Barthelémy-Edmond Palat

“ L'ensemble n'en constitue pas moins une population homogène, dont les traits généraux se retrouvent partout, de Dunkerque à Perpignan et de Brest à Strasbourg.
Par sa situation géographique, la France est une zone de transition entre le nord et le midi de l'Europe. De même, le Français tient l'intermédiaire entre l'Anglais et l'Italien, entre l'Allemand et l'Espagnol. Il participe des qualités et des défauts de chacun. Tous les peuples trouvent en lui un écho de leur pensée, ce qui explique le caractère général de ses révolutions, leur contre-coup obligé sur le reste de l'Europe. ”

“ Lebrun est donc un trait d'union entre l'empereur ou le major général et Jarras, qui leur sert lui-même de lien avec les troupes.
Disons de suite que cet aide-major général accepte un rôle singulièrement rétréci et qu'il y apporte des idées plus étroites encore. De son propre aveu, il ignore le plus souvent les motifs des décisions prises. Il voit à peine le maréchal Le Bœuf ou le général Lebrun « une ou deux fois par jour, pendant des instants très courts». L'empereur ou le major général reçoivent souvent des rapports verbaux dont il n'a aucune connaissance. ”

“ De ce que le feu a acquis au combat une influence prépondérante, on déduit qu'il y a lieu de rechercher les terrains les plus favorables à l'emploi des feux, c'est-à-dire les positions défensives. On oublie le rôle capital du mouvement, de la manœuvre et l'on revient, sans bien s'en rendre compte, à la guerre de positions, telle qu'on la pratiquait avant Frédéric 112. Il faut lire les deux ouvrages du maréchal Bazaine, l'Armée du Rhin et les Épisodes de la guerre de 1870, pour apprécier la portée des idées de nos généraux les plus en vue. ”

“ On peut croire que, dans ces exclusions, le hasard n'est pour rien. Napoléon III n'est pas jaloux, mais il craint le voisinage d'un homme de guerre populaire, énergique et d'une haute capacité. Il aime les médiocrités soumises et ne s'inspire nullement du mot de Dupin : « Il n'y a que ce qui résiste qui soutient avec efficacité. »
Cette tendance se montre dans tout son jour au début de la guerre de 1870. Sur les huit commandants de corps d'armée, il y a quatre aides de camp de l'empereur, les généraux Bourbaki, Frossard, de Failly, Douav, et un ancien aide de camp, le maréchal Canrobert. ”

“ Elle a si bien perdu de vue les principes élémentaires de son emploi, que l'un de ses généraux les plus distingués, Margueritte, croit devoir lui adresser des recommandations de ce genre : « Dans le service de reconnaissance et d'éclaireurs, il importe de bien reconnaître le terrain et l'ennemi, de ne donner que des renseignements positifs, afin d'éviter des erreurs regrettables1. »
Dans cette cavalerie si peu manœuvrière, si mal préparée à la guerre, l'équitation même n'est pas en honneur. Nombre d'officiers ne montent que pour le service. ”

“ Lorsque, au mois d'octobre 1870, deux historiens célèbres, Thiers et Ranke, se rencontrèrent à Vienne, le premier demanda à
nous, le peuple oublieux par essence, sur lequel les plus sévères leçons glissent, sans rien laisser que des traces passagères.
En tant qu'individu, l'Allemand a moins de personnalité que le Français, l'Italien ou l'Anglais. Il se laisse plus facilement influencer par les mouvements d'opinion, par les événements, par ses gouvernants. Chez aucun peuple, la presse n'est plus facilement disciplinée, plus docile aux influences extérieures. Il aime à se mouvoir par masses ”

“ Lent par nature, plutôt lourd que mobile, intellectuellement tranquille, réfléchi, sans élan ni feu sacré, désirant la victoire sans la vouloir à tout prix, obéissant avec calme, d'une, manière consciencieuse, mais mécaniquement et sans enthousiasme, se battant avec résignation, valeur, héroïsme, se laissant peut-être immoler inutilement, mais vendant cher sa vie, il n'a pas le sentiment guerrier, il n'est pas belliqueux, il n'a rien de commun avec l'ambition, mais il est un excellent matériel de guerre, en raison de sa ductilité et de sa consistance. ”

“ C'est ainsi que, avec de très bons éléments, Saint-Cyr donne de médiocres résultats pour l'armée, faute d'une organisation et d'une direction rationnelles1.
L'École polytechnique est destinée à recruter, outre certaines carrières civiles, l'artillerie, le génie et, accessoirement, la marine, ainsi que le corps d'état-major. C'est «une sorte de contresens » en tant qu'école militaire. Le ministre de la guerre «y règne, mais n'y gouverne pas». L'esprit militaire y est nul. Pour la grande majorité des élèves, l'armée n'est qu'un pisraller. ”

“ Le vote de l'armée au plébiscite est une faute grave en ce qui touche la société civile, plus grave au point de vue militaire. Une proportion relativement très forte vote non; des corps de troupe, l'école militaire de Strasbourg affirment en majorité leur hostilité à l'mpire 2.
Dans son insouciante bonté, l'empereur entend qu'on évite de trop exiger du soldat, surtout à Paris. Il en résulte un « relâchement général ». On hésite à réprimer certaines défaillances, on craint de mécontenter les troupes par des manœuvres trop longues ou en les exposant au mauvais temps. ”

“ Pour emporter les hésitations des députés, Napoléon III a fait tirer à l'Imprimerie impériale une brochure portant le titre : Une mauvaise économie, qui est son œuvre. C'est la comparaison des armées de la France et de l'Allemagne du Nord en mai 1870. Elle se termine ainsi : « Que l'on compare l'état militaire de l'Allemagne du Nord au nôtre, et que l'on juge si ceux qui veulent encore réduire nos forces nationales sont bien éclairés sur nos véritables intérêts2. » L'empereur la destine aux députés, et l'on ignore par suite de quelles circonstance elle reste inconnue d'eux. ”

“ En France, on ne se rend pas compte que la meilleure part de nos victoires du début de ce siècle revient au génie de Napoléon Ier. On croit nos soldats invincibles, et cette croyance est encore fortifiée par les guerres de Crimée et d'Italie. ”

“ La tactique de l'artillerie a fait de grands progrès depuis 1866, grâce aux enseignements de la guerre de Bohême.
Au lieu de répartir la moitié des batteries à la gauche des corps d'armée, ce qui ralentit ou empêche leur entrée en ligne, on va les rapprocher le plus possible des têtes de colonne, Leur action en masse, dès le début du combat, exercera sur nos troupes une influence déprimante. Elles soutiendront l'infanterie jusqu'à la dernière minute, en faisant preuve parfois de la plus extrême hardiesse. Leur supériorité incontestée sera l'un des facteurs essentiels des succès de l'ennemi 1. ”

“ Le célèbre chef d'état-major tend à estimer ses adversaires inférieurs à leurs forces réelles, ce qui aurait pu et dû lui coûter de fâcheuses surprises.
De 1863 à 1866, toute son attention se tourne vers le Danemark, puis vers l'Autriche. Nous ne sommes plus qu'un atout dans le jeu de la Prusse. C'est lorsque notre gouvernement se réveille de son rêve, que Moltke revient à ses projets favoris. Il faut à la France, écrit-il à M. de Bismarck, le 8 août 1866, vingt-six jours pour concentrer 250,000 hommes entre Metz et Strasbourg. ”

“ De fait, où prendraientils l'habitude de manier les troupes ? La guerre est une exception, et les manœuvres consistent en des évolutions de parade aux camps de Châlons ou de Sathonay, en de prétendus simulacres de siège ou de « petite guerre » aux abords des grandes places. Les inspections sont interminables. Tel officier général passe plusieurs semaines à voir un régiment dans ses plus petits détails2, mais ce n'est pas là du commandement véritable, car l'inspecteur ne conserve aucun lien avec les corps qu'il examine ainsi. ”

“ « Notre système administratif, notre organisation militaire sont créés en vue de la paix et non. de la guerre. Nous sommes à attendre encore nos ambulances, nos réserves de cartouches, une partie de nos réserves de campement et de nos transports.
L'intendance se multiplie; malheureusement, qui trop embrasse, mal étreint et, à force de vouloir tout faire, elle consume ses efforts dans une impuissance radicale1. » Partout ce sont les mêmes plaintes : « Mon intendant est seul, sans sous-intendants, sans comptables, sans fours de campagne. », écrit Bazaine au général Frossard, le 24 juillet?. ”

“ Les régiments d'infanterie reçoivent l'ordre de former trois bataillons de guerre, un quatrième bataillon et un dépôt ; ceux de cavalerie, de constituer quatre escadrons de guerre; ceux d'artillerie, de mobiliser toutes leurs batteries.
En même temps, les corps sont invités à diriger leurs unités sur les emplacements de concentration; les arsenaux, les magasins, à faire de multiples expéditions. Ces ordres se croisent avec ceux relatifs au personnel, qu'il faut désigner pour le moindre emploi, avec les demandes d'explications ou autres, qui viennent de tous côtés. ”

“ « Si les masses ne pensaient pas, les centres populeux déliraient, soumis aux excitations d'une opposition irréductible, et conspirant la chute de l'empire avec autant de ténacité que la masse rurale en conspirait la prolongation. » Quand l'armée marche à la frontière, elle laisse derrière elle des gens tout prêts « à lui tirer dans le dos », à transformer ses retraites en désastres3. La redoutable organisation connue sous le nom d'Internationale, sert de lien à ces hostilités éparses. ”

“ Si l'offensive est ajournée, ce n'est pas que nous en abandonnions encore la pensée. Nous n'imaginons pas la mobilisation de l'ennemi aussi avancée qu'elle l'est. Nous croyons même qu'il sera encore possible de le devancer. Ainsi, à la date du 28 juillet, le maréchal Bazaine prescrit de faire reconnaître les voies qui conduisent de nos bivouacs à la frontière, afin de faciliter notre débouché. ”

“ Il porte 90 cartouches, une demi-couverture, une tente-abri que lui imposent les traditions de la guerre d'Afrique, comme s'il était naturel d'opérer de même dans les pays d'Europe, où le cantonnement est presque toujours possible. Le bivouac sous la tente présente pourtant une foule de désavantages, notamment celui de faciliter les reconnaissances de l'ennemi, qui se rend aisément compte des effectifs. Le choix des emplacements est délicat ; les causes de désordre sont multiples et, par-dessus tout, le repos des troupes ne peut être que fort imparfait. ”

“ En 1859, le roi Guillaume de Wurtemberg disait au ministre de France à Stuttgard : « J'ai réussi à empêcher la mobilisation des armées de la Confédération germanique. Puisse l'Italie être la dernière aventure de l'empereur, car je ne réponds pas de le préserver une seconde fois des haines qui se sont accumulées contre lui en Allemagne! » ”

“ Notre amour-propre diffère entièrement de la fierté castillane, de l'orgueil pharisaïque des Anglais ou des Américains, de la naïve infatuation des Allemands. « Nous avons plus de vanité que d'orgueil, plus d'amour-propre que de vanité. Nous revenons très facilement sur notre opinion, et il n'est pas même besoin pour cela que le raisonnement de notre adversaire soit convaincant2. »
En effet, si notre intelligence est vive, elle est souvent superficielle. Nos jugements sont trop hâtifs pour être approfondis. Nous sommes aussi prompts à la colère qu'à l'enthousiasme. ”

“ Chaque division marche pour son compte, sans se préoccuper des colonnes voisines, sans que les ordres du commandant de corps d'armée ou l'initiative du divisionnaire établissent entre elles la moindre liaison. ”

“ Autour de la gare de l'Est, encombrée d'officiers, de soldats isolés, de réservistes rejoignant leurs dépôts, de détachements partant pour la frontière, la foule hurle des refrains guerriers, s'écrase contre les grilles et passe aux troupiers, à travers les barreaux, des aliments ou du vin 1. Les régiments qui traversent Paris ont peine à se frayer passage. On les acclame. On leur fait escorte, on force leurs rangs, on s'empresse à porter fusils ou havresacs. ”

“ D'autres, en général plus âgés, sont de vrais soldats, expérimentés, ayant fait la guerre en Algérie, en Crimée, en Italie, au Mexique. Ils souffrent du favoritisme et s'en plaignent avec la liberté de langage qui, de tout temps, a caractérisé nos armées. Mais ils paient largement de leur personne et constituent, en somme, le meilleur élément de nos forces, celui qui fera la valeur des belles troupes de Metz. ”

“ Fait qui a son importance, l'exploration de la cavalerie est limitée à 8 kilomètres 2.
Dans ces conditions, quoi d'étonnant à ce que les troupes ignorent généralement où elles vont, ce qu'elles font, où est l'ennemi? Elles lèvent leurs camps, les portent à quelques centaines de mètres, redressent les tentes, préparent la soupe, renversent les marmites, pour se déplacer encore, sans y rien comprendre. Elles se voient avec étonnement disposer pour le combat, sans qu'on tienne compte de la forme du terrain. ”

“ C'est l'une de ses faiblesses que de vouloir exercer une autorité personnelle. Pendant la guerre de 1854-1855, elle a encouragé l'empereur à se rendre en Crimée, contre l'avis de tous ses conseillers. En 1859, lors de la campagne d'Italie, en 1865, au moment d'un voyage de Napoléon III en Algérie, il lui confère la régence, non sans qu'elle contribue, dit-on, à l'avortement de la guerre contre l'Autriche2. ”