Anatole Leroy-Beaulieu

“ Aux yeux de tous les Russes, comme aux yeux du souverain, les Polonais, en réclamant la Lithuanie, en insurgeant les provinces occidentales jusqu’à la Dvina et presque jusqu’aux portes de Saint-Pétersbourg, exigeaient le démembrement de la Russie et appelaient l’étranger à les aider à l’effectuer. C’est ce qui explique le rapide soulèvement de l’opinion contre la Pologne en 1863, et la violence du courant national qui, à l’époque même où la Russie et son gouvernement semblaient le mieux disposés pour les Polonais, amena contre eux un brusque revirement et une sorte de déchaînement passionné. ”

“ La Pologne était le principal souci, la principale difficulté de l’empire : il semblait naturel d’y employer les talens et l’énergie d’un homme dont personne ne contestait la valeur. Telles étaient les vues du plus grand nombre, et dans ce mouvement la société était sincère comme l’empereur, tandis que certains hommes politiques trouvaient peut-être leur compte personnel à expédier au poste le plus périlleux un ancien rival et un compétiteur redouté pour l’avenir. Amis et adversaires de Milutine pouvaient ainsi, pour des raisons opposées, se trouver un moment réunis dans la même opinion. ”

“ Tous deux n’ont su envisager ou n’ont su achever qu’une partie de leur tâche ; mais alors même l’avantage nous semble décidément du côté de la Russie et de la Pologne. Si difficile qu’il paraisse, le problème politique est d’une solution moins malaisée, comme moins urgente, que le problème économique. En dépit de toutes ses souffrances, la Pologne a prospéré sous la domination russe, et rien n’interdit à ses maîtres de lui donner ou de lui rendre un jour les droits et libertés dont aucun peuple européen ne saurait indéfiniment se passer. ”

“ Aux yeux du tsar, tout était fini entre l’aristocratie polonaise et le trône. Il croyait avoir en vain épuisé tous les moyens de la rallier, il se sentait obligé de rompre définitivement avec elle et de renoncer au système de concession inauguré par Alexandre Ier et repris en pure perte par le grand-duc Constantin et le marquis Wiélopolski. La Russie n’ayant en Pologne rien à espérer de la noblesse, c’était vers le peuple, vers, le paysan des campagnes, d’ordinaire resté sourd aux appels des insurgés, que le tsar voulait se tourner ”

“ La vérité, d’après nos renseignemens, est que la famille des Milutine est déjà ancienne. Comme tant des plus illustrés maisons russes, elle provient de l’étranger, non point de l’Occident latin ou germanique, mais bien d’une terre slave étroitement apparentée à la Russie, et peut-être cette origine a-t-elle été pour quelque chose dans les tendances ou les sympathies de Nicolas Alexèiévitch. C’est de Serbie, un pays à mœurs démocratiques, où, de même qu’en Biscaye, tous les hommes libres se considèrent comme nobles, que les Milutine font sortir leur famille. ”

“ Il n’y a point à s’en étonner : un peuple ne change pas en une quinzaine d’années ni même en une génération. Puis il y a des raisons spéciales pour que le peuple polonais n’ait pu profiter entièrement des avantages qui lui étaient faits. Le paysan ne peut pas ne point se ressentir de l’état d’abaissement et comme d’ilotisme politique où est maintenu son pays qui, depuis que la Pologne est nominalement assimilée à l’empire, demeure frustré de toutes les réformes et de toutes les lois libérales appliquées en Russie. ”

“ Cette rapide exploration de la Pologne en révolte par ces trois fils de Moscou, dans l’automne de 1863, devait être pour la Pologne russe le point de départ d’une transformation politique et économique si profonde, qu’à travers tous les. changemens réservés au pays de la Vistule par les mystérieux desseins de l’avenir, les siècles en sauraient difficilement effacer la trace. On peut en apprécier les résultats de différentes manières ; ce que j’oserai dire, c’est qu’aucun voyage de souverain où d’homme d’état, en aucun pays, à aucune époque, n’a peut-être eu d’aussi grands résultats. ”

“ Rien au fond n’était plus contraire à la vérité. Si cet ordre bureaucratique, qui consiste à remplacer les convictions par un mot d’ordre, a trop souvent régné en Russie, il faisait entièrement défaut dans les comités de rédaction. Il faut le dire à l’honneur des Russes de l’un et l’autre parti, avocats et adversaires des paysans défendaient leur sentiment avec autant d’énergie et de liberté qu’en un libre parlement d’Occident, et le gouvernement, en raison même de ses propres incertitudes, ne fermait la bouche à personne. ”

“ Alexandre II ne lui dissimula, pas les raisons de son choix, et si inattendues qu’elles fussent dans la bouche impériale, ces raisons étaient plausibles et aisées à comprendre. Ce n’était pas seulement le manque d’hommes capables, le défaut d’hommes intègres qui, au dire même de l’empereur, ne s’était nulle part plus fait sentir que dans l’administration du royaume de Pologne, où tout contrôle était plus difficile qu’ailleurs ; ce qui avait fixé le choix du souverain sur Nicolas Alexéièvitch, c’était précisément sa réputation d’ami du peuple et de démocrate. ”

“ La grande consolation de Milutine dans un congé qui n’était pas sans ressemblance avec un exil, c’est, comme il nous l’a dit lui-même, qu’il emportait la conviction que son œuvre ne succomberait pas avec lui. A cet égard, ses pressentimens ou mieux ses prévisions ne devaient pas être démenties. La confiance qu’il avait mise dans la sincérité et dans la fermeté du souverain ne fut pas trompée. En consentant par désir d’apaisement à un changement de personnes, Alexandre II ne permit aucune mutilation à la charte du 19 février. ”

“ Grâce à la fertilité du sol, grâce au grand essor pris par l’industrie du royaume après l’abolition des douanes qui lui fermaient le vaste marché de l’empire, — grâce enfin à l’esprit d’ordre, à l’esprit d’économie et de travail du plus grand nombre d’entre eux, grâce à la flexibilité de la race et à des qualités de vigueur, de sagesse, de solidité qu’on ne leur connaissait pas encore, les propriétaires polonais ont, pour la plupart, mieux supporté la grande crise agraire que les pomechtchiks de Russie, lesquels ont cependant été plus ménagés par la loi. ”

“ Sans nous départir de l’impartialité qui seule convient à un étranger en cette délicate et attristante question polonaise, sans être infidèle aux traditionnels sentimens de pitié et de sympathie de la France pour la malheureuse Pologne, nous pourrons, par l’organe même des hommes d’état les plus compétens, faire connaître dans toutes leurs nuances et dans toute leur vérité les sentimens et le point de vue russes dans les affaires polonaises, les idées et les motifs qui depuis 1833 ont inspiré la conduite du gouvernement de Saint-Pétersbourg à Varsovie. ”

“ Sous l’impulsion d’un généreux et éclairé gentilhomme d’une des plus illustres familles de Pologne, le comte André Zamoïski, la Société d’agriculture de Varsovie tendait à réunir en faisceau toutes les forces intelligentes et économiques du pays. L’amélioration du sort des paysans fut le premier problème dont se préoccupa la société. Non contens de rechercher les moyens de supprimer la corvée et de la remplacer par un cens ou redevance en argent, les propriétaires polonais désireux de devenir les bienfaiteurs du peuple cherchaient à mettre la propriété foncière à la portée du paysan. ”

“ Des trois tronçons de l’ancienne république, la Pologne russe est sans comparaison le plus prospère. Le progrès se manifeste par tous les signes extérieurs ; la population augmente rapidement et en même temps la durée moyenne de la vie s’allonge, tandis que décroît la criminalité. Devant de tels faits, on peut croire que, si une fin prématurée ne l’eût enlevé à la contemplation de ce spectacle, Milutine eût été orgueilleux de son œuvre. A tout prendre, en effet, le succès semble avoir été plus grand, plus incontestable on Pologne qu’en Russie. ”

“ Plusieurs engageaient à gagner les Polonais par la générosité, par des concessions qui, venant après la défaite de la rébellion, n’eussent pu être un signe de faiblesse. Toute concession impliquait un retour plus ou moins complet au régime de l’autonomie polonaise. Or, selon Milutine, Tcherkasski et Samarine, comme selon M. Katkof et la Gazette de Moscou, toute politique de ce genre n’eût été pour la Russie qu’une duperie ; en s’y ralliant, le gouvernement du tsar n’eût fait que préparer pour l’avenir une nouvelle insurrection et rendre inévitables de nouvelles rigueurs. ”

“ L’exemple de ces trois Russes de vieille roche, de ces trois élèves de l’université de Moscou, montre que le caractère national n’est point incapable des plus hautes qualités politiques et, par suite, qu’un jour ce peuple sera digne d’être libre. Il y a, en effet, pour les nations comme pour les individus, une chose supérieure au talent ou au génie, c’est la fidélité aux convictions, l’attachement désintéressé aux idées. ”

“ On voit par cet exemple combien les conditions de la vie politique, ou pour mieux dire de la vie publique, diffèrent en Russie de ce qu’elles sont chez nous et dans la plupart des pays de l’Occident. C’est dans l’ombre silencieuse du cabinet, et dans la lourde atmosphère des massifs édifices de Saint-Pétersbourg que s’écoula toute la jeunesse de Milutine, sans autre témoin que l’œil de ses chefs, sans autre événement que les promotions du ministère. ”

“ Le caractère russe allait dans la malheureuse Pologne donner carrière à ses élans d’enthousiasme et à ses engouemens passionnés, comme douze ou quinze ans plus tard en Serbie et en Bulgarie. Aux yeux des patriotes de Moscou, c’est au fond la même cause que soutenait la Russie dans les provinces insurgées de la Vistule et dans les contrées du Danube révoltées contre le joug ottoman. ”

“ Les adversaires de la réforme, dans la commission ou au dehors, n’étaient pas tous des conservateurs aveugles, ennemis systématiques de toute émancipation. Loin de là, plusieurs se piquaient d’être libéraux et de l’être à la manière occidentale, qui leur paraissait la seule bonne. Ce qu’ils repoussaient, ce n’était pas l’affranchissement des serfs, c’était l’autonomie, à leurs yeux au moins prématurée, d’ignorantes communes rurales, c’était surtout la dotation territoriale des paysans au moyen d’une expropriation partielle des seigneurs ”

“ L’impératrice, femme modeste, moins brillante ou moins libre au premier rang que la grande-duchesse au second, l’impératrice, morte le printemps dernier, a durant toute sa vie cherché à se tenir à l’écart de toute coterie et de toute intrigue de cour. D’une cordiale bonté et d’un tact exquis, elle accueillit Milutine avec bienveillance, s’entretint quelques minutes avec lui et le comte B. de l’affranchissement des serfs, exprimant le regret que plusieurs hauts fonctionnaires cherchassent plutôt à ébranler l’empereur qu’à le soutenir dans ses généreuses résolutions. ”

“ Les affaires polonaises étaient pour le malheur des intéressés devenues une affaire internationale. L’insurrection avait éclaté ; la France, l’Angleterre, l’Autriche adressaient au cabinet de Saint-Pétersbourg des notes comminatoires qui, ne devant être appuyées d’aucune mesure effective, n’étaient pour la malheureuse Pologne qu’un impolitique et coupable encouragement à une révolution sans espoir comme sans issue.
Milutine, naguère encore si désireux de prolonger son séjour en Occident, souffrait de la défiante animosité qu’il voyait partout grandir contre la Russie en Europe. ”

“ Vilna était la résidence de Michel Nikolaiévitch Mouravief, le fameux général auquel l’empereur avait confié le soin de dompter la révolte dans les provinces lithuaniennes. Mouravief s’était, au temps de l’émancipation, montré l’un des adversaires les plus décidés comme les plus passionnés de Milutine et de ses amis. Homme du passé, conservateur et autoritaire par principe autant que par tempérament et par routine, il était de ceux qui, à Saint-Pétersbourg, avaient le plus tonné contre les machinations révolutionnaires du « rouge Milutine. » ”

“ On voit l’influence qu’à l’époque de la vie où se forment les idées peuvent avoir sur une âme noble les leçons de la famille et des événemens en apparence sans importance. Milutine demeura toute sa vie sous cette première impression. Ce qui le distinguait de la plupart des démocrates de principe ou de tempérament, c’est que chez lui, loin d’être uniquement le fruit d’une théorie ou d’une doctrine abstraite, l’amour du peuple partait autant du cœur de l’homme que de l’esprit de système ou des calculs du politique. ”

“ Contrairement aux premières prévisions de Milutine, l’empereur n’était pas encore revenu de Livadia, où sur la corniche de Crimée et les pittoresques rivages abrités par la verte muraille des monts de Yaïla, il cherche chaque année à prolonger les beaux jours d’automne. L’hiver, le long hiver russe, qui est la saison de Pétersbourg comme de Paris, était commencé depuis quelques semaines. Presque toute la société était rentrée dans la capitale, qu’elle déserte en été. Le retour de Milutine, de Tcherkasski, de Samarine était la grande nouvelle de la ville. ”