G. Lecointe de Laveau

“ Moscou renferme trois classes d'habitans; les seigneurs, les marchands et le bas peuple. La différence de ces castes amène des différences dans les usages. La noblesse, appelée par sa naissance à la défense de l'Etat, jouit en Russie, par le servage des vassaux, de beaucoup plus de prérogatives que dans les autres pays. A l'origine de la nation russe, les villes étaient gouvernées par des princes particuliers. ”

“ La calamité publique était si grande, que les habitans, stupéfaits par tant d'infortunes, oublièrent leur position particulière et ne s'aperçurent de leurs pertes, que quand la réflexion put succéder au trouble qui embrassait l'imagination. Ils quittaient leurs maisons au moment où elles étaient menacées par les flammes, sans songer à sauver ce qu'ils possédaient : ils n'imaginaient pas que Moscou pût renaître de ses cendres, et abandonnaient leurs propriétés aux flammes, parce qu'ils prévoyaient qu'ils seraient obligés de quitter cette terre désolée ”

“ Les fabriques les plus avantageuses sont celles d'eau-de-vie de grains, et le nombre considérable qui en existe, ainsi que le prix modéré du pain, prouvent en faveur de la fertilité de la Russie. Ces fabriques s'aiferment par bail, moyennant un impôt considérable que les fermiers-généraux paient à la couronne. A eux seuls appartient le débit de l'eau-de-vie; la noblesse a le droit exclusif d'en faire fabriquer, mais elle est obligée de la vendre aux fermiers. ”

“ ON doit admirer la tolérance des cuisiniers russes qui, tout en conservant les mets agréables de leur invention, ont ouvert leurs fourneaux aux plats exotiques : aussi ne voit-on jamais un gastronome russe regarder une soupe française avec l'air dédaigneux d'un Anglais, ou pâlir comme le Parisien à l'aspect d'un rostbeef sanglant. ”

“ Les grandes variations de l'atmosphère sont souvent nuisibles à la santé, et la plupart des maladies prennent, à Moscou, leur germe dans un refroidissement : les fièvres chaudes y sont fréquentes, mais bien traitées par les médecins. Le scorbut (1) et les hémorroïdes sont endémiques en Russie.
Quand la transpiration est arrêtée par l'action du froid, les Russes ont recours aux bains de vapeurs : c'est ordinairement le samedi et la veille des fêtes que le peuple choisit pour en prendre. De grandes salles de bains sont destinées aux hommes, d'autres le sont aux femmes. ”

“ Tandis que la marche se continuait assez tranquillement, les Russes faisaient manoeuvrer l'armée qu'ils avaient ramenée de la Moldavie, pour l'opposer au passage de la Bérésina. Quand les Français arrivèrent à Borisof, ils trouvèrent le pont occupé par les Russes. Ils se battirent sans pouvoir forcer le passage, et Napoléon en alla chercher un à trois lieues plus loin. Le 25 novembre, il fit établir à la hâte deux ponts, un pour l'artillerie et les voitures; le second pour l'infanterie. La Bérésina n'était pas large, mais profonde et rapide; elle chariait des gl'aces. ”

“ Les curieux qui visitent Moscou, ne manquent pas d'aller au Kremlin pour voir le trésor où sont renfermés beaucoup d'effets et d'armures des anciens tsars : on y montrait entr'autres une paire de bottes de Pierre le Grand. On ne saurait blâmer un peuple, de conserver religieusement une chose portée par un prince auquel il doit et sa puissance et sa civilisation. ”

“ Enfin les Français entrèrent. Quel fut leur étonnement, quand au lieu du tumulte d'une grande ville, ils trouvèrent le silence des tombeaux ; quand ils se virent sans témoins de leur triomphe et de leur gloire ! Moscou existait encore ; mais ses rues désertes ne retentissaient que du cliquetis des armes et des roulemens du tambour. Les soldats étaient affamés , et se plaignaient hautement de leur misère.
Une partie de l'armée française traversa la ville. L'avant-garde, commandée par le roi de Naples, alla camper en avant de la barrière de
Kalouga ”

“ Quand il fallut gravir la hauteur qui se trouve en avant de Vilna, sur la route de Kovno, ils ne purent avancer, et la route fut en un instant obstruée de fourgons et de voitures. On chercha en vain une issue , en gravissant une montagne à pic, qui se trouvait à gauche ; à droite, on était obligé de longer une rivière et la route était si étroite, que plusieurs voitures furent renversées et roulèrent dans l'eau. C'est dans ce moment que régna le plus d'indiscipline : les fourgons du trésor furent pillés par des soldats appartenant à l'armée française. ”

“ Un militaire rencontre une Française de la colonie qui cherchait à échapper à la brutalité des soldats. Employant le langage séduisant que donne une bonne éducation, il offre de lui servir d'escorte et de porter sa pelisse, pour qu'elle se fatigue moins ; elle refuse par politesse; il insiste, et quand enfin elle consent à lui confier sa fourrure , seule chose que lui eussent laissée les flammes, il l'emporte en riant de sa confiance et de sa crédulité. ”

“ Les Russes, avant de se mettre à table, ont le bon esprit d'aiguiser leur appétit par un petit repas préliminaire, composé de salaisons , fromage , kaviar, etc. , et accompagné d'un petit verre d'eau-de-vie ou de liqueurs : ainsi, par ce moyen, l'estomac essaie et prépare ses forces; les sucs gastriques se mettent en mouvement : cependant, pour que l'estomac n'ait pas le temps de commencer son intéressant travail avant le dîner, on ne sert la schale (1) qu'au moment où l'air de la salle à manger se parfume déjà des vapeurs du potage. ”

“ Pierre, doué d'un génie créateur., forma la nation russe, des Slaves et des Tatares qui lui obéiasaient; il donna ensuite à cette nouvelle nation la vertu sur laquelle se base la puissance des peuples, le patriotisme. L'impulsion que ce
prince véritablement grand donna à son peuple, fut si forte, qu'un siècle suffit aux Russes pour .se voir au rang des premières nations de l'Europe : un siècle s'est écoulé depuis Pierre le Grand, et déjà leur histoire s'enorguillit des noms de Catherine et d'Alexandre.
Napoléon, retiré au Kremlin, y vivait au milieu des soupçons et de la méfiance. ”

“ Les Bohémiens qui habitent Moscou, ont un chef qui répond de leur condnite. Ce peuple parle une langue particulière dont presque toutes les intonations sont gutturales.
Les filles de paysans portent leurs cheveux en tresses, les nouent avec un ruban et les laissent descendre sur le dos : dès qu'elles sont mariées elles les renferment sous un bonnet, et rien ne saurait les déterminer à les montrer : une femme se baignera devant un homme, mais elle n'ôtera pas le bonnet qui cache ses cheveux. ”

“ Depuis la baisse du papier monnaie de la Russie , on distingue le rouble d'argent qui vaut à peu près quatre francs, et le rouble en cuivre, qui éprouve les variations du change.
Il en était résulté que la couronne perdait considérablement sur le cuivre monnayé, qui se trouvait être à beaucoup meilleur marché que le cuivre vendu dans le commerce. Pour empêcher la fonte progressive de cette monnaie,
que les Juifs polonais convertissaient en lingots, on a frappé des pièces de cuivre, dans lesquelles il entre un alliage; elles suivent un système décimal. ”

“ LES Russes sont amateurs de la chasse, ils ont des meutes de lévriers de Sibérie, très-agiles à la course ; ils se servent d'éperviers pour la chasse aux allouettes et aux cailles. Dans un pays où l'hiver est aussi long, on a emprunté des plaisirs à la rigueur même du froid. Desétangs déblayés reçoivent les patineurs sur leur surface unie ; la Moskva offre sur son lit glacé une vaste carrière aux amateurs des courses en traîneaux ”

“ La Bibliothèque du comte Boutourlin, méritait d'être rangée au nombre des premières de l'Europe; elle devint la proie des flammes, pendant l'incendie : celle du comte Golovkin était précieuse par sa belle collection de classiques.
Le Beloye - Gorod est presque entièrement peuplé par la noblesse. Par le luxe qui y règne, on pourrait lui donner le nom de Chausséed'Antin de Moscou ; un quartier est consacré aux marchands étrangers, et de midi à
deux heures , les dames quittent leurs toilettes , pour se rendre au pont des Maréchaux (i) , et y parcourir les magasins. ”

“ LA seconde classe, composée des marchands, joue, à Moscou, un grand rôle par ses richesses. Plus d'une famille noble, ruinée, a rétabli sa fortune en recherchant l'alliance d'un marchand. Ils sont libres, mais ils n'ont pas le droit de posséder des vassaux. Ils paient un impôt, et sont divisés en quatre classes, selon le capital qu'ils déclarent avoir. ”

“ Pendant ce temps, les adultes se baignent au milieu des glaces.
La bénédiction des bestiaux a lieu le jour de la Saint-Georges, en les envoyant aux champs pour la première fois de l'année. Les chevaux sont bénis le 18 août. Le règne végétal participe à ces bénédictions multipliées ; les pommes sont bénites le 6 août; les moissons le sont comme dans les autres pays, par une procession.
Quoiqu'ils n'admettent pas de purgatoire,
les Russes prient cependant pour les morts, afin d'adoucir les maux que les âmes souffrent en enfer. ”

“ Voilà assurément une bien bonne raison pour se haïr : aussi les schismatiques détestent-ils les Grecs.
Les vieux croyans ne prennent jamais de tabac. A l'exemple du peuple hébreu, ils regardent comme impurs et souillés, les vases dont s'est servi quelqu'un qui ne partage pas leur croyance. Leurs cérémonies funèbres diffèrent de celles des Grecs ordinaires, en ce qu'ils portent leurs morts en terre, et n'emploient pas de chariots funéraires.
J'ai vu en Russie des gens appartenant à une secte de fanatiques qui, pour le bonheur de l'humanité, est assez rare. ”

“ Après le passage de l'armée , le climat exerça sa première vengeance. La cavalerie perdit à Kovno un bon nombre de ses chevaux,qui périrent à la suite d'une violente pluie d'orage.
Les Russes avaient formé à Drisse un camp retranché, qu'ils abandonnèrent à l'approche des Français. Napoléon croyait en entrant eu Russie, trouver un peuple d'esclaves prêts à briser leurs chaînes; un Gouvernement faible , déjà épuisé par la guerre qu'il venait de soutenir contre la Turquie , et qui n'aurait ni les moyens ni le temps d'appeler et de rassembler les milices de ses provinces éloignées. ”

“ LE climat de Moscou, plus agréable que celui de Saint- Pétersbourg , est cependant rigoureux. Il eut des années où le froid s'est élevé jusqu'à 52 degrés. Le printemps et l'automne y sont presque imperceptibles, et l'été dure à peu près quatre mois et demi; dans cette saison, les chaleurs sont très-fortes et les orages fréquens. La végétation est très-active; mais pour conserver les grains , on est obligé de les sécher, au moyen d'une chaleur artificielle. ”

“ Ces bains, malgré toute leur utilité, surtout dans un pays froid, ont le désavantage de relâcher la peau et d'amollir les chairs. Outre les salles publiques et communes, on trouve dans les bains des cabinets particuliers.
Le raisin que l'on recueille à Astracan s'envoie, emballé dans du millet, à Moscou et à Saint - Pétersbourg. Les beaux melons d'eau viennent de Tsaritsin. Beaux en apparence, les fruits ont moins de saveur qu'en France; il est facile de connaître la cause de cette différence : la rigueur du froid oblige de faire hiverner tous les arbres fruitiers dans des serres ”

“ Le gruau de sarrazin est le plus ordinaire ; on fait ensuite usage de gruaux de millet et de semouille. Le plus extraordinaire de tous est le gruau de blé vert, auquel on doit peut-être le proverbe, manger son blé en herbe. Tous ces gruaux sont accommodés avec du lait, ou assaisonnés au beurre.
Le garde-manger des Russes abonde en gibier; on y voit figurer depuis l'ours jusqu'à la gélinote. La rotondité des cailles prouve en faveur de la fertilité de la Russie. Les canards sauvages sont si abondans qu'on les dédaigne ”

“ L'armée russe commença sa retraite dans la nuit du 15 septembre. La troupe marcha en
bon ordre et ne se permit pas d'excès. Pendant la nuit d'effroi qui précéda l'entrée des Français, le reste de la population quitta ses demeures et se répandit dans la campagne, où elle alla chercher la famine et la mort. Aux environs de Moscou, le prix du pain était quadruplé , tandis qu'à la ville même on le donnait à vil prix. Quelques Français de la colonie, frappés de terreur, fuyaient et suivaient la première route qui s'offrait à leurs yeux, au risque de
tomber au pouvoir d'une soldatesque effrénée ”

“ Un étranger ne peut devenir marchand de Moscou, qu'en se faisant naturaliser.
Ceux de premier rang ont le privilége d'avoir leurs petits-fils ennoblis ; ils peuvent porter le sabre, et sont susceptibles d'être décorés. Les marchands sont exemptés des peines corporelles et de la peine capitale : leurs enfans ne sont pas obligés de servir ; leur communauté, avec une partie du produit de l'impôt, achète -dès hommes qui les remplacent. Le commerce de Moscou est très-étendu.
Riga et Saint-Pétersbourg lui envoient les
marchandises qui viennent par la Baltique ”

“ La ferme des eaux-de-vie dresse de grandes tentes où le peuple vient s'enivrer; les Bohémiens ajouteul encore par leurs chants et leurs - danses, au bruit de cette fête champêtre. On peut se faire une idée du premier mai de Moscou, en se représentant Longchamp peint par Téniers. Le beau monde ne se mêle pas au peuple; les voitures tournent autour du bois, et jouissent du spectacle de la fête;. quelques seigneurs pourtant font dresser des tentes, exécuter de la musique et s'arrêtent pour prendre des rafraîchissemens.
Beaucoup de Russes, même de la classe du peuple jouent bien aux échecs ”

“ C'est là que les peuplades de l'Asie viennent, en caravanes , échanger leurs produits contre ceux de l'Europe, et que s'engloutit l'or monnoyé qui, après avoir circulé de pays en pays, va grossir les trésors de l'Asie, et reparaît ensuite dans les caisses de l'Angleterre. ”