entreprise des Russes du côté de la Tchernaïa, ou lorsqu'on a eu la pensée de tourner l'armée ennemie pour investir Sébastopol, on nous a laissés campés sur les bords de cette rivière ”

“ Titow survint et nous interrompit. Czernihow est une jolie petite ville. Les Russes excellent dans la construction en bois ; nulle part je n’ai vu des maisons aussi bien bâties ; on en a pour ainsi dire des manufactures. Dans les grandes villes comme Moscou, on trouve dans les marchés des maisons à vendre toutes faites ; vous emportez les pièces numérotées, et vous n’avez que la peine de les ajuster.
L’hiver ne nous permit pas de voir la fertilité et la beauté du pays ”

“ Ne crois pas que je l’en blâme, Varshneya : je ne suis que sa servante. J’ai pourtant toutes les craintes, et je ne veux pas que ces enfants connaissent le malheur : que le père et la mère soient seuls à souffrir ! Protège-les, Varshneya. Mets le joug aux meilleurs de nos chevaux, choisis le plus solide de nos chars, et, avec notre fils et notre fille, hâte-toi vers le pays des Vidarbhas. Tu les laisseras à mon père, le sage Bhima. Puis, sois heureux : cherche à servir un roi que n’affolent point les dès. ”

“ Cette province, entrecoupée de hautes montagnes et de vallées profondes, a un climat très inégal ; aussi ses habitans sont plutôt pasteurs que laboureurs, et mènent volontiers la vie nomade, surtout les mahométans. Toutefois le Karabagh produit du vin, du coton, de la soie, du riz ; on y trouve aussi une race de chevaux très estimée. Au nord du Karabagh et à l’ouest du Chirvan, est le Cheki qui était aussi gouverné par des khans sous la protection de la Russie. Le dernier de ces khans, Ismaïl, étant mort sans enfans, en 1820, sa principauté fut incorporée à l’empire. ”

“ Il écouta, en souriant ironiquement, le récit de la visite de l'Empereur aux retranchements, qui étaient sa création, et ne put s'empêcher de grommeler entre ses dents d'une voix de basse: «Imbécile! tout sera perdu... ce sera du propre alors!» Czernichew lui présenta le prince André, en ajoutant que ce dernier arrivait de Turquie, où la guerre s'était si heureusement terminée. Pfuhl daigna à peine l'honorer d'un regard: «Cette guerre-là vous aura sans doute offert un joli exemple de tactique!» se borna-t-il à dire avec un mépris écrasant, et il se dirigea vers le salon voisin. ”

“ Ces tchernitsy, sorte de chanoinesses plébéiennes, vivent en commun, dans le célibat et dans le jeûne, sans faire de vœux, gardant chacune son pécule et sa liberté. Elles sont, d’habitude, fort respectées du peuple ; on prétend que beaucoup d’entre elles ne revêtent la robe sombre de tchernitsa que pour vivre indépendantes de leurs familles. Pour ces filles du peuple, chez lequel la femme est encore tenue dans un servage oriental, cette profession de piété est un procédé d’émancipation. ”

“ A l’ultimatum du général Korniloff demandant pleins pouvoirs pour constituer un nouveau gouvernement, M. Kérensky a répondu en intimant au généralissime l’ordre de résigner son commandement et de quitter l’armée. Puis il a proclamé la ville et le district de Pétrograd en état de siège. En hâte, les Soviets, celui des ouvriers et soldats, comme celui des paysans, se réunissent : on oublie la famine, chaque jour plus menaçante, la marche des Allemands, dont le pas retentit, là-bas, sur la chaussée de Pokoff et le long des collines boisées de la Courlande ; il faut parer au danger le plus proche. ”

“ Ceux qui sont sur le marché de Nijni-Novgorod s'expédieront facilement par l'ouest, mais il n'en sera malheureusement pas de même des tapis de Boukhara!
—Comment! Vous attendez donc un envoi de Boukhara? lui demanda le Persan.
—Non, mais un envoi de Samarcande, et il n'en est que plus exposé! Comptez donc sur les expéditions d'un pays qui est soulevé par les khans depuis Khiva jusqu'à la frontière chinoise! ”

“ Lorsque les voyageurs venus d’Europe, pénètrent dans l’Asie-Mineure, les khans deviennent leur seul asile pour se reposer de leurs fatigues. Dans tous les lieux où il n’existe point de khans, où la fortune ne vous fait point rencontrer le toit d’un café, cet Orient si hospitalier ne vous offre d’autres ressources que l’eau de ses fontaines, d’autre abri et d’autre toit, que le dôme de ses platanes et l’azur sont beau ciel. Nous en ferons bientôt l’épreuve ; vous recevrez quelquefois de nous des, lettres écrites dans le désert, à l’ombre d’un cyprès ou d’un sycomare. ”