Gustave Thomas

“ Et ce n'est qu'après la destruction complète de l'armée de Sedan, quand celle de Metz eut été bloquée, lorsque Paris fut réellement menacé, qu'en France on commença sérieusement à s'inquiéter.
A la suite de notre première défaite, la trop grande impatience d'un succès un esprit d'opposition inopportun qui porta chacun à attendre qu'il vît chez lui les avant-postes allemands pour prendre les armes, firent que manquant d'ensemble et de direction, on ne sut pas tirer parti des immenses sacrifices qui furent faits ensuite pour anéantir l'ennemi par une défense énergique et simultanée. ”

“ Quelques mois auparavant on demandait la suppression de l'armée, maintenant les mêmes voulaient la guerre à outrance; cependant les obstacles qui se présentaient ne devaient pas s'aplanir devant des paroles retentissantes ou des cris d'enthousiasme.
Le patriotisme exalté enfante de grandes choses quand il est soutenu par un profond sentiment national; mais il cause des malheurs qui retombent sur
toute une nation lorsqu'il n'existe qu'à la surface et n'est que le résultat d'un enthousiasme irréfléchi. ”

“ Le 15, au point du jour, il y eut un engagement insignifiant sur la rive droite entre le corps du général de Ladmirault et l'armée de Steinmetz : « Steinmetz m'amuse, dit le maréchal. Ce n'est pas là qu'est l'action principale. » Il ne s'occupa plus des Allemands sur la rive droite, laissa Ladmirault pour les observer et dirigea tous ses efforts vers le prince Frédéric-Charles sur la rive gauche de la Moselle, prévoyant bien que ce général chercherait à lui couper la route de Verdun. ”

“ Il vit Leipzig et assista à Waterloo; mais cela ne suffit pas, il lui fallait Sedan avec la captivité de Napoléon III, et, dès qu'il fut roi, il devint l'ennemi le plus acharné de la France, préparant contre elle une armée formidable pour parvenir à l'anéantir un jour.
Nous avons nous aussi un outrage bien plus sanglant à venger : Metz la pucelle a été violée par les Allemands ; nos sœurs d'Alsace-Lorraine nous le rappellent; ne l'oublions jamais. ”

“ On ne peut pas méconnaître, et si on l'oubliait, l'histoire impartiale le rappellerait, que Canrobert, Mac-Mahon, Ladmirault, Ducrot, Bataille, Félix Douay, Margueritte, d'Aurelles, Bourbaki, Faidherbe, Chanzy, Deligny, Clinchant, Billot, du Barail, de Sonis et tant d'autres qui avaient sans cesse guerroyé en Afrique, ne pouvant pas, malgré leurs héroïques efforts, sauver la patrie, ont cependant conservé intact notre honneur national.
Ils avaient appris la guerre avec l'ennemi en face. ”

“ Cette expérience, chèrement achetée, a démontré qu'une bonne et forte armée est indispensable à un grand pays pour défendre son indépendance, sauvegarder sa nationalité ou maintenir l'ordre à l'intérieur.
Et pour lutter victorieusement contre des troupes disciplinées, aguerries, commandées par de bons officiers, et joignant à l'avantage du nombre des qualités physiques remarquables, il ne suffit pas seulement d'être brave, mais il faut encore avoir acquis pendant la paix, une sérieuse et nécessaire expérience afin de surmonter les difficultés qui se présentent constamment à la guerre. ”

“ Depuis on trouva dans les magasins du chemin de fer 400.000 cartouches, et le général Soleille fit fabriquer à l'arsenal de Metz des fusées percutantes, de la poudre et des cartouches avec un papier spécial ; un marché fut aussi passé pour fondre des projectiles.
Telle était notre situation lorsque, le 17, le prince Frédéric-Charles s'avança vers nous; sentant sa droite appuyée par Steinmetz et se voyant soutenu par l'armée du roi qui s'approchait, il chercha à déborder notre aile droite pour nous obliger à nous rabattre sur Metz ou peut-être même à nous envelopper en nous en séparant. ”

“ Avec la nouvelle artillerie, une place de guerre n'est plus à l'abri que sous la protection des forts avancés construits sur tous les points culminants qui l'entourent.
On doit à la puissante initiative du maréchal Niel d'avoir pu défendre Metz; sans, les forts, quoiqu'ils ne fussent pas en état de défense, après la bataille de Borny et notre passage sur la rive gauche, l'ennemi aurait bombardé la place.
Il faut aussi reconnaître qu'avec les ressources formidables dont les puissances militaires disposent à présent, une seule place forte est incapable d'empêcher une armée d'être bloquée. ”

“ La guerre, malgré tout, présentera toujours des moments sublimes. Il faut pouvoir penser qu'elle aura encore son côté chevaleresque, que les plus braves trouveront moyen de se faire reconnaître, et que le chef qui saura tirer le meilleur parti de sa troupe reviendra victorieux.
En 1870, on a injustement rendu responsable de nos revers les généraux de l'ancienne armée, en accusant non seulement d'incapacité, mais même de trahison ou de lâcheté, des hommes qui avaient souvent combattu en héros en Afrique, en Crimée, en Italie, au Mexique. ”

“ Les effectifs de paix diffèrent nécessairement des effectifs de guerre; mais, en ayant constamment des bataillons et des escadrons mobilisés d'après un tour régulier, munis de tout leur matériel de campagne, en évitant surtout les formations inutiles qui font que les réserves et les congédiés mettent un temps infini pour rejoindre l'armée active, on passerait sans secousse du pied de paix au pied de guerre. ”

“ On a écrit et repété injustement qu'en 1870 nos généraux d'Afrique avaient perdu l'armée; que c'était à cause d'eux que nous avions été battus; que s'ils avaient pris telles ou telles dispositions nous eussions été vainqueurs. C'est faux et injuste.
La guerre fut mal engagée : rien n'était prêt; on comptait aller à Berlin en promenade militaire ; mais nos généraux et surtout ceux d'Afrique ont fait l'impossible pour ramener la victoire ; la fatalité a voulu qu'il en fût autrement. ”

“ Dans un conseil de guerre présidé par le général en chef, on reconnut à l'unanimité que l'armée, sans vivres, sans munitions, entassée dans les rues de la ville, déjà en désordre, était dans l'impossibilité de faire aucun mouvement et ne pouvait plus espérer de se frayer un passage de vive force à travers les rangs de l'ennemi. ”

“ Guillaume III, dit-il à Mme Musard après une adroite entrée en matière, est à la fois roi de Hollande et grand-duc de Luxembourg; c'est un domaine personnel dont il a la libre disposition. La Hollande a déclaré à plusieurs reprises que les affaires du Grand-Duché ne la regardaient pas, et, si la Prusse intervenait, le roi se trouverait dans une situation embarrassante; il aurait cependant un moyen d'éviter ces ennuis en cédant à de superbes conditions le Luxembourg à la France. ”

“ Le colonel de Latheulade des lanciers de la garde fut blessé en tête de son régiment, et laissa sur le champ de bataille 14 officiers tués ou blessés. Le colonel du Part, des dragons de l'Impératrice, chargea avec son régiment ; il fut blessé et eut son cheval tué ; à ses côtés tomba frappé mortellement le lieutenant-colonel de la Chapelle.
Dans cette bataille, une des plus mémorables du siècle, même au dire des rapports allemands toutes les armes rivalisèrent d'énergie et de bravoure. La cavalerie se montra digne des intrépides cavaliers de Mac-Mahon à Reischonen. ”

“ Metz et Paris étaient condamnés à succomber, mais la défaite est honorable quand on a prolongé la résistance en usant de toutes les ressources dont on peut disposer et en déployant toute l'énergie humaine.
Le blocus est, pour l'armée enfermée, la situation la plus pénible que le cœur de l'homme puisse imaginer. ”

“ Sur ces entrefaites la Prusse, victorieuse à Sadowa, grandissait.
« Vous vous êtes fait d'étranges illusions, écrivait la reine de Hollande à l'empereur Napoléon III, le 18 juillet 1866, après la bataille de Custozza (1) ; » Votre prestige a plus diminué dans cette dernière quinzaine qu'il n'a diminué pendant toute la durée du règne.
) ) Vous permettez de détruire les faibles, vous laissez grandir outre mesure l'insolence et la brutalité de votre plus proche voisin; vous acceptez un cadeau et vous ne savez même pas adresser une bonne parole à celui qui vous le fait. ”

“ Pourquoi Bazaine n'aurait-il pas pu sortir avec de pareils soldats, avec une bonne artillerie, une bonne cavalerie, la meilleure infanterie du monde, des approvisionnements suffisants ?
» Je vous l'ai dit, Bazaine est un égoïste; il voulait être un héros, et en pensant à la paix qui allait se faire, il se disait : « Le monde dira que j'ai tenu à Metz » alors que la France livrait ses forteresses les unes » après les autres entre les mains de ses ennemis. ”

“ C'est alors qu'on vit cette alliance si extraordinaire du nouvel empire d'Allemagne avec l'Autriche, que les Allemands avaient battue à Sadowa, et avec l'Italie, qui nous devait son existence comme royaume.
* - * *
Vingt-cinq ans après ces événements, si on considère ce que devient la Triple Alliance et la place que la France a reconquise en Europe, on voit d'une part
trois puissances unies sans motif sérieux, s'épuisant en frais de guerre, ruinant leurs finances, semblant mal à l'aise de cette triple alliance sans homogénéité qui les met à la merci et sous la domination de l'Allemagne ”

“ « L'Empire c'est la paix », qui s'était hâté de terminer la guerre de Crimée par le congrès de Paris, celle d'Italie par l'entrevue de Villafranca, enfin l'expédition du Mexique, dès qu'il le put, savait combien sont incertaines les chances de la guerre. L'Empereur, malade, très fatigué, voulant préparer l'avènement de son fils, n'ignorait pas que le gouvernement autoritaire qui l'avait maintenu au pouvoir n'aurait pas le même résultat avec un enfant en tutelle ”

“ Il faut à tout prix éviter de se faire bloquer, et, si on a eu l'imprudence de se laisser enfermer, tenir jusqu'au dernier moment en cherchant à profiter de toutes les occasions pour rompre ce blocus.
Mais on doit fatiguer, harceler l'ennemi ; l'obliger à étendre le plus possible son cercle d'investissement; surtout vivre avec économie pour tâcher de prolonger la résistance, et, quand on est vaincu par la famine, on peut alors se présenter la tête haute, après avoir épuisé toutes ses ressources en vivres et en munitions, après avoir détruit tout ce qui pourrait être un trophée pour l'ennemi. ”

“ Votre patriotisme, le dévouement dont vous donnez déjà des preuves par votre empressement à recueillir et à soigner les blessés de l'armée, ne peuvent faire défaut; vous savez vous faire respecter et honorer de vos ennemis par votre résistance. ”

“ Paris investi, paraissait affamé et sans communications extérieures ; la discorde civile y paralysait la défense; les portes devaient être ouvertes aux Allemands dans peu de jours ; les membres du comité de la Défense nationale se trouvaient débordés ; Gambetta et de Kératry étaient partis en ballon ; l'un était tombé à Bar-le-Duc, l'autre à Amiens; le désordre augmentait chaque jour dans le midi de la France ; le drapeau rouge flottait à Lyon, à Marseille, à Bordeaux ; une armée de volontaires bretons venait d'être détruite du côté d'Orléans ”

“ Avec les engins de destruction que la science moderne se plaît à inventer, la guerre pourra devenir une odieuse tuerie à distance sans l'entraînement du combat, et les chefs auront besoin de toute leur énergie, de toute leur expérience pour maintenir souvent sous un feu meurtrier des hommes qui n'auront plus pour les soutenir l'enthousiasme de ces luttes d'autrefois, dans lesquelles les plus braves pouvaient se faire remarquer. ”

“ Cette installation de l'armée de Metz augmentait nos ressources en vivres; conservait la santé des troupes; concentrait l'armée en ne laissant sur la rive gauche que les forces nécessaires pour couvrir Metz, protégé déjà de ce côté par le mont Saint-Quentin, point culminant qui domine la vallée de la Moselle sur ses deux rives, et favorisait la défense du côté de l'ouest. ”

“ Nous pourrons bientôt leur faire ou beaucoup de bien ou beaucoup de mal, quand nous serons en mesure de disposer de l'Alsace, et cela ne saurait tarder. En la réunissant au grand duché de Bade nous formerons une superbe province comprise entre les Vosges et la Forêt-Noire, traversée dans toute sa longueur par un beau fleuve. A coup sûr, aucun pays au monde ne se trouvera dans des conditions pareilles de bien-être et de prospérité. ”

“ L'honneur de la France et du drapeau que vous avez toujours défendu avec une invincible vaillance, la gloire de notre cité vierge de toute souillure, nos obligations envers la postérité, nous imposent l'impérieux devoir de mourir plutôt que de renoncer à l'intégrité de notre territoire. ”

“ Thiers paie l'indemnité de guerre et enfin on peut se ressaisir.
Sans faiblesse, sans provocation, tous se mettent résolument à l'œuvre, laissant de côté tout esprit de parti : il n'existe plus que des Français qui veulent fermer leur frontière et se refaire une armée afin d'être de nouveau prêts pour la lutte.
Mais il faut de l'argent, on en trouve; des emprunts sont largement couverts. Le service militaire obligatoire est voté à l'unanimité. Tous les hommes valides
veulent savoir se servir d'un fusil ou pointer un canon. ”

“ L'ennemi qui nous investit péniblement depuis plus de soixante-dix jours sait qu'il est près d'atteindre le but de ses efforts : il demande la place et l'armée et n'admet pas la séparation de ces deux intérêts. ”

“ L'avis motivé formulait en outre plusieurs blâmes très sévères contre le maréchal, pour n'avoir pas détruit son matériel de guerre, pour avoir accepté les clauses de la capitulation du 28 octobre, qui permettait aux officiers de rentrer dans leurs foyers en donnant par écrit leur parole d'honneur de ne pas servir contre l'Allemagne pendant la guerre; pour n'avoir rien stipulé en faveur des soldats, des blessés et des malades; enfin pour avoir livré à l'ennemi des drapeaux qu'il pouvait et devait détruire. ”

“ Enveloppés par des forces considérables, nous sommes maintenant réduits à une pénible inaction; cependant si l'ennemi repoussé bat en retraite, nous tomberons sur ses flancs et ses derrières et nous contribuerons à faire prisonnière cette immense armée de près d'un million de combattants qui a envahi notre territoire. ”

“ « On dit aujourd'hui que le roi de Prusse serait à Pouge ou au château d'Aubigny, qu'il est suivi d'une armée de 100.000 hommes et qu'en outre des troupes nombreuses ont été vues sur la route de Verdun.
» Ce qui pourrait donner une certaine vraisemblance à cette nouvelle de l'arrivée du roi de Prusse, c'est qu'au moment où j'ai l'honneur d'écrire à Votre Majesté, les Prussiens dirigent une attaque sérieuse sur le fort de Queuleu. Ils auraient établi des batteries à Magny, à Mercy-le-Haut et au bois de Pouilly ; dans ce moment le tir est même assez vit. ”