Eugène Ténot

“ Sur cette plaine, l'un des greniers de l'île de France, la charrue a passé partout. Nulle forêt, sauf au sud-ouest, au pied des collines le long du canal de l'Ourcq, pas même de bouquets de bois, çà et là des arbres isolés ou de minces lignes de peupliers jalonnant les chemins ; pas de haies vives, pas de murs de clôture; on dirait un immense champ sans limites. Les fermes isolées sont rares; les villages, populeux et serrés. Là, nul de ces obstacles naturels auxquels une armée se cramponne et que des retranchements improvisés rendent parfois infranchissables. ”

“ Les indiscrétions du quartier général allant leur train, un journal annonça que Metz recevrait bientôt une auguste visite. Le maréchal Bazaine attendait l'impératrice; et, dans cette attente, moins que jamais il songeait à forcer les lignes ennemies.
Il est temps d'apprécier cette phase décisive de l'histoire de l'armée de Metz. L'affaire Regnier est le nœud du drame, la péripétie suprême dont
toutes les autres* ne seront plus que les conséquences presque fatales. ”

“ On peut, sans contredit, poser comme une règle générale qu'une armée disposant d'une position centrale d'une aussi immense étendue, jouissant dans l'intérieur de cette position d'une sécurité absolue et d'une liberté de mouvements non moins absolue, maîtresse de se concentrer hors des vues de l'ennemi, de prendre l'offensive à l'heure voulue et sur le front choisi, assurée d'attaquer son adversaire à l'improviste — se trouve, par le seul avantage de sa position, en mesure d'accabler successivement et en détail des forces plus que doubles des siennes propres. ”

“ La plaine de Saint-Denis, la presqu'île de Gennevilliers, Paris tout entier, ses banlieues populeuses, se déroulent sous les regards ravis du spectateur. Les hauteurs d'où l'artillerie prussienne foudroyait la ville de Saint-Denis semblent à peine boursoufler la plaine inférieure. De l'éperon nord-est, le regard plane au nord à des distances qui semblent démesurées tant l'insensible déclivité du sol recule l'horizon aux yeux de l'observateur. Le regard ne s'arrête qu'aux sommets boisés qui se dressent par-delà Luzarches vers les rives de l'Oise. ”

“ Mais la considération d'une attaque méthodique dirigée contre Paris, d'un vrai siège régulier, ayant pour objet la brèche et l'assaut de la place, n'est pas à beaucoup près la plus intéressante à envisager. La vraie question, la plus essentielle et la seule pratique, c'est celle des conditions nouvelles qui seraient faites à la défense en présence d'une armée ennemie se bornant, comme l'armée prussienne dans les premiers mois du siège de 1870-71, au blocus de la capitale, c'est-à-dire employant le moyen le plus sûr et vraisemblablement le seul encore efficace de réduire Paris : la famine. ”

“ Le fleuve, comme nous l'avons dit, baigne la face de la forêt tournée vers Paris. Cet espace, de plus de 3 lieues, à travers lequel court la direction normale d'une armée parisienne débouchant par Bezons vers la Basse-Seine, était absolument clos en 1870. La presqu'île d'Argenteuil n'était alors qu'un cul-de-sac dont la colline de Cormeilles fermait la seule sortie abordable de plain-pied. A moins d'une prodigieuse impéritie chez l'ennemi, d'une habileté doublée de vigueur incomparable et de rare bonheur chez les nôtres, l'armée n'aurait pu franchir en temps utile ce détroit périlleux. ”

“ Maîtriser fortement le plateau entre le cours de la Bièvre et celui de l'Yvette; commander par les faces latérales de cet immense saillant, la plaine de Versailles d'un côté, celle de la Seine de l'autre; tenir ainsi larges et libres d'obstacles les débouchés d'une armée parisienne empruntant pour rentrer en campagne les routes diverses qui, soit par le plateau, soit par les plaines, mènent de Paris et de Versailles à Rouen, à Evreux, à Dreux, à Chartres, à Orléans et à Fontainebleau : telle était la condition essentielle à remplir. ”

“ Au commencement de ce siècle, les hauteurs en ceinture que nous venons d'embrasser d'un coup d'oeil rapide, étaient toutes, sauf la Montagne-Sainte-Geneviève, en dehors de l'enceinte de Paris. La possession des faubourgs ou des villages de banlieue qui les couvraient, donnait alors les clés stratégiques de la capitale. C'est sur le haut plateau de Romainville, dont les buttes Chaumont, Belleville et Ménilmontant marquent les pentes tournées vers Paris, que le 30 mars 1814, Marmont lutta héroïquement avec quelques milliers d'hommes contre les masses russes et autrichiennes de Schwarzenberg. ”

“ Cette immense terrasse triangulaire qui domino Paris par son sommet, la plaine de la Seine par les crêtes de son rebord oriental, le vallon de Sèvres et la plaine du Rû de Gally par celles de son rebord nord-ouest, sur un développement de plus de 30 kilomètres de chaque côté d'angle, est le lieu stratégique par excellence, la position centrale dont la possession est indispensable à une armée cherchant à investir Paris par la rive gauche de la Seine. ”

“ Il suffit de voir et de réfléchir à la supériorité que les armes à tir rapide donnent à une troupe retranchée sur des hauteurs battant le terrain en avant d'elles, pour comprendre tout aussitôt quelle barrière redoutable ces collines si riantes et si belles opposaient aux efforts d'une armée parisienne de sortie.
C'est encore sur leur prolongement occidental, au pied des bois qui brunissent l'horizon, vis-à-vis la fière silhouette du Mont-Valérien, que vint expirer, le 19 janvier 1871, l'effort suprême des défenseurs de la capitale. ”

“ C'est l'admirable originalité, la supériorité décisive et l'éclatante justification de la conception qui a fait de la capitale la grande place d'armes et le boulevard de la patrie, que la défense de Paris puisse être assurée sans distraire un seul homme des dix-neuf corps d'armée de ligne que la nouvelle organisation militaire permet de mobiliser et de déployer en rase campagne. ”

“ PARIS ET SES FORTIFICATIONS. 11
de haut la Montagne-Sainte-Geneviève, surplombant les paliers qu'occupent les forts de Montrouge, de Vanves et d'Issy, voilà les sommets de Fontenay-aux-Roses, de Châtillon, de Clamart, de Meudon, et plus loin ceux de Bellevue, de Sèvres, de Saint-Cloud. L'observateur ne perd pas un détail de ces coteaux, ornés de villas, de châteaux, de bosquets, de jardins, dépares et de forêts, ceinture élégante et gracieuse de la plus belle des capitales modernes. La nature et l'art semblent les avoir décorés à l'envi. ”

“ L'instinct humain serait en si parfaite concordance avec le précepte, que ni généraux ni troupes ne songeraient sans doute à s'en départir. Admettant toujours que le flanc sud-est de l'armée d'invasion est couvert par huit à neuf corps allemands, refoulant ou contenant un nombre égal des nôtres, l'ennemi avancerait, séparé de sa base d'opérations par une ligne continue de places et de forts bloqués, mais irréductibles avant de longs mois, en plein pays ennemi, forcément inquiet pour ses flancs, surtout du côté du nord, et absolument privé de toute communication par voies ferrées. ”

“ Si l'on réfléchit en outre à cette circonstance capitale que tout pas en avant sur les plateaux entre Oise et Marne aurait conduit l'armée sortie de Paris sur les lignes d'étapes, sur les dépôts, les magasins, les parcs, les voies ferrées, les chemins de communication de toute sorte de l'armée d'invasion avec l'Allemagne, on reconnaîtra combien décisive pour la défense et désastreuse pour l'assiégeant aurait pu devenir une bataille gagnée sur les corps d'investissement du secteur nord. ”

“ L'assaillant ne saurait aborder Paris sans se morceler sur un périmètre immense et par conséquent s'affaiblir. L'armée de la défense trouve, au contraire, dans le camp Parisien, outre la sécurité, le repos momentané et de prodigieuses ressources de tout ordre, la faculté certaine, mathématique, d'agir à son heure, concentrée et compacte, contre un ennemi forcément divisé en fractions disjointes et séparées par des journées entières de marche; c'est le rétablissement de l'égalité dans l'hypothèse d'une énorme supériorité numérique de l'assaillant ”

“ Les armées parisiennes de sortie s'étaient constamment heurtées à des obstacles naturels, à des positions exceptionnellement fortes. L'ennemi avait pu, avant d'avoir fait tomber un seul fort détaché, bombarder les quartiers méridionaux de la rive gauche de la Seine. La chute des ouvrages de Saint-Denis, presque imminente à l'expiration des vivres, allait permettre aux Prussiens non seulement de diriger un peu plus tard le bombardement sur les quartiers les plus populeux et les plus riches de la capitale, mais aussi de pousser rapidement leurs travaux d'approche jusqu'au mur d'enceinte. ”

“ Le fort de Chelles, couronnant un sommet escarpé à pentes roides, n'a rien à craindre d'une attaque rapprochée. Comme la cime sur laquelle il s'élève n'est dominée d'aucun côté à portée efficace, il défie de même le combat à distance contrôla grosse artillerie. Le seul point assez rapproché pour combattre Chelles, l'éperon de Montfermeil, est en deçà du fort de Vaujours et doit recevoir une Batterie permanente qui fournira un puissant appui au fort principal. ”

“ En dehors des villages, qui sont d'ailleurs en général assez éloignés les uns des autres pour pouvoir être aisément débordés et tournés, il n'existe point de barrière ni d'obstacle défensif pour couvrir une troupe luttant contre un ennemi supérieur en nombre. Le pays, plat et découvert, facilite les manoeuvres et donne au tir du canon et du fusil de précision toute sa redoutable efficacité. Jusqu'à la hauteur de Gonesse, à 12 kilomètres de l'enceinte de Paris, la plaine est si large que les flancs d'une armée, même très grande, y restent nécessairement sans appui. ”

“ Toute sortie victorieuse de l'armée parisienne menace de le rejeter vers l'intérieur de la France, loin de ses lignes de communication et de ses moyens de ravitaillement; toute approche d'une armée de secours lui fait courir le risque de se trouver subitement pris entre Paris et l'armée du dehors. De ce double péril, la perte du plateau de Châtillon par la défense éliminait, en 1870, presque absolument le premier ! ”

“ Le surplus de la division prussienne du IVe corps, qui bordait la Seine d'Argenteuil à Bezons et que nous supposons bousculée à l'improviste, se serait naturellement ralliée sous la protection de ses batteries permanentes de Sannois et du moulin d'Orgemont. Les renforts qu'elle aurait pu recevoir en moins de deux heures de son propre corps d'armée, lui auraient assurément permis de tenir ferme sur l'admirable crête de Sannois-Cormeilles. Nos soixante mille hommes auraient été par conséquent forcés de faire front à droite et de donner l'assaut à ces hauteurs escarpées. ”

“ Le plus illustre des premiers, M. Thiers, avait été particulièrement frappé de la prodigieuse force défensive que présente la section du plateau comprise entre Paris, Versailles et le cours de la Bièvre. Les crêtes orientales du plateau, entre Fontenay-aux-Roses et le bois de Verrières, offrent, face à l'est, des positions formidables contre une armée qui, après avoir, comme en 1870, franchi la Seine à Choisy-le-Roi et à Villeneuve-Saint-Georges, marcherait sur Versailles par Sceaux et Châtenay. ”

“ Ce n'est cependant pas sans raison que l'on se préoccupe de l'attraction naturelle des grands camps retranchés sur les armées en campagme, de la tentation que leur force et la sécurité dont on jouit sous leurs canons exerce sur des troupes battues. Il y a là un incontestable péril. Le danger est grand surtout lorsque la place se trouve à l'extrême frontière, sur la ligne même qui vient d'être forcée en rase campagne par l'ennemi, et lorsque d'ailleurs sa situation topographique la rend susceptible d'investissement par des forces à peine supérieures à celles de l'armée investie. ”

“ A 6 kilomètres au nord de Saint-Denis et du coude septentrional de la Seine, se dresse, dominant les plaines, les commandant au loin, le plateau de Montmorency. C'est sans contredit un des accidents les plus remarquables du bassin de Paris. Il ne s'agit point d'une simple butte isolée comme Montmartre, ni d'un mamelon énorme comme celui que couronne le Mont-Valérien, ni de l'épanouissement terminal d'une arête continue comme le massif de Montfermeil. ”

“ La réalité, c'est que le front septentrional de l'enceinte de Paris et la ligne des vieux forts, depuis Saint-Denis jusqu'à Pantin et Noisy-le-Sec, forment aujourd'hui la courtine d'une immense fortification dont les forts, couronnant les hauteurs à droite et à gauche, sont les bastions de flanquement. La plaine, sur tout le terrain occupé en 1870-71 par l'armée ennemie, n'est plus que le glacis soumis à l'action combinée de cette courtine et de ces bastions gigantesques. ”

“ Elles doivent servir aux manoeuvres, elles ne doivent pas les commander. Rien n'est plus juste. Et l'on ajoute : N'y a-t-il pas à redouter que l'influence d'une place telle que Paris, le souci de la couvrir ou l'irrésistible désir d'y trouver momentanément la sécurité, n'entraînent trop souvent les généraux à l'oubli de ces règles si sages? Le fait même ne s'est-il pas déjà produit?
A cela nous répondrons avec l'histoire : Que ce n'est pas la préoccupation de Paris, que c'est celle de Metz qui fit commettre en août 1870 les fautes irréparables. ”

“ Paris, le Paris ancien surtout, occupe le fond d'un vaste et superbe amphithéâtre naturel dont les premiers gradins s'élèvent dans les limites mêmes de la cité contemporaine. C'est un privilège de la topographie parisienne, de permettre aux personnes les moins familières avec les études de géographie militaire, de saisir d'un seul coup d'oeil ridée-mère qui a présidé au nouveau plan de défense. ”

“ L'armée d'invasion qui ne le tiendrait pas fortement, serait incapable de se maintenir avec quelque sécurité aux abords de Paris. Encore moins pourrait-elle porter la guerre au sud de la capitale, franchir la Seine et isoler Paris des vastes régions de l'ouest, du centre et du Midi. Pour une armée ennemie de blocus, établie comme la IIIe armée allemande en 1870-71, sur la rive gauche de la Seine, face à Paris, tournant le dos à Orléans, à Chartres, à Dreux, occuper puissamment l'angle entre Marne et Seine sera toujours une question d'existence. ”

“ Au sud, ses vues sont bornées par l'amphithéâtre des hauteurs qui forment la ceinture méridionale du bassin; le fort est même légèrement dominé par les crêtes en arrière, mais à trop grande distance pour redouter le tir des batteries ennemies qui occuperaient ces crêtes.
Le Mont-Valérien est la clé de la presqu'île de Gennevilliers. Tant qu'il est aux mains de la défense — et son admirable situation lui permet de braver tout genre d'attaque, — il rend la presqu'île intenable à l'assaillant. Tout pont jeté sur la Seine, depuis Sèvres jusqu'à Asnières, serait sous le canon de la forteresse ”