Armée d'Empereur

“ Mais l'armée! l'armée, nous dit-on, forcera l'Empereur à faire la guerre quelque part. J'accorde humblement que, s'ils veulent à toute force chercher querelle et déclarer la guerre n'importe à qui, il y aura avantage pour eux à marcher contre la Hollande, la Prusse ou la Belgique, en tant surtout que dans cette direction la marche est possible en avant-et, ce qui n'est pas moins important, en arrière. Si notre gouvernement avait des craintes de ce genre, il est évident qu'il ramènerait sur nos côtes l'immense flotte qui se prélasse dans la Méditerranée. ”

“ L’Empereur avait le projet, à la paix générale, nous a-t-il dit plus d’une fois, d’amener chaque puissance à une immense réduction des armées permanentes. Il eût voulu que chaque souverain se bornât à sa seule garde, comme cadre du reste de l’armée à composer au besoin. ”

“ Cependant, le bruit se répand dans l'armée que l'Empereur vient d'être blessé; officiers et soldats accourent de toutes parts; en un instant, des milliers d'hommes entourent Napoléon, malgré les canons ennemis qui réunissent leurs feux sur cet immense groupe. L'Empereur voulut soustraire ses troupes à ce danger inutile, et tranquilliser l'inquiétude des corps éloignés qui s'ébranlaient déjà pour venir à lui; à peine pansé, il monte à cheval et parcourt le front de toutes les lignes, au milieu des acclamations de ces braves guerriers, qu'il avait si souvent conduits à la victoire! ”

“ Vive l'Empereur! s'écria-t-on de toutes parts.
Aussitôt l'armée s'étendit dans toutes les directions, et l'action s'engagea sur toute la ligne par un feu terrible. Au milieu de la mêlée, les troupes françaises conservaient toute la gaieté nationale. Un soldat du 45e de ligne (les enfants de Paris) , que ses camarades appelaient l'empereur, parce qu'en effet il était de petite taille et qu'il avait quelque ressemblance avec Napoléon , impatienté de l'obstination des Prussiens, s'écrie : — A moi, grenadiers ! En avant ! suivez l'empereur! ”

“ Comme réserve dernière, l'Empereur eut la garde impériale, qui forma à elle seule une armée d'élite et comprit bientôt plus de 50,000 hommes, tous éprouvés, vétérans attachés à la fortune de l'Empire et à la gloire du maître. Enfin Napoléon augmenta extrêmement dans son artillerie le nombre des bouches à feu. Mais il ne se soucia pas de perfectionner l'armement. A ce dernier point de vue, l'Empire est une période d'arrêt ; les troupes se servirent jusqu'à la lin du fusil à pierre et du canon de Gribeauval. ”

“ Dans les villes, dans les campagnes, il n'est guère de famille où l'on ne conserve un sabre d'honneur, une épaulette, une croix gagnée sur le champ de bataille. Dans les châteaux comme dans les chaumières, on se groupe autour du vétéran de la Grande Armée pour écouter ce qu'il sait de l'Empereur, pour apprendre comment, de son temps, à partir soldat, on revenait capitaine, général, roi!
Et cependant une histoire populaire, anecdotique et pittoresque de Napoléon et delà Grande Armée était encore à faire. ”

“ Empereur, tu n'auras, aujourd'hui, à combattre que des yeux ; je te promets que nous t'amènerons demain les drapeaux et l'artillerie russes, pour célébrer l'anniversaire de ton couronnement. Lorsque Napoléon voit l'ennemi complétement engagé dans un faux mouvement, il parcourt les rangs au galop, en criant : Soldats ! il faut finir cette campagne par un coup de tonnerre ! Et aux cris de Vive l'empereur !
l'armée s'élance; ce fut, en effet, un coup de tonnerre.
20,000 tués ou blessés, 20,000 prisonniers, 270 canons et 400 caissons furent les trophées de ce véritable combat de géant. ”

“ L'Armée de l'Empire. — Pendant les guerres de la République et du Consulat, les différentes armées jetées aux frontières avaient pris un certain particularisme résultant de l'éclat de leurs services, de la réputation de leurs chefs, des circonstances diverses de leurs opérations, telles l'armée de Sambre-et-Meuse de Jourdan, l'armée d'Italie de Bonaparte, etc., etc.
L'empereur se préoccupa de donner à toutes les troupes une uniformité complète d'esprit, d'instruction et d'entraînement ”

“ Les chevaux manquaient pour l'artillerie, et dans ce moment critique l'artillerie était la sauve-garde de l'armée. L'empereur donna ordre que l'on prît ses chevaux; il estimait que la perte d'un seul canon ou d'un caisson était incalculable; l'artillerie fut confiée à un corps composé seulement d'officiers; il montait à cinq cents hommes environ; Sa Majesté fut touchée de voir ces braves officiers redevenir soldats, mettre la main aux pièces comme de simples canonniers, et redescendre aux leçons de l'école par dévouement. L'empereur appela cet escadron son escadron sacré! ”

“ Une armée de 90 000 hommes anéantie à plat sans avoir presque combattu, tandis que l'armée adverse perd 3000 hommes à peine, c'est à ne pas croire!. Voilà pourtant le résultat de l'admirable stratégie de Napoléon. ”

“ Une belle plaine de quatre cents toises sépare les ailes de l'armée ennemie : notre cavalerie y pénètre, et, avec la rapidité de la pensée, se trouve sur les derrières de la gauche et de la droite de l'ennemi, qui, sabré, culbuté, se noie dans la mer : pas un n'échappe. Si c'eût été une armée européenne, nons faisions trois mille prisonniers: ici ce furent trois mille morts. ”

“ L'Empereur a rétabli sur ses anciennes bases l'armée, dont le gouvernement des Bourbons avait dispersé les élémens.
Tous les braves ont reconnu sa voix et se sont ralliés à leurs aigles. L'armée française est sur un pied respectable; les différentes armes sont relativement dans la proportion nécessaire, et les forces convenablement réparties sur les différentes frontières de l'Empire : toutes les branches du service militaire ont reçu une nouvelle impulsion. ”

“ L'armée tout entière est sous les ordres de l'Empereur qui seul la commande en temps de paix comme en temps de guerre, qui peut faire élever des forteresses dans toutes les parties de l'Empire, et même, en cas de troubles intérieurs, mettre une des parties de l'Empire en état de siège. ”

“ Jamais nos troupes n'ont montré plus d'ardeur.
L'ennemi, enfoncé de toutes parts, est dans une déroute complète : infanterie, artillerie, munitions, tout est en notre pouvoir ou culbuté.
Les résultats sont immenses ; l'armée russe est détruite.
L'Empereur se porte à merveille, et nous n'avons perdu personne de marque.
A. S. M. l'Impératrice reine et régente.
Le 12 février l'Empereur a poursuivi ses succès. Blücher cherchait à gagner Château-Thierry. Ses troupes ont été culbutées de position en position. ”

“ Ainsi, une armée mal organisée, mal pourvue, sans subsistances, sans médecins ; une armée qui, suivant l'expression même de l'empereur, « n'était pas prête pour la guerre » ; une armée qui n'existait, n'était victorieuse que grâce à l'admirable courage de nos soldats ; voilà ce que l'empire avait su préparer en 1859, après les leçons et les critiques de 1854. ”

“ Cette manifestation de l'armée est indispensable, car l'Impératrice ne s'engagerait pas dans des négociations si elle ne se sentait pas soutenue par l'armée pour appuyer ses actes. Il faudra que vous obteniez de Sa Majesté la signature des préliminaires de paix. Dans ces conditions-là vous partirez avec les honneurs de la guerre, emmenant vos armes, vos canons, votre matériel. Il est bien entendu que la place de Metz restera libre et maîtresse de se défendre avec ses moyens propres. ”

“ L'Empereur, après avoir reconnu les positions de l'ennemi, prit sa détermination, rangea son armée en bataille et établit son quartier général devant les redoutes russes. Entouré de sa garde, il dirigea lui-même l'attaque et commença la bataille. ”

“ C'est vrai, malheureusement ! puisqu'en temps de paix, le soldat ne sera sous les drapeaux que cinq ans, au lieu de huit, comme sous nos rois, et au lieu de sept, comme sous Louis-Philippe : en cas de désastre, au lieu d'une « levée en masse » qui nous ferait partir tous et ne présenterait guère à l'ennemi que de la chair à canon, l'empereur aura à sa disposition, et sur son simple décret, une armée de 400 mille excellents soldats disciplinés et aguerris, avec les quels il pourra rétablir ses affaires. ”

“ On ne sait vraiment avec quelle sollicitude l'Empereur s'occupe de son armée, rien ne lui échappe. Ainsi, savez-vous bien ce qu'il y a dans sa bibliothèque, à côté des livres et des journaux? Des uniformes militaires, tuniques, shakos, képis, casques; puis des armes, fusils, sabres, baïonnettes. Napoléon III étudie par lui-même ce qui peut être plus avantageux pour le troupier, le moins charger, le rendre plus fort et le mieux garantir contre l'intempérie des saisons. ”

“ Les bataillons se distribuent alors entre les divisions de l'armée, et les compagnies rejoignent ensuite les régimens qu'elles ont à recruter.
L'empereur tient seul le fil de tous ces mouvemens; il sait, jour par jour, ce qu'il a de troupes sur chaque route, ce qui arrive dans chaque lieu d'étape, d'où ces troupes viennent, où elles vont, quelle est leur composition, ce qu'elles escortent, ce qui les suit et ce qui les précède; et toujours, suivant l'événement, il est en mesure de presser, d'arrêter ou de détourner leur marche. ”

“ L'avant-garde de l'empereur rencontra ce détachement près de Lafrète, et elle ne put le déterminer à lui ouvrir ses rangs et à se réunir sous le drapeau de l'ancienne armée. Un officier d'ordonnance du général Marchand était là qui contenait les soldats par l'empire de la discipline. Dès que Napoléon fut instruit de ce contre-temps, il accourut à l'avant-garde, mit pied à terre, et vint se placer en face du bataillon, qui menaçait de donner un funeste exemple au reste de l'armée. La garde le suivait
l'arme baissée pour indiquer l'intention de ne rien emporter par la force. ”

“ Avant qu'il fut informé de la bataille qui venait de se livrer sur la Sarre, le prince avait lancé l'ordre à l'armée suivant : « Soldats de la Ils armée ! L'empereur Napoléon a » déclaré sans raison la guerre à l'Allemagne. Lui et son » armée sont nos ennemis. ”

“ Pourquoi, lui dit le duc d'Otrante, vous êtes-vous chargé d'une pareille mission, lorsque vous deviez presser l'Empereur de hâter son départ, dans l'intérêt de sa sûreté personnelle, que nous ne pouvons plus garantir? Car l'ennemi marche rapidement sur Paris, et les rapports de nos généraux, arrivés ce matin, nous annoncent une grande défection dans l'armée. Tenez, ajouta-t-il, en jetant cette correspondance devant lui, lisez les lettres des généraux Grouchy, Vandamme et autres ; vous verrez si un plus long retard n'expose pas Sa Majesté à tomber entre les mains de l'ennemi. ”

“ Lorsque l'Empereur est à l'armée, les postes fournis par la Garde impériale prennent les armes et les portent pour le Général en chef, et ils sortent sans armes pour les autres Généraux; les tambours ne battent pas, et les trompettes ne sonnent pas. ”

“ Vous allez, disait-il à ses troupes, combattre une des meilleures armées de l'Europe; mais d'autres, qui valaient autant qu'elle, n'ont pu résister à votre bravoure. Il en sera de même aujourd'hui. La guerre qui commence sera longue et pénible, car elle aura pour théâtre des lieux hérissés d'obstacles et de forteresses; mais rien n'est au-dessus des efforts persévérants des soldats d'Afrique, de Crimée, de Chine, d'Italie et du Mexique. Vous prouverez une fois de plus ce que peut une armée française animée du sentiment du devoir,maintenue par la discipline, enflammée par l'amour de la patrie. ”

“ Ce travail préliminaire n'est pas terminé, quand, le II juillet, en rentrant de Saint - Cloud, après un entretien avec Napoléon III, le maréchal Le Bœuf déclare que des modifications graves sont nécessaires. On va former une seule armée, que l'empereur commandera lui-même, comme en Italie, au lieu de se contenter de la direction suprême, plus conforme à sa situation et à ses aptitudes2. ”

“ De cent mille hommes qui composaient cette armée, soixante mille sont prisonniers. Ils iront remplacer nos conscrits dans les travaux de nos campagnes. Deux cents pièces de canon, tout le parc, quatre-vingt-dix drapeaux, tous les généraux sont en notre pouvoir; il ne s'est pas échappé de cette armée quinze mille hommes. Soldats, je vous avais annoncé une grande bataille; mais, grâce aux mauvaises combinaisons
de l'ennemi, j'ai pu obtenir les mêmes succès sans courir les mêmes chances ”

“ « Aux armes! » est répété de ba- taillon en bataillon, toutes les baïonnettes jettent leur reflet sur l'étranger; c'est le cri de l'aigle : il plane avant d'ouvrir sa serre. Là, l'Empereur se montre général et soldat; il trace un plan et l'exécute avec son épée. L'arme au poing , il fait tête de colonne ; il se jette dans la mêlée , comme un officier qui va conquérir un bouillon pour ses épaulettes.
L'armée combinée des alliés formait un cercle
autour des Français ”

“ L'empereur, si des difficultés intérieures ne paralysaient pas ses efforts, et s'il parvenait à faire prêcher partout la guerre sainte, pourrait réunir autour de lui une armée d'au moins 300,000 hommes, composée en très-grande partie de cavaliers. ”

“ Nous avons perdu huit cents hommes tués, et nous avons eu deux mille blessés. Maître d'une grande partie de l'artillerie ennemie, de toutes les positions ennemies, ayant repoussé l'ennemi à plus de quarante lieues, l'empereur a mis son armée en quartiers d'hiver.
Avant cette expédition, les officiers russes disaient qu'ils avaient cent cinquante mille hommes: aujourd'hui ils prétendent n'en avoir eu que la moitié. Qui croire, des officiers russes avant la bataille, ou des officiers russes après la bataille? ”