Charles de Mazade

“ On aurait peut-être quelque peine à croire dans l’Occident qu’il y a aujourd’hui en Russie un nombre prodigieux de journaux, non, il est vrai, de journaux quotidiens, que le gouvernement n’a jamais permis facilement, mais de recueils hebdomadaires, mensuels, semi-mensuels, où s’est produite toute une littérature nouvelle qui a gagné rapidement du terrain à la faveur du relâchement momentané de la censure, et qui en peu de temps est devenue une véritable puissance. Nulle part en Europe la littérature n’a et ne peut avoir autant d’importance qu’en Russie. ”

“ Quelque soin qu’ait pris le gouvernement, dans l’acte d’émancipation, de ménager les intérêts des propriétaires fonciers, on ne peut guère douter qu’une grande partie de la noblesse ne se voie à la longue ruinée par suite de cette réforme. La noblesse russe a vécu jusqu’à présent de prodigalités et fléchit sous les dettes. Il est difficile de trouver une propriété exempte de toute hypothèque. Le changement de la corvée en travail libre, la réorganisation de toute l’économie agricole nécessiteront des capitaux considérables et beaucoup d’ouvriers. Où la noblesse trouvera-t-elle des capitaux ? ”

“ Quiconque avait un peu d’argent partait pour l’Occident, non plus uniquement pour chercher les plaisirs, mais pour apprendre, pour s’instruire. Les Russes, on le sait, ceux de la classe moyenne comme les autres, ont cette faculté de s’assimiler avec une promptitude merveilleuse les idées des autres. Ce mouvement incessant de voyages en France, en Angleterre, en Allemagne, avait pour résultat de faire pénétrer en Russie une multitude d’idées nouvelles, de connaissances sur les diverses institutions de l’Europe. ”

“ L’émancipation des paysans est au contraire le principe invincible d’une révolution complète, nécessaire, non-seulement par les réformes de détail qu’elle suppose dans la législation civile, dans l’organisation administrative, dans toute l’économie publique et agricole de la Russie, mais encore par les conséquences inévitables, peut-être prochaines, quoique indistinctes encore, qu’elle est destinée à produire dans les mœurs, dans les idées, dans la condition de la noblesse aussi bien que des paysans. ”

“ La première chose contre laquelle le gouvernement ait tourné ses efforts, c’est la littérature. Pendant les trois ou quatre premières années du règne d’Alexandre II, la littérature russe jouissait, on l’a vu, d’une certaine liberté de fait ; à mesure qu’elle a grandi et qu’elle est devenue une puissance, les partisans de l’absolutisme, les généraux, les dignitaires n’ont plus eu d’autre pensée que de faire revivre dans toute sa force la censure telle qu’elle existait sous l’empereur Nicolas. ”

“ Une monarchie absolue discréditée dans son principe et dans son mécanisme, désormais impuissant aux yeux de toutes les classes de la nation ; des prodigalités fastueuses se combinant avec une réelle détresse financière et avec l’ébranlement du crédit ; un gouvernement indécis, pressé d’un côté par l’opinion, convaincu de la nécessité de certaines réformes, et d’un autre côté s’arrêtant tout à coup, retirant ses concessions ; un souverain voulant le bien, mais hésitant sur les moyens de l’accomplir et lié par des traditions d’autocratie qu’il ne peut ni abdiquer ni continuer ”

“ Le grand instrument du dernier règne fut la troisième section du bureau personnel de l’empereur, cette terrible section de police politique, composée de gendarmes et longtemps dirigée par le plus éminent favori du tsar, le comte Orlof. Jamais peut-être homme n’inspira une telle crainte, ne fit à ce point tout plier devant lui, et il y avait réellement quelque chose de magique dans cette puissance absolue d’une individualité souveraine disposant de la vie, de la fortune, de la pensée même de son peuple. ”

“ Les slavophiles sont les adversaires passionnés des doctrinaires libéraux. Bien loin de partager les prédilections de ces derniers pour Pierre le Grand, ils ne voient dans le fondateur de l’autocratie moderne que le mauvais génie de la Russie, qui a faussé le développement naturel de l’esprit national en infiltrant dans le pays le poison du germanisme. C’est à lui et à ses réformes qu’ils attribuent tous les malheurs de la Russie. Ils n’ont qu’antipathie pour Saint-Pétersbourg et son mode de gouvernement, pour les Allemands et la bureaucratie. ”

“ L’émancipation même des paysans ne procédait nullement d’une politique libérale : c’était une pensée isolée léguée par l’empereur Nicolas, qui ne l’avait point conçue assurément dans des vues de libéralisme. Et il y a un fait important à observer : si, dans une réforme qui semble devoir rester comme l’honneur de son règne, Alexandre II a montré une volonté inébranlable, une fermeté exceptionnelle, s’il a résisté à la pression des partisans du servage, c’est que son père, en mourant, lui avait recommandé cette grande mesure. ”

“ Aujourd’hui c’est le type du vieux seigneur russe réactionnaire et féodal, passionnément opposé à l’émancipation des paysans, adversaire des universités qu’il protégeait autrefois, n’admettant l’utilité de l’éducation que pour la noblesse. Nul n’a mis plus d’ardeur, d’énergie et d’autorité à effrayer l’esprit naturellement vacillant d’Alexandre II, à lui représenter les dangers du mouvement actuel et à lui conseiller une politique de répression. ”

“ Ce n’était pas moins un fait nouveau que cette animation renaissante des universités. La société russe tout entière s’y intéressait singulièrement, comme elle s’intéressait à toute manifestation d’une vie indépendante. Au jour des luttes et des troubles, elle n’a eu que des sympathies pour les étudians, et cela s’explique surtout par cette circonstance, que l’organisation universitaire a le privilège en Russie d’être restée à peu près libre du fléau bureaucratique, d’avoir gardé une certaine autonomie dans son existence. ”

“ La noblesse russe se verra forcée de se transporter à la campagne et de s’occuper d’agriculture, bien que rien ne soit plus contraire à ses goûts, bien que la vie rurale n’ait aucun attrait pour elle, et qu’elle n’ait pas d’ailleurs les connaissances nécessaires. De là non-seulement une révolution complète de mœurs et d’intérêts, mais encore un besoin pour la noblesse de chercher de nouveaux élémens de force, de se mettre à la poursuite d’une compensation qu’elle ne peut effectivement trouver que dans la vie politique. ”

“ La puissance de M. Hertzen en Russie est étrange. C’est un vrai dictateur de la nouvelle génération, et il n’y a vraiment nulle exagération à reconnaître que son autorité morale l’emporte sur l’autorité matérielle du gouvernement lui-même. Il peut dire sans vanité qu’il est en état de se mesurer avec Alexandre II et de traiter avec lui d’égal à égal. C’est d’ailleurs un talent littéraire plein de force et de passion ; il a l’éloquence de l’ironie et de l’invective. ”

“ Le Contemporain a peu de foi dans le régime constitutionnel ; ses préférences sont pour une monarchie démocratique appuyée sur le suffrage universel. Il est évidemment plus populaire aujourd’hui que le Messager russe, il répond mieux aux instincts de la classe moyenne et de la classe inférieure. C’est au reste moins une œuvre de discussion scientifique qu’un pamphlet plein de verve ironique, traitant surtout de ce que chacun sent et comprend ; il est le principal organe de ce qu’on a, dans ces derniers temps, appelé en Russie la littérature accusatrice. ”

“ L’esprit de la nation se réveilla, secouant l’apathie muette qui régnait partout au temps de Nicolas. Un mouvement extraordinaire se manifesta dans toutes les directions et s’étendit avec une rapidité prodigieuse. En quelques années, la société russe changea complètement de caractère, d’idées, d’aspect, dépassant de beaucoup le gouvernement, qui avait à peine le temps de voir ce qui se passait autour de lui, qui ne savait que faire et ne faisait rien. Ce fut précisément ce qui lui valut un renom de libéralisme en Europe. ”

“ Moscou est en effet le vrai foyer de la vie russe. C’est là qu’habitent les familles plus ou moins indépendantes qui ne recherchent pas les emplois, l’aristocratie de naissance ; c’est de là que sont sorties la plupart des célébrités littéraires russes, et c’est là que se sont conservées longtemps les tendances nationales les plus hostiles à la bureaucratie allemande. C’était surtout jusqu’à la réaction de 1848 un camp suspect, sinon d’un grand libéralisme, au moins d’opposition. Aussi l’empereur Nicolas n’aimait-il pas Moscou ”

“ La grandeur de la Russie n’est point en péril sans doute ; elle peut sortir au contraire de cette crise dans des conditions propres à la rendre plus redoutable pour l’Europe. Ce n’est pas non plus la dynastie qui est menacée, comme essaient de le faire croire à l’empereur Alexandre II les fauteurs d’une réaction outrée ; elle peut au contraire s’affermir pour longtemps en se liant par une politique libérale aux destinées nouvelles de la Russie. ”

“ Je ne voudrais pas trop m’arrêter sur les hommes. Quels sont pourtant les personnages influens aujourd’hui dans l’état ? quels sont les hommes qui représentent le pouvoir ? Ce sont de vieux serviteurs de l’empereur Nicolas, adversaires par système, par tradition, de tout progrès véritable, et quelques personnages nouveaux qui ont la même ambition des faveurs impériales, la même crainte de tout mouvement, sans avoir la même foi en l’efficacité de l’ancien régime. ”

“ C’est en elle que se concentre la vie publique du pays ; elle est le foyer où convergent toutes les idées, toutes les tendances de la société. C’est ce qui explique la popularité actuelle de la littérature en Russie et ce sentiment de sympathie qui se tourne vers elle à chaque coup qui la frappe ou la menace. Ce n’est pas le moment des œuvres savamment et patiemment composées ; il y en a peu de ce genre aujourd’hui. Il faut au mouvement actuel une forme plus rapide, plus accessible à tous, allant plus directement au but. ”

“ On a fait cette fine et juste remarque, que la vie d’un Russe avait deux côtés distincts, l’un officiel, l’autre tout privé, que le même homme pouvait être tout différent dans son pays ou à l’étranger, à la ville ou à la campagne, dans une réunion nombreuse ou dans un cercle intime, qu’il y avait enfin des circonstances, des jours, des heures où on parlait de liberté sans qu’il y eût pour cela des libéraux. ”

“ Voilà bien ce qu’il y a de nouveau et de grave dans les conditions actuelles de la Russie, où le libéralisme est moins une fantaisie excentrique de quelques imaginations frondeuses ou exaltées que l’expression d’un instinct de réforme qui agite toutes les classes. Quant aux idées socialistes qui se mêlent à ce mouvement, il faut bien s’entendre : ce serait une étrange erreur de croire que ces étudians enthousiastes, ces écrivains, ces jeunes officiers qui subissent la fascination du radicalisme et de la démocratie, pensent sérieusement au socialisme tel qu’on peut l’entendre dans l’Occident ”

“ Il se peut sans doute qu’il y ait parfois quelque exagération dans le sentiment des Russes sur leur propre situation et dans l’idée qu’on se fait de loin de tout un ordre d’événemens dont le mystère double la gravité. Une chose est certaine et apparaît à travers tous ces faits, toutes ces manifestations et tous ces symptômes : la résistance absolutiste n’est plus qu’un palliatif aussi périlleux qu’inefficace, et le régime maintenu pendant trente ans par l’empereur Nicolas avec une opiniâtreté qui toucha presque au génie devient désormais impossible ”

“ Ce qu’il y a de grave et de nouveau en effet dans ce travail obscur et confus qui se laisse entrevoir par instans en Russie, ce n’est peut-être pas que des écrivains luttent avec la censure pour exprimer des idées constitutionnelles ou radicales, pour signaler des abus administratifs, pour mettre en lumière les vices du despotisme, d’une bureaucratie méticuleuse et corrompue, d’une centralisation absorbante ; c’est que les journaux de ces écrivains trouvent des milliers de lecteurs qui se font ainsi en quelque sorte leurs complices. ”

“ Dans un pays où toute la politique s’est proposé la désagrégation, le morcellement de la société, où le gouvernement a travaillé sans cesse à effacer toute trace de spontanéité sociale en isolant encore les individus par une défiance mutuelle, l’organisation d’un parti n’est pas une chose facile, qui puisse se faire d’un coup. Le résultat principal du règne de l’empereur Nicolas fut pour ainsi dire une complète pulvérisation de la société russe. ”

“ D’ailleurs, il faut le dire, Alexandre II n’est point ce qu’on peut appeler un prince libéral ; il a été élevé dans le culte de l’omnipotence autocratique. — Libéraux, constitutionnels, radicaux, socialistes, toutes ces nuances se présentent avec une certaine confusion à son esprit et prennent un même nom, celui de rouges. Ce qu’il comprend le moins, c’est un système rationnel de politique touchant aux prérogatives de la puissance absolue telle qu’il l’a reçue. ”

“ Le corps des marchands russes, bien que nombreux et riche, est peut-être jusqu’ici la classe la moins instruite, la plus imbue de vieux préjugés. Cette classe, elle aussi, commence pourtant à ouvrir les yeux. Les marchands lisent maintenant les journaux et subissent l’influence des idées dont l’expression les séduit ; ils murmurent contre les abus de l’administration et de la police, contre les privilèges qui élèvent une barrière entre eux et la noblesse. ”