Eugène Ténot

“ Le vieux complice de l'absolutisme impérial venait insister pour la marche vers Metz. Bien que, selon M. de Palikao, le ministère ignorât son voyage, M. Rouher apportait au quartier général l'écho des impressions d'une femme affolée et de ministres plus coupablement égarés qu'elle. Revenir à Paris sans une victoire, cétait, dans leur pensée, la déchéance de l'empire.
L'impératrice ne l'avait pas caché au général Trochu. Mieux valait mille fois risquer- la dernière armée de la France que de compromettre
le trône des Bonaparte ! ”

“ Le plan offensif conçu par M. de Moltke était d'une simplicité extrême. Les forces d'invasion furent partagées en deux grandes masses. La première et la deuxième armées devaient déboucher en Lorraine par Sarrebrück et Sarreguemines, marchant vers Metz, Pont-à-Mousson et Frouard, échelonnées de manière à permettre,, autant que possible, un déploiement de l'armée entière le même jour, sur le même champ de bataille. Il
ne devait jamais y avoir une distance de plus de trente kilomètres entre les colonnes des deux ailes extrêmes. ”

“ Le ministre de la guerre était donc obligé, au moment de l'entrée en campagne, d'improviser à la hâte les formations de guerre; de réunir les régiments; de leur donner des généraux de brigade et de division; de les pourvoir au dernier moment non-seulement d'un état-major général, mais de tous les services de campagne; de diriger le matériel sur les points de concentration assignés à l'improviste; de dresser les ordres de marche; travail énorme, difficile, sujet a méprises, et qui, s'il -était accompli avec précipitation, ne pouvait manquer de tourner en confusion et gâchis. ”

“ Nous avions laissé trois mille six'cents hommes sur le champ de bataille; les P-russiens en avaient perdu quatre ou cinq mille, Nos troupes, quoique surprises, s'étaient admirablement battues ; les troupes ennemies avaient aussi montré de grandes qualités. La supériorité numérique avait été plutôt de notre côté que du côté des Allemands. Et si Bazaine, faisant donner
tout son monde, avait attaqué Steinmetzà fond, le général prussien, qui n'avait pas plus de soixante-dix mille hommes pouvant entrer en ligne, aurait pu payer cher sa témérité. ”

“ Chaque régiment d'infanterie laissant, au moment de l'entrée en campagne, six compagnies pour former le bataillon de dépôt, et chaque régiment de cavalerie laissant deux escadrons, il résulte du relevé ci-dessus qu'en 1870 l'armée française pouvait mobiliser trois cent soixante 'six, bataillons d'infanterie, deux cent quarante escadrons de cavalerie, et cent soixante-quatre batteries d'artillerie. Nous négligeons le génie, le train et les services administratifs. ”

“ Malheur au peuple! malheur à l'armée! qui ne considéreraient pas une journée semblable comme une journée de honte, et pourraient songer à tirer gloire des actes de bravoure accomplis par quelques-uns, avant d'avoir lavé dans le , sang ennemi la tache faite au drapeau national!
Quatre-vingt mille Français valides ont mis bas les armes en rase campagne, un N-apoléon hissant le premier drapeau blanc! C'est le fait brutal qu'il'nous est interdit d'oublier. ”

“ Les maréchaux dont il avait été question pour les commandements en chef, notamment Mac-Mahon et Bazaine, y comptaient. Napoléon III signifia tout à coup que cette combinaison était abandonnée; qu'il n'y aurait qu'une seule armée et qu'il la commanderait directement lui-même.
Napoléon Ier estimait qu'un général, même de premier mérite, ne pouvait commander utilement une armée de beaucoup supérieure à cent mille hommes; il ne reconnaissait qu'à luimême la capacité nécessaire pour mouvoir des masses de deux et trois cent mille combattants. ”

“ Nous étions surpris. On prit les armes en désordre et le combat commença. Le bataillon détaché à Wissembourg se barricada derrière les vieilles portes de la ville; la garda nationale de la vaillante cité alsacienne s'embusqua aux fenêtres et fournit les artilleurs qui servirent les seize vieux canons qu'on avait laissés sur les anciens remparts. Le 2e corps bavarois qui attaquait la ville fut vigoureusement reçu. Peu après le 5e corps prussien, passant la Lauter à Altens-
tadt, à deux kilomètres au-dèssous de Wissembourg, attaqua directement le Geissberg. ”

“ Si le maréchal Mac-M'ahon avait réuni, dès le 2 août, ses quatre divisions, les trois de Failly, les deux disponibles de Félix Douay, il aurait disposé d'une force de quatre-vingt mille combattants encore pleins d'ardeur, et dont le moral n'avait été ébratflé par aucun échec. Il n'est pas dour teux qu'avec une masse aussi respectable, le.
maréchal n'eût réussi, sinon à vaincre, du
moins à manœuvrer, sans se laisser entamer, en défendant pied à pied les défilés qui conduisent d'Alsace en Lorraine, et en infligeant des pertes sensibles à l'ennemi. ”

“ Il y avait dans ces dernières phrases des symptômes d'hésitation qui n'auraient pas dû échapper à l'empereur et au ministre de la guerre.Par contre, l'armée, reposée, -ravitaillée, avait retrouvé toute sa vigueur. Son moral ne fut jamais plus haut. Les sanglantes épreuves de Borny, de Rezonville et de Gravelotte lui avaient donné une légitime confiance dans sa propre valeur. Avec de tels soldats on pouvait tout entreprendre. Le maréchal Bazaine semblait, d'ailleurs résolu à ne considérer le séjour sous le canon de Metz que comme un halte momentanée. ”

“ Les dépôts de chaque régiment, et le plus souvent les bataillons actifs eux-mêmes, tiennent garnison dans leurs districts respectifs de recrutement. Le corps de la garde fait seul exception à la règle. Il est recruté dans l'ensemble de la monarchie.
.Les corps d'armée prussiens sont uniformément composés de neuf régiments de ligne, formant quatre brigades (celle qui comprend le régiment des fusiliers du corps a trois régiments au lieu de deux) et deux divisions. ”

“ Le bataillon de chasseurs à pied n'est pas embrigadé. Chaque corps possède en outre : deux brigades de cavalerie (la brigade comprenant, selon les districts, deux, trois ou quatre régiments) , une brigade d'artillerie (comprenant un régiment d'artillerie de campagne et un régiment d'artillerie des places) , un bataillon de pionniers et un bataillon du train. A chaque régiment de ligne correspond
un régiment de laridwehr, à deux bataillons. ”

“ INACTION
, A .l'heure même où la malheureuse armée de Mac-Mahon capitulait à Sedan, l'armée de Bazaine reprenait son bivouac dans l'intérieur du camp retranché de Metz, après le simulacre de bataille que nous venons de raconter.
La question des vivres se présentait plus menaçante qu'au lendemain de Gravelotte. Un ordre, daté du 3 septembre, fit entrer la viande de cheval dans l'ordinaire des troupes, à raison de trois cent cinquante grammes par homme. La disette des fourrages était déjà extrême. Le foin et la paille devenaient introuvables. On augmenta les rations d'avoine. ”

“ Après la réception de la pétition des habitante de Metz, il parut revenir un instant à. l'idée
d'une sortie; il ébaucha un plan; l'armée aurait gagné Thionville par les deux rives de la Moselle.
La réussite n'était pas impossible; mais l'armée rendue à Thionville, n'aurait pas été dans une situation meilleure qu'à Metz. La direction du Nord l'éloignait des pays français libres de l'occupation prussienne et l'acculait à la frontière du Luxembourg. ”

“ Ces questions particulières peuvent avoir leur intérêt; mais elles sont tout à fait secondaires pour l'appréciation des événements de Metz.
Bourbaki étant parti, et le sieur Regnier revenu auprès de M. de Bismark à Versailles, le maréchal Bazaine attendit, confiant, et l'esprit hanté des plus beaux rêves d'ambition. Le bruit se répandit bien vite dans l'armée et dans la ville que de grands événements. allaient s'accomplir. La diffusion des fausses nouvelles relatives à l'anarchie qui désolait la France recommença de plus belle. ”

“ Deux plans seulement se présentaient au maréchal Bazaine le 13 août : ou bien manœuvrer, en prenant Metz, pour centre d'opérations, de manière à battre en détail l'ennemi forcé de s'étendre sur une immense circonférence autour au camp retranché ; ou bien laisser à Metz une solide garnison et ramener l'armée sur la Meuse et la ligne de l'Argonne, où elle donnerait la main aux troupes que Mac-Mahon allait recons,tituer au camp de Châlons. ”

“ Le 1er septembre, à la pointe du jour, l'armée française formait autour de Sedan un vaste demicercle. Le gros de nos forces, 1e et 1er corps, s'étendait, des bords de la Merise, vers Bazeilles et Balan, le long du vallon de Givonne, jusqu'aux bois de la Garenne, vers le point où la route de Belgique s'engage dans lés forêts qui séparent la banlieue de Sedan de la frontière. ”

“ De même, une armée française ne pouvait, fût-elle en mesure de prendre l'offensive, songer à envahiras contrées allemandes de la rive droite du Rhin, avant d'avoir battu et refoulé sur Mayenee l'armée -prussienne de la Sarre. Dans l'une et l'autre hypothèse, il était certain que la direction suivie par la voie ferrée de Metz, Saint-Avold, Forbach, Sarrebrück, - Neunkirchen-Mayence et Neunkirchen-Mannheim, serait la direction où se produiraient les chocs décisifs du début de la campagne. ”

“ Les régiments de landwehr, composés en majeure partie d'hommes mariés, établis, pères de famille, se prêtaient mal à une mobilisation rapide, et n'avaient pas d'ailleurs toute la solidité désirable. Il faut ajouter que le contingent d'hommes réellement appelés dans l'armée active n'ayant jamais dépassé quarante mille par an, la réserve et la landwehr elle-même recevaient un nombre assez considérable d'hommes dépourvus de-toute instruction militaire. ”

“ On savait que depuis le 19 août l'armée de Bazaine n'était pas sortie du rayon des forts de Metz; qu'elle n'avait pas même tenté de sortir; que, d'autre part, le roi et M. de Moltke, 'quittant l'a ligne de Paris, avaient porté leur quartier général de Bar-le-Duc à Clermont-en-Argonne, ce qui indiquait clairement le changement, de front vers les Ardennes exécuté par la grande armée d'invasion. ”

“ La voie ferrée de Paris à Strasbourg, Tune des deui grandes voies le long desquelles devaient se mouvoir les armées, en cas d'invasion surtout, ne passait pas à Metz.
La voie même de Paris à Mayence, par Sarrebrück, faisait un détour pour traverser le camp
retranché de Metz (1) . Le nœud des deux lignes était à Frouard, entre Nancy et Toul, au confluent de la Moselle et de la Meurthe. Une étude attentive de la carte fait bientôt voir que ce point devait être le jalon-sur lequel les armées allemandes d'invasion dirigeraient le premier grand - mouvement stratégique de la campagne. ”

“ De quelque façon qu'on essaie de pallier la conduite de Napoléon III et de ses complices; qu'on invoque l'ignorance, l'erreur sur la force de l'ennemi, l'erreur sur nos propres forces; qu'on accuse la diplomatie d'avoir mal renseigné, l'administration de la guerre d'avoir mal préparé ”

“ A la tête du corps. d'armée est placé un général commandant en chef, avec l'état-major nécessaire; chaque division et chaque brigade ont également leurs généraux. Des magasins et arsenaux existent dans chaque province, sous la direction du commandant en chef, et doivent toujours être suffisamment munis pour permettre l'entrée en campagne du corps d'armée. L'extrait suivant d'un livre attribué au général de Moltke lui-même achèvera de rendre clairement compréhensible pour le lecteur le mécanisme de la mobilisation des troupes prussiennes. ”

“ Enfin, un certain nombre de jeunes gens valides étaient laissés chaque année dans leurs foyers (le nombre des conscrits à incorporer
dépendant des ressources budgétaires) ; ces hommes demeuraient à la disposition du ministre de la guerre, et formaient la réserve de recrutement destinée à. remplir les dépôts en temps de guerre, pour combler successivement les vides dans les régiments en campagne. Cette organisation avait le double avantagé de ne former l'armée active que de jeunes gens et d'y incorporer la totalité des jeunes gens valides. ”

“ La ville de Sedan est située sur la rive droite de la Meuse/au fond de la vallée. Les remparts de la place n'ont pas d'importance, dominés qu'ils sont à droite et à gauche par de hautes collines, à bonne portée de canon, même avec l'artillerie ancienne. ”

“ Le commandant du 2e corps était un ingénieur militaire de mérite; il l'avait prouvé dans la direction des travaux de siège devant- Sébastopol. C'était un homme spécial. Le tort de l'empereur avait été de l'enlever a sa spécialité, et le tort du général d'accepter un commandement étranger a ses connaissances spéciales, celles de l'arme du génie. L'ingénieur, habitué aux lentes et mathématiques règles de l'art- des sièges, se troubla, hésita, parmi les rapides et mouvantes péripéties d'une bataille en rase campagne. ”

“ Finfanterie, reposée, n'ayant pas encore souffert de la faim, est aussi solide que jamais, et elle est de plus animée d'une véritable rage patriotique. Attendre, c'est donner le temps à la ; famine de venir, c'est ruiner l'artillerie, démonter la cavalerie, c'est démoraliser les troupes, c'est rendre inévitable le dénouement lugubre: la capitulation de trois maréchaux de France à la tête de soixante-dix-huit régiments d'infanterie,. ”

“ L'organisation de l'armée en 1870 se prêtait mal à une rapide mobilisation. Chacun sait que les armées modernes doivent, pour faire utile-
• ment campagne, être groupées en brigades, divisions et corps d'armée. Or, la plupart des régiments de l'armée française étaient dispersés dans les garnisons, isolés, dépourvus de liens. A l'exception de la garde, des troupes de la garnison de Paris, de celles da la garnison, de Lyon, et de celles qu'on réunissait l'été au camp de Chàlons, les autres n'étaient point groupées en brigades, divisions et corps d'armée. ”