Julian Ursyn Niemcewicz

“ Mes inquiétudes recommencent, lorsqu’à onze heures et demie, j’entendis un grand bruit dans le corridor, la porte s’ouvre, et l’inspecteur de la prison, Makarow, entre chez moi tout essoufflé. Faisant semblant de ne me douter de rien, je commence par lui faire des reproches de ce qu’il nous avait négligés depuis si longtemps. « Je suis hors d’haleine, me dit-il, je ne puis pas parler. » Il s’assied sur mon lit, moi à côté de lui ; puis, après quelques moments de silence, il tire un papier de sa poche et me lit l’ordre de l’empereur signé de sa propre main, qui me rendait ma liberté. ”

“ L’idée de ma patrie en proie à toutes les calamités, à toutes les horreurs de la guerre, en danger et peut-être à la veille de perdre à jamais son existence, voilà ce qui remplit mon ème de la douleur la plus poignante et la plus vive. La clémence, la sagesse profonde de Sa Majesté l’impératrice sont mon seul espoir. Si cette grande souveraine, qui d’un seul mot peut anéantir ou élever des empires, prête une main secourable à la Pologne, elle s’acquerra des droits éternels à sa reconnaissance, et j’aurai oublié tous mes maux. ”

“ Ce fut le dimanche, 27 novembre 1796, que Paul Ier, accompagné de son fils aîné, le grand-duc Alexandre, et de plusieurs seigneurs et officiers de sa suite, se rendit en personne au palais d’Orlow, où le général Kosciuszko était gardé. Il lui dit en entrant, que, longtemps condamné à ne pouvoir que plaindre son sort, il était charmé que le moment fût venu, où, en lui rendant la liberté, il pouvait en quelque sorte réparer les longues souffrances qu’on lui avait fait subir. « Vous êtes libre, lui dit-il ; je voulais moi-même vous apporter cette bonne nouvelle. » ”

“ L’empereur, touché, et peut-être flatté de son embarras, lui parla avec douceur, s’assit à côté de lui, tâcha de le mettre à son aise et de lui inspirer de la confiance ; enfin Kosciuszko le remercia et lui demanda si les autres prisonniers polonais seraient libres. « Ils le seront également, répondit l’empereur, quoiqu’il y eût dans mon conseil une grande opposition par rapport à Potocki et à Niemcewicz ; on les croit trop dangereux. Voulez-vous, ajouta-t-il, me donner votre parole et être garant de leur bonne conduite ? » ”

“ Ruiné par le jeu, vain, et accoutumé au luxe, il sacrifia à sa cupidité et à son ambition tous les devoirs d’un citoyen.
Je profitai des premiers moments de ma liberté pour aller voir mes amis et compagnons d’infortune. Je fus d’abord chez le maréchal Potocki. Je le trouvai plus défait encore, s’il est possible, que Mostowski. Nouvelle scène d’attendrissement et de larmes ; il voulut voir la cicatrice de ma blessure, et la baisa. De là, je fus chez Kosciuszko : il était étendu sur une chaise longue, la tête enveloppée de bandages, et une jambe entièrement morte ”

“ « C’est la première fois, l’interrompis-je, que cette épithète lui a été donnée ; M. Potocki est un homme de talent et de probité. » — « C’est un ambitieux. » — « Oui, Monsieur, il avait l’ambition de sauver son pays. » — Il sourit amèrement. — « Mais, au moins, vous avouerez que votre Kollontay est un grand scélérat. » — « M. Kollontay est un homme d’un grand talent et d’un grand caractère ; je ne vous cacherai cependant pas que, par tempérament porté à des mesures violentes, il était plus fait pour les passions volcaniques des Français que pour le caractère doux et humain des Polonais. » ”

“ Kosciuszko, pour qui le sentiment de la confiance n’était pas un plaisir, mais plutôt un effort, lui accorda cependant un peu de la sienne. Cet homme donc, qui avait mérité l’honneur d’être chassé et persécuté par les Russes, et avait servi la cause commune de tout son bien et de tous ses moyens, prit tout à coup, au moment où le premier siège de Varsovie fut levé, un congé d’absence pour trois semaines, et se rendit droit en Russie chez le feld-maréchal Romanzow, pour lui découvrir tout ce qu’il savait de la révolution. ”

“ La plupart de ses compositions dureront autant que doit durer la lutte entre la Pologne et ses voisins.
Historien, Niemcewicz a été accusé de manquer quelquefois d’érudition, et surtout d’avoir marché d’un pas inégal, en cherchant tantôt à atteindre à l’éloquence, tantôt à imiter les auteurs classiques, et quelquefois aussi en surchargeant ses ouvrages de citations. Il change à chaque moment de ton et d’allure ; il est rarement lui-même ; il n’est lui-même que lorsqu’il raconte les triomphes des Polonais, et surtout les désastres de la Russie. ”

“ Je n’ai pas besoin de vous dépeindre le caractère du roi de Pologne; car, qui doit le connaître mieux que le cabinet de Russie ? Ce prince, instruit et même savant, possédait tous les avantages qui rendent un particulier aimable; il aurait même assez bien gouverné une monarchie déjà consolidée et paisible; mais jamais prince n’a été moins fait pour être le chef d’un peuple plongé dans l’anarchie, d’un peuple dont les trois puissances les plus formidables de l’Europe avaient juré la perte. Un grand caractère, un grand courage, auraient seuls pu sauver la Pologne. ”

“ Le major Iwan-Petrowicz Titow, notre gardien en second, en nous parlant de cette affaire, se plaignait presque les larmes aux yeux de ce qu’il n’avait eu pour sa part que des rideaux de damas rouge, ôtés du lit d’un des valets de chambre du roi ; un cadet de famille ne se serait pas plaint plus amèrement du tort que ses frères ainés lui auraient fait dans le partage d’un patrimoine. À mesure que la marche continuait, le butin croissait : bourgs, villages, surtout maisons de campagne de la noblesse, tout fut dévasté, pillé, détruit. ”

“ Il garda longtemps le silence ; puis, ne pouvant plus contenir sa douleur, il courut vers nous en fondant en larmes, lorsque l’impitoyable major parut armé de son fouet, et le vieillard eut à peine le temps de s’éloigner. Le lendemain, nous couchâmes à Szklow : c’est une ville très-commerçante que le prince Czartoryski fut obligé de vendre, ainsi que les terres environnantes, à l’impératrice pour son favori Zoritz. Cet amant disgracié de Catherine y fait sa résidence, opprime les juifs et les chrétiens, et vit avec une ostentation que rien n’égale. ”

“ Nous n’avions aucune nouvelle de Poninski, et vers les neuf heures du matin, toute notre petite armée se montant à peu près à cinq mille huit cents hommes, avec vingt et une bouches à feu, se mit en marche. À quatre heures de l’après-midi, nous sortîmes du grand bois et nous approchâmes du village de Macieiowice. Le général Kosciuszko et moi, avec quelques chevau-légers, prîmes les devants. Nous ne fûmes pas longtemps sans découvrir l’armée ennemie. Elle était campée le long de la Vistule aussi loin que la vue pouvait s’étendre. ”

“ Couronne, sceptre, globe, une multitude de plaques et de cordons, étaient déposés sur les degrés du catafalque. La défunte avait encore sa cour comme de son vivant. Dames d’honneur, chambellans , gentilshommes de la chambre, gardes du corps, rangés respectueusement tout autour, restaient auprès d’elle, debout, jour et nuit, se relevant seulement toutes les trois heunes. C’était un temps bien pénible pour les courtisans, qui, outre leur service auprès de leurs souverains en vie, avaient encore à garder ici une impératrice morte et le corps d’un empereur étranglé il y avait trente-quatre ans. ”

“ C’est l’envahissement de la Pologne, c’est la subversion d’une constitution monarchique, mais fondée sur les bases d’une liberté raisonnable, c’est le démembrement de ses plus belles provinces, les exils, les proscriptions, l’oppression jointe à l’insulte, qui ont forcé les Polonais à essayer de se délivrer de tant de maux. Non contents d’avoir enlevé les trois quarts de nos provinces, vous exerciez sur le reste d’un royaume malheureux et mutilé une autorité despotique. ”

“ Chose singulière ! cet homme qui aurait pu attribuer à la Pologne toutes ses souffrances : la perte de sa fortune, la mort des personnes qui lui étaient les plus chères, sa longue captivité, cet homme, le voilà tout prêt à se dévouer à cette cause malheureuse. C’est bien à M. Bonneau aussi qu’on peut, à juste titre, appliquer la devise que de nos jours les Polonais ont attachée au nom de leur noble ami, lord Dudley Stuart : Causas non fata sequor. M. Bonneau mourut à Paris, au mois de mars 1805. ”

“ Que de fois j’ai rêvé le pouvoir de me rendre invisible et de me transporter ainsi partout ! Avec ces moyens, comme j’aurais arrangé le plan de délivrer la Pologne, de nous rendre la liberté à nous-mêmes, et de punir cette abominable Catherine, de manière à lui rendre au centuple les maux qu’elle faisait éprouver à ma malheureuse patrie !
Vers le matin, la nature épuisée reprenait ses droits, et je dormais jusqu’à sept heures ”

“ Il y a fondé un petit corps de cadets, entretient un théâtre italien, voit un monde infini, boit, mange, joue, s’ennuie toujours, et est peut-être le plus malheureux des hommes. L’impératrice l’adorait : enflé de son bonheur, il eut l’imprudence de se brouiller avec Potemkin de tirer l’épée contre lui et de le poursuivre en présence même de la souveraine. L’ascendant de Potemkin sur l’esprit de Catherine se trouva plus puissant que n’étaient les charmes de sa maîtresse : Zoritz fut pour toujours exilé dans sa terre. ”

“ « Je vous plains, Monsieur. » — « Vous êtes mille fois trop bonne, Madame. » C’est ainsi que finit cette conversation et cette visite. J’ai oublié de dire qu’en allant tête à tête avec Titow au château, il me dit : « Diable ! je ne croyais jamais qu’on vous enverrait dans un si bon endroit. » Il ne voulut pas s’expliquer davantage, et moi et Fischer de conjecturer que ce serait à Nowgorod, Casan, Astracan, en un mot, dans quelque grande ville de l’empire, l’usage où l’on était de n’envoyer jamais les prisonniers à Pétersbourg nous empêchant de songer une seule fois à cette capitale. ”

“ Il ne se passa pas deux jours du nouveau règne, qu’ils n’eussent déjà attrapé des villages et des bourgs entiers en propriété ; le tout pour s’indemniser de ce qu’ils prétendaient avoir souffert pour leur zèle et leur attachement à la Russie. Notre délivrance, les bontés que l’empereur nous témoignait, la générosité qu’il déploya envers Kosciuszko et Potocki, excitèrent non-seulement leur envie, mais même leurs inquiétudes. ”

“ Il me parut que Samoilow visitait aussi les autres cellules ; et, au bout d’une heure, il vint chez moi. On voyait sur son visage une satisfaction, une joie, comme celle d’un pêcheur quand il vient d’attraper quelques gros et beaux poissons. « Enfin, me dit-il, votre Potocki, Zakrzewski, Wawrziecki, Mostowski, Kapostas [1] , sont entre nos mains. »
— « Je suis fâché, lui dis-je, de voir le nombre des malheureux ; s’accroître. » — « Et nous avons pris aussi, ajouta-t-il, le roi Kilinski. » ”

“ « Quel est, lui dis-je, le domestique si infatigable et si soigneux pour les habits de son maître, qui les bat depuis une demi-heure ? » — « De quel domestique parlez-vous ? me répond Fischer ; ce n’est pas un habit, c’est Xénophon, notre chirurgien en second, que deux caporaux, par ordre du major Titow, arrangent de cette manière. » — « Ô Xénophon ! m’écriai-je, ô retraite des Dix mille ! ô noble art de la chirurgie ! comme vous êtes traités ! » Le major Titow riait jusqu’aux larmes de mon étonnement dans cette circonstance. ”

“ Ce malheureux, appelé Podczaski, était un Polonais du palatinat de Braclaw ; plus mort que vif, il nous dit que, poussé par la misère, il était entré au service russe depuis longtemps, et ne pouvait jamais obtenir son congé ; nous aurions pu le faire pendre comme portant les armes contre sa patrie, mais nous nous contentâmes d’exiger de lui des renseignements sur l’état et la situation du camp ennemi ; ce qu’il fit avec la plus grande sincérité et la meilleure foi du monde. ”

“ C’est avec Julien Niemcewicz que nous entrons dans l’histoire contemporaine de la Pologne. La vie de cet homme comprend le siècle entier ! Niemcewicz est né en 1756, et nous l’avons vu mourir il y a un an. Son existence fut orageuse et retentissante comme celle des générations qui l’ont vu naître, et dont il a partagé les travaux.
Niemcewicz, dans ses opinions politiques et littéraires, représentait ce qu’il y avait de plus généreux et de plus fort dans les sentiments des Polonais qui voulaient encore conserver leur ancienne indépendance ”

“ Nous traversions des forêts immenses ; les ténèbres, un silence morne, enveloppaient la nature ; nos gardes dormaient ; nous seuls veillions plongés dans la tristesse, accablés de chagrins, de regrets et d’inquiétudes. De temps en temps, le bruit des branches de sapin, qui, surchargées du poids de la neige, se cassaient et tombaient avec fracas, éveillait le major ; alors, pour calmer sa frayeur et se rassoupir de nouveau, il ordonnait aux postillons de chanter. Il n’y a peut-être pas de peuple qui ait plus de disposition pour la musique et qui l’aime autant que les Russes. ”

“ A l’occasion du premier anniversaire de l’établissement de la constitution du 3 mai 1791, c’est encore un drame de notre poëte, Casimir le Grand qui fut représenté sur la scène nationale. Mais, hélas ! c’était là le dernier jour de bonheur qui avait lui pour la Pologne indépendante.
La confédération de Targowitza, soutenue par les armées russes et favorisée par la honteuse pusillanimité du roi Stanislas-Auguste, parvint peu après à renverser l’œuvre de la grande diète, et prépara la ruine de la Pologne. ”

“ Le récit de Niemcewicz s’ouvre par un éclair de bonheur. Varsovie respire ! Deux puissantes armées qui l’assiégeaient se retirent. Les chefs, réunis dans un banquet d’amis, ouvrent leurs cœurs à l’espérance. Mais c’est déjà la veille d’une bataille décisive. Elle est livrée cette bataille. Kosciuszko succombe... Vers la fin du récit, les patriotes polonais sont de nouveau rassemblés, mais à Pétersbourg, captifs, malheureux, sujets assermentés des czars ; et dans cette scène du drame, la Pologne cesse d’exister. ”

“ Cette force que la Pologne déploya alors sera disponible au premier coup de canon d’une guerre européenne. Cette force que la Pologne déploya alors, quarante ans après son anéantissement complet et entier, cette force qui, sans l’appui d’une bonne direction à l’intérieur, sans secours étranger, tint à elle seule en échec toute la puissance de la Russie : cette force n’est que ce sentiment intime, ce feu sacré, ce principe de vie, que la Providence divine entretient au fond des consciences, pour contre-balancer les violences et repousser les triomphes passagers de l’injustice. ”

“ Le second prisonnier que je trouvai à mon arrivée, était un inconnu. Tout ce que j’ai pu apprendre de lui, par le moyen de M. Bonneau, était, qu’il paraissait Français de nation, enfermé là pour être venu à Pétersbourg sans passe-port. Après six mois de cette dure captivité, son esprit s’était dérangé ; on l’envoya à l’hôpital, et à peine fut-il guéri, qu’on le remit encore une fois en prison, où il retomba dans un état pire que jamais. Mais pour cette fois, on ne le soigna plus à l’hôpital, on le garda. Parfois, il était tranquille et comme hébété ”

“ Dans ce récit, il parle aussi, lui, Niemcewicz, ennemi sans pitié de tout ce qui est russe, il parle de bon cœur de la justice de Paul, de l’attendrissement du jeune Alexandre, de la sympathie de Makar, pauvre soldat, son garde de prison. Qui de nous pourrait lire avec indifférence tout ce qu’il nous raconte de Kosciuszko, de Kapostas, de Kilinski, de Potocki ? Il y a des livres que l’on reçoit comme on reçoit, après une longue attente, une lettre d’un ami, d’un frère, d’un père, que l’on lit d’un seul trait, le cœur ému, la pensée absorbée par tout autre chose que le mérite littéraire. ”