Alfred Rambaud

“ Quand Napoléon succombera en 1814 sous l’effort de l’Europe coalisée, le grand aventurier, le grand homme redeviendra pour Rostopchine ce qu’il était d’abord : « Quelle fin a eue ce misérable Bonaparte ! depuis son avènement au consulat, la mort du duc d’Enghien et l’aventure de Milan, je me suis convaincu qu’il était un gueux. Sans parler de ses bévues militaires, il s’est montré plus lâche que Néron, car l’autre du moins, n’ayant pas le cœur de se tuer, en a chargé son affranchi. » ”

“ Quand naît le duc de Bordeaux, Rostopchine arrive au berceau de l’enfant royal, et, comme les enchanteurs malveillans des contes de fées, jette un sort sur sa destinée : « Je le regarde comme un sursis pour les Bourbons, une espérance pour les royalistes, un proscrit pour les libéraux, une curiosité pour la France et un prétendant pour l’Europe. » II n’aime chez nous ni les uns ni les autres. Rappelons son mot de 1794 : « ils sont toujours des Français ! » ”

“ Il a conservé toute sa haine pour les idées libérales. Il sait que le monde de Saint-Pétersbourg est devenu une société infernale. « On y voit par centaines des jeunes gens qui mériteraient d’être les fils adoptifs de Robespierre et de Danton.., Notre jeunesse est pire que la française ; on n’obéit et on ne craint personne. ». Ainsi ce que Rostopchine hait le plus dans le régime nouveau, après le vice sanglant de son origine, c’est la détente du pouvoir absolu, les vagues aspirations libérales du gouvernement et de la société. ”

“ J’en croirai plutôt Rostopchine lui-même : « Je quitterai Paris sans y regretter un seul individu. » Ailleurs il formule ce vœu digne d’un sauvage et qui eût demandé pour exécuteur un de ses ancêtres mongols : « Le monde ne sera jamais tranquille tant qu’il y aura une nation française dont la capitale sera Paris. Il faut que l’herbe croisse dans la rue Richelieu et qu’on aille tirer des lapins sauvages au Palais-Royal. On a manqué une belle occasion en 1814 et en 1815 de mettre la France hors d’état de nuire à l’Europe. » Que lui avaient donc fait ces odieux Français, cet abominable Paris ? ”

“ A Saint-Pétersbourg, on disait hautement qu’elles n’étaient point en sûreté sur le territoire autrichien, et Rostopchine s’écriait dans un accès d’orgueil national : « La vie de ces 54,000 Russes vaut plus que toute l’Autriche et toute l’Italie. » En s’éloignant de la cour de Vienne, le tsar se rapprochait chaque jour de la France. Quelle part eut Rostopchine à la réconciliation de l’empire de Russie et de la république française ? ”

“ Bonaparte n’a pas trompé l’espérance de Rostopchine. Le gueux grandit, et le comte Féodor sent grandir son enthousiasme pour lui ; mais ce revirement ne comporte aucun retour de sympathie, ni pour les Français, dont « l’amour pour la liberté, après leur avoir coûté 2 millions d’hommes, les a rendus esclaves d’un étranger, » ni pour la révolution que, — plus rassuré, — il compare à « une insurrection des Petites-Maisons, » ni même pour Bonaparte, qui n’est encore pour lui qu’un « grand aventurier. » En 1803, Bonaparte usurpateur gagne encore dans son estime ”

“ La Russie « quant au moral, est le pays le plus gangrené. » Réprimer le vol administratif serait un travail d’Hercule. Rostopchine n’aime pas ses compatriotes : à Carlsbad, ce sont surtout les Russes qu’il évite. Mais ce qui devait être sacré pour lui, c’est la ville sainte de Moscou, avec ses glorieux et terribles souvenirs de « l’année douze. » Il y revient après avoir passé par les fourches caudines, et aussitôt il la prend en dépit. « Cette ville de Moscou me répugne ; on ne peut se faire à un public bête, oisif et rampant. » ”

“ Lorsqu’il fait échec à la mission de Dumouriez, qui venait de la part de Louis XVIII engager Paul Ier à reprendre les armes, ce n’est point pour rendre service à notre pays : c’est que le remède proposé, par Dumouriez lui paraissait précisément un de ceux que l’on avait déjà employés et qu’il jugeait contraires à la nature du mal. « Les coalitions, les neuf ans de guerre, n’ont fait que réunir les esprits en France... La contre-révolution n’existe que dans les projets et les paroles des aventuriers émigrés et des songe-creux politiques. » ”

“ Mal en cour, il se venge en frondant. Militaire et brave militaire, il prend plaisir à railler l’ignorance de Potemkine ; diplomate, il se moque de l’incapable Zoubof, qui se mêlait des affaires étrangères, de « ce jeune favori à qui rien ne résistait en Russie, et qui croyait pouvoir gouverner toute l’Europe. » Rostopchine et lui présentent bien des traits communs : l’un reste fidèle à la mémoire de Pierre III, comme l’autre à celle de Paul Ier, victime d’une révolution semblable ; l’un attaque le gouvernement de Catherine II, comme l’autre celui d’Alexandre Ier ”

“ Il a quelques centaines d’hommes sous ses ordres, et c’est avec cela qu’il s’imagine être le défunt roi de Prusse. Le moindre retard, la moindre contradiction, le mettent hors des gonds, et il s’emporte. Ce qu’il y a de singulier, c’est qu’il ne répare jamais sa faute et continue à se fâcher contre celui à qui il a manqué... Il est continuellement de mauvaise humeur, la tête pleine de visions, entouré par des gens dont le plus honnête peut être roué sans être jugé. Il croit voir partout les branches de la révolution. ”

“ On ne peut voir sans pitié et sans horreur tout ce que fait le grand-duc ; on dirait qu’il invente des moyens pour se faire haïr et détester. Il s’est mis en tête qu’on le méprise et qu’on cherche à lui manquer ; partant de là, il s’accroche à tout et punit sans distinction. ”

“ C’est un vœu ardent que je forme pour notre patrie et pour lui. » Rostopchine cède à son cœur, mais, quoiqu’il s’en défende, il entrevoit déjà certaines « chimères de l’avenir, » certaines « brillantes illusions ; » sans doute il leur préfère de beaucoup son repos, mais enfin cette idée de l’avènement de son ami, auquel semblent ne pas songer les sots courtisans, les étourdis gentilshommes de la chambre, lui a déjà traversé l’esprit.
Le prince et le favori achevèrent de se lier dans cette nuit mémorable qui vit un règne nouveau succéder à l’ancien. ”

“ M. A. de Ségur en a donné d’assez larges extraits dans sa Vie du comte Rostopchine pour que je n’aie pas à y insister. On y voit que l’ancien ministre de Paul Ier persiste dans son système de neutralité armée entre la France et l’Angleterre : toutes deux lui paraissent également dangereuses, l’une par sa propagande révolutionnaire, l’autre par ses envahissemens. L’Europe coalisée pourrait bien forcer la France à rentrer dans ses anciennes limites, mais jamais l’Angleterre, si on se bornait à lui faire la guerre en Europe. ”

“ Que Rostopchine ait aimé un Français, un de Ségur, au point de lui donner sa fille, c’est bien possible ; qu’il ait aimé la France, il est permis d’en douter. « Rostopchine, remarque le même historien, ne confondait pas la France, qu’il aimait, avec la révolution, qu’il abhorra toujours. » Les documens que nous avons sous les yeux ne nous permettent pas d’accepter cette distinction. Le comte Féodor nourrissait les mêmes sentimens pour l’ancienne France et la nouvelle, celle de l’émigration et celle de la révolution ”

“ Propriétaire d’esclaves, comment ne serait-il pas réactionnaire ? S’il exècre la canaille libérale, c’est qu’il craint sa propagande : « ces jacobins français sont comme les ivrognes qui s’empressent de faire boire le dernier venu pour être au pair. » Or Rostopchine ne se soucie pas qu’on fasse boire ni les Espagnols, ni les Italiens, ni surtout les paysans russes. ”

“ Donnez à Bonaparte un délai de quatre ans, et la prédiction du comte Féodor sera réalisée.
Ce n’est pas en Helvétie seulement que les armes russes n’ont pas eu tout le succès qu’elles semblaient mériter. En Hollande aussi, les soldats du tsar ont été vaincus, et le désastre de Bergen n’a pas eu, comme celui de Zurich, la glorieuse compensation du Muntenthal. Le patriotisme de Rostopchine est douloureusement atteint : il s’évertue à expliquer cette chose inexplicable, la défaite d’une armée russe ! ”

“ Le comte Rostopchine est trop de sa caste pour entendre quelque chose aux droits de l’homme. Propriétaire de paysans serfs, maître absolu de ses esclaves, sujet et favori d’un maître absolu, toute son éducation, tous ses instincts font de lui l’ennemi de la révolution. Le boïar moscovite a pour cette grande tentative d’émancipation humaine une haine sans bornes. ”

“ Ce qui nous a valu l’avantage de ce gros volume d’invectives, c’est que Rostopchine est resté six ans chez nous. Pendant six ans, il a pris plaisir à s’y déplaire. Ah ! s’il avait passé tout ce temps chez nos voisins d’Angleterre ou d’Allemagne, que je les plaindrais ! Au commencement, il est tout miel pour les gens d’outre-Manche : « Il me tarde beaucoup de me voir en Angleterre, écrit-il à Voronzof, pour retrouver la raison et des hommes dans le pays des réalités, comme la France est le pays des variétés. » Heureux Moscovite ! il passe enfin le détroit. ”

“ Les desseins de Rostopchine étaient aussi grandioses et chimériques que ceux de Bonaparte : il y a loin du Caucase et de l’Égypte à l’Hindoustan ! Rostopchine, fidèle à ses idées de neutralité, désapprouvait le zèle d’Alexandre pour la coalition, comme il avait désapprouvé celui de Paul Ier pour le premier consul. ”

“ Il y met une obstination à la fois puérile et touchante. Lui-même a reproché durement aux Français une certaine tendance à expliquer tous leurs échecs par quelque trahison ; mais ce qui est excusable dans une foule paraît bien singulier chez un homme d’état, surtout quand il fait profession de mépriser la foule. Pour Zurich, il a pu, avec Souvorof, accuser la perfidie des Autrichiens ; pour Bergen, il voudrait bien accuser les Hollandais, qui sans doute « seconderont ces misérables Français ; » il s’en prend à l’amiral Popham, qui est « un marin de cabinet et plutôt Viennois qu’Anglais. » ”

“ « On flatte l’empereur, écrivait-il en 1797, mais on ne l’aime guère. Il a des millions de sujets, mais peu qui lui soient dévoués. Dieu veuille qu’il n’ait pas besoin de leur zèle et de leur sang ! » Son affection pour ce maître fantasque ne comportait aucune de ces illusions qui caractérisent les passions vives ; il voyait clairement les progrès de son impopularité : l’empereur était resté trop semblable au grand-duc héritier. Rostopchine soupçonna que l’intrigue n’avait pas été étrangère à sa disgrâce auprès de Paul Ier ”

“ Ainsi, avant même que la nouvelle du débarquement de Fréjus soit confirmée, Rostopchine se sent pris d’intérêt pour Bonaparte. Peut-on savoir ce qui l’attire vers l’homme qui devait faire tant de mal à la Russie comme à la France ? Est-ce cette apparence de grandeur héroïque qui séduisit l’âme généreuse de Paul Ier ? ”

“ Le fils d’Arthur Yung est venu le visiter à Voronovo et lui a fait entendre qu’il travaillait à un projet d’amélioration du sort des paysans. Dès lors il n’est plus aux yeux du comte qu’un émissaire de Pitt : « la Russie leur est à charge à tous ! Or c’est son mode de gouvernement qui fait toute sa force ; changez-en le ressort, au lieu d’une magnifique horloge, vous n’avez plus qu’un coucou. » Il ne désirait pas l’émancipation, ajoute son biographe, « parce que, bon et juste pour les paysans, il n’en voyait pas les inconvéniens pratiques ; » ”

“ Il suffit de comparer Rostopchine aux courtisans demi-barbares de Pierre le Grand et d’Elisabeth pour avoir une idée du progrès accompli ; il suffit de le comparer à un Nicolas Tourguénief pour avoir une idée du progrès qui restait à faire. Rostopchine tient à la fois à l’ancienne Russie et à la nouvelle ; il y a chez lui comme deux hommes qui se combattent, l’Asiatique et l’Européen ”

“ « Ce qui m’a le plus étonné à Londres, c’est que la moitié de l’Angleterre crève d’ennui et l’autre de faim, que l’Anglais libre est l’esclave de la mode et de l’étiquette, et qu’il n’y a que quatre classes de gens polis et prévenans : les marchands, les postillons, les gens d’auberge et les enfans. J’ai vécu sous la protection des lois et du parapluie, car sur trente jours il a plu pendant vingt-huit, etc. » Décidément il vaut mieux revenir manger du Français.
En Allemagne, Rostopchine n’a fait que passer ; M. de Ségur a publié une partie de ses notes de voyage en 1792 et en 1815. ”

“ Les courtisans s’appliquaient à étudier les bonnes intentions de l’impératrice et profitaient de toutes les défaillances de sa volonté. « Le grand-duc Alexandre, écrivait Rostopchine, on peut le dire hardiment, n’a pas son pareil dans le monde ; son âme est encore plus belle que son corps, jamais le moral et le physique n’ont été plus achevés dans un individu ; » ”

“ Le grand-duc Alexandre est ignorant au suprême degré pour ce qui regarde la connaissance des hommes et de la société ; il s’est familiarisé avec la bêtise, ayant été entouré de gens ineptes... Il entend dire tant de platitudes qu’il ne sera pas étonnant s’il succombe. ”

“ Il a fait d’ailleurs une découverte et il voudrait la crier sur les toits aux conservateurs du monde entier : c’est que la France libérale, vaincue sur les champs de bataille, prépare sa revanche par la révolution universelle ; c’est qu’elle trouve une satisfaction d’amour-propre dans le bouleversement des trônes. ”

“ Rostopchine ne peut retenir un cri d’admiration ; c’est mieux qu’une retraite, c’est une victoire, « une grande victoire. » Il répète avec attendrissement les plaisanteries bonnes ou mauvaises par lesquelles Souvorof remontait le courage du soldat. Il ne trouve plus que le maréchal soit un bouffon ! Surtout il épouse avec passion sa querelle contre l’Autriche et le cabinet de Vienne. ”