Gustave Thomas

“ Aux fautes politiques s'ajoutèrent les fautes militaires : au lieu de considérer la Moselle comme une ligne de défense sérieuse et de compter sur elle, pour ramener le succès, la retraite sur Metz de toute l'armée du Maréchal Bazaine s'opérait lentement et en bon ordre, mais par des temps affreux qui privaient les troupes de repos ; on devait se retirer de là sur le camp de Châlons. ”

“ En se préoccupant du sort de l'armée, le Maréchal se laissa entraîner à des pourparlers avec le Roi de Prusse et Monsieur de Bismark qui lui firent ignorer la vérité en ne lui donnant que des nouvelles préparées pour les armées allemandes : car si le Maréchal eût appris plutôt les efforts taits en France, il aurait certainement hésité à céder à l'ennemi avec une armée, des drapeaux, des munitions, des canons et des armes: une place de 1er ordre, parfaitement intacte, qui devait
être si utile à l'ennemi pour assurer sa marché vers Paris ou sa retraite en cas d'échec. ”

“ Il faut, avec de tels éléments, une décision énergique pour reconstituer une bonne armée, et il serait rationnel que toutes les nominations sans exception, faites depuis le 4 septembre jusqu'au moment où l'Assemblée nationale a reconnu réellement le nouveau Gouvernement, fussent sérieusement examinées et discutées.
L'ambition est une noble chose quand elle a pour mobile de grandes actions ; mais elle devient un crime lorsqu'elle n'est que le résultat d'une passion égoïste. ”

“ Strasbourg, Neufbrisach, Schelestadt, Belfort, Toul et toutes nos forteresses de l'Est coupaient les routes et ralentissaient la marche de l'ennemi qui, laissant sur son flanc droit cette imposante armée, devait aussi s'attendre à rencontrer de nouvelles forces au camp -de Châlons. ”

“ L'armée de Metz, qui n'a jamais été vaincue, sait aussi lutter contre la misère, et, pleine d'enthousiasme, elle n'attend qu'une occasion favorable pour prendre une revapche éclatante de l'inaction dans laquelle l'a plongée ce blocus. ”

“ Enveloppés par des forces considérables, nous sommes maintenant réduits à une pénible inaction; mais si l'ennemi, repoussé, bat en retraite , nous tomberons sur ses derrières et nous contribuerons à faire prisonnière cette immense armée de près d'un million de combattants qui a envahi notre territoire. ”

“ Cependant, vers la nuit, les Prussiens, cherchant à tourner notre aile gauche, furent repoussés par le Général de Ladmirault, commandant le 48 Corps; et après une lutte acharnée qui dura jusqu'à 9 heures du soir, nous conservâmes nos positions. Le Général Decaen, qui avait remplacé le Maréchal Bazaine dans le commandement du 3e Corps, le Général de Castagny, commandant la 2e division, et le Général de Clérambault, la cavalerie de ce Corps, furent blessés à la
tête de leurs troupes. Le colonel Fourrier, du 44e, fut
tué, et nos mitrailleuses firent subir des pertes sensibles à l'ennemi. ”

“ Notre infanterie, armée d'un excellent fusil supérieur au fusil prussien, peut fournir de très-bons tirailleurs pour engager l'action : en se défilant, ils parviendraient à s'approcher au point de tuer les servants sur leurs pièces et démontraient ainsi l'artillerie ennemie. ”

“ Toutes les fois que le soldat ne sera pas dominé par ces conseils pernicieux, il restera honnête homme et brave devant l'ennemi : car il puise sous les drapeaux des idées d'ordre, des principes de droiture et de loyauté.
Cependant si, dans ces dernières années, notre -armée a perdu de son prestige, elle le doit à toutes ces publications malsaines qui, développant et encourageant les ignobles instincts, éloignent l'homme de guerre de' ses devoirs et le rendent rebelle aux règlements militaires.
Telles sont les causes de l'indiscipline , quand elle existe. ”

“ Cette dernière n'est inutile aux cavaliers que pour faire de simples reconnaissances destinées à observer l'ennemi ; mais, dans tout autre cas, elle doit toujours marcher avec eux.
C'est ainsi qu'à Rézonville le régiment des cuirassiers de la garde fut sacrifié pour arrêter le mouvement en avant de l'armée prussienne qui cherchait à percer notre centre; lachargedes cuirassiers, préparée par le canon, aurait eu encore un bien meilleur résultat.
Une batterie ne suffit pas à la division de cavalerie : il en faut une par brigade, deux ou trois par division suivant le nombre de régiments. ”

“ Art. 2. —"La fortpresse et la ville de Metz avec tous les forts, le matériel de guerre, les approvisionnements de toute espèce et tout ce qui est propriété de l'Etat seront rendus à l'armée prussienne dans l'état où tout cela se trouve au moment de la signature de cette convention. ”

“ En France, nos réserves, à peine instruites, devaient se réunir au chef-lieu de leurs départements, pour être d'abord dirigées sur leurs dépôts et rejoindre ensuite leurs régiments déjà en marche. - En Prusse, les réserves se trouvaient à côté de leurs régiments , et toutes avaient passé trois ans sous les drapeaux.
En outre , la Prusse possédait dans l'armée active beaucoup plus de régiments que la France; sa landwehr était instruite, et notre garde mobile existait à peine. — Chez nous, on libérait définitivement les
hommes au moment où en Prusse ils entraient seulement dans la landwehr. ”

“ En quittant Metz, la route de Verdun devient accidentée et monte par une pente assez raide sur le plateau de Gravelotte, protégée pendant une partie de son parcours par le feu du fort Saint-Quentin ; vers Gravelotte elle se bifurque : l'un de ses embranchements passe à Mars-la-Tour, l'autre à Etain; la route de Mars-la-Tour laisse sur sa gauche les bois de Vaux, des Ognons, de Saint-Arnould et de Gorze, traversés par des ravins perpendiculaires au cours de la Moselle, qui rendent l'accès du plateau difficile ”

“ Après cette première armée, il restait les 4e bataillons nouvellement formés, les escadrons de dépôt des régiments de cavalerie, une partie des troupes de Lyon et d'Afrique, le Corps expéditionnaire de Rome, enfin les mobiles, dont les idées anti-militaires donnèrentd'abord lieu à de fâcheux exemples d'indiscipline ; ils ont montré depuis le bon parti que l'on aurait pu tirer d'eux , s'ils avaient été plus exercés. La loi sur les engagements pour la durée de la guerre
produisit à la Chambre un enthousiasme indescriptible. ”

“ « La panique qui s'est produite hiersoir à Strasbourg, par suite des mauvaises nouvelles venues de Haguenau, a cessé.- La population demande des armes ; j'ai promis d'armer et d'organiser aujourd'hui 4 ou 500 hommes de garde nationale.
« Nous n'avons presque pas de troupes : 1,500 à 2,000 hommes au plus. Si l'ennemi tente un coup de main sur la ville, nous nous défendrons. » ”

“ La France, entreprenante, avide d'émotions, enthousiaste des grandes choses, avait vaincu à Sébastopol, à Magenta, à Solférino et mené à bonne fin de lointaines et téméraires expéditions; elle cultivait les arts et les sciences en leur faisant faire des progrès, perfectionnait son industrie., s'adonnait au commerce pour augmenter ses richesses, et sa Capitale devenait un vaste palais enchanté où à côté du luxe et de l'élégance germaient les idées révolutionnaires. ”

“ « Par suite du manque absolu de boulangers et de l'impossibilité d'en trouver dans la classe civile, malgré
les marchés passés pour fourniture à la ration, les nombreuses troupes en dehors de Metz sont obligées pour vivre de consommer le biscuit qui devrait servir de réserve, et qui n'arrive pas d'ailleurs dans une proportion suffisante; il n'est arrivé, avec les 120,000 hommes de l'armée, que 38 boulangers. » ”

“ C'est une erreur de renoncer d'une façon exclusive aux cantonnements : le bivac n'est indispensable qu'aux avant-postes ou quand on est serré par l'ennemi.
Notre cavalerie sur le champ de bataille, dans ses rencontres avec l'armée prussienne, était généralement trop souvent séparée de son artillerie. ”

“ Néanmoins il est permis d'admettre qu'après les journées des 14, 16 et 18 août, quand les troupes furent reposées, si on n'avait considéré la place que comme un point d'appui, pour établir l'armée dans un vaste camp retranché, protégé du côté de l'ennemi par d'importants ouvrages en terre, reliés entre eux et élevés aux points culminants de Mercy-le-Haut, Sainte-Barbe, et sur les hauteurs de Malroy; tous les villages environnants. ”

“ Les Hommes de cœur, pour sauver la Patrie, donnent alors leur fortune et leur sang, en prenant à eux seuls la responsabilité d'actes qu'ils n'ont eu que la faiblesse d'accepter; tandis que les véritables instigateurs se tiennent prudemment à l'écart pour reparaître plus bruyants que jamais quand le danger a disparu. ”

“ Formée de sept Corps, y compris la Garde, elle s'étendait du Rhin à la Moselle, pour observer quatre-vingts lieues de frontières, de Sierck à Bàle.
Cette armée, remplie d'ardeur, était encore encou.
ragée dans ses sentiments belliqueux par les vœux et les démonstrations touchantes des généreuses populations qui l'avaient acclamée sur son passage, surtout vers nos provinces de l'Est ; car un bon espoir dans le succès de nos armes y animait tous les cœurs. ”

“ Si je me porte à sa rencontre, je serai attaqué de front par une partie des lre et 2e armées, qui à la faveur des bois peuvent dérober une force supérieure à la mienne,
en même temps coupé par l'armée du Prince Royal de Prusse m'enlevant toute ligne de retraite. Je me rapproche demain de Mézières d'où je continuerai ma retraite selon les événements vers l'Ouest. ”

“ A diverses époques de notre Histoire militaire, de braves troupes commandées par Masséna, Kléber, Gouvion Saint-Cyr, ont éprouvé le même sort qui n'entache en rien l'Honneur militaire, quand, comme vous, on a aussi glorieusement accompli son devoir jusqu'à l'extrême limite humaine. ”

“ L'Honneur de la France et du drapeau que vous avez toujours défendu avec une invincible vaillance, la Gloire de notre Cité vierge de toute souillure, nos obligations envers.la Postérité, nous imposent l'impérieux devoir de mourir plutôt que de renoncer à l'intégrité de notre territoire.. ”

“ Sous l'influence des idées de l'époque, le respect de nos vieilles traditions diminua, les règlements furent moins observés, et le goût du métier, que l'on prenait autrefois aux rudes épreuves de la vie militaire, disparaissant, la carrière des armes ne fut plus considérée comme un poste d'honneur, mais devint un champ de courses sur lequel se heurtèrent toutes les ambitions. ”

“ Il est de mon devoir de vous faire connaître loyalement notre situation, bien persuadé que vos âmes viriles et courageuses seront à la hauteur de ces graves circonstances.
a Autour de nous est une armée qui n'a jamais été vaincue et qui s'est montrée aussi ferme devant le feu de l'ennemi que devant les plus rudes épreuves. Cette armée, interposée entre la ville et l'assiégeant, nous a donné le temps de mettre nos forts en état de défense et de monter surnos remparts plus de 600 pièces de canon ; enfin elle a tenu en échec plus de 240,000 hommes. ”

“ Les troupes sans armes seront conduites rangées d'après leurs régiments ou corps et en ordre militaire, aux lieux qui sont indiqués pour chaque Corps. Les officiers rentreront alors librement dans l'intérieur du camp retranché ou à Metz, sous la condition de s'engager sur l'honneur à ne pas quitter la place sans l'ordre du commandant prussien. ”

“ Je commandais au fort des Bordes deux escadrons de la division de dragons à pied ; je fis creuser à mes hommes des huttes en terre dans lesquelles ils construisirent des cheminées pour cuire leurs aliments et sécher leurs effets constamment mouillés. ”

“ Les armes ainsi que tout le matériel de l'armée, consistant en drapeaux, aigles, canons, mitrailleuses, chevaux, caisses de guerre, équipages de l'armée, munitions, etc., seront laissés à Metz et dans les forts à des commissions militaires instituées par Monsieur le Maréchal Bazaine pour être remis immédiatement à des commissaires prussiens. ”

“ Quand une puissance modifie le recrutement de son armée, il s'écoule forcément un certain nombre d'années avant que la nouvelle loi puisse être appliquée dans tous ses détails : c'est ainsi qu'en Prusse la loi de 1861, complétée parcelle de 1867, ne devait avoir son entière application qu'en 1871 ”

“ De l'examen de nos ressources alimentaires de toute sorte il résultait : qu'en faisant tous les efforts imaginables, en fusionnant les ressources de la ville avec celles de la place et dé l'armée, eg réduisant la ration journalière du pain à 150 grammes, en rationnant les habitants , en consommant les réserves des forts et en réduisant le blutage des farines au taux le plus bas sans
compromettre la santé des hommes, il était possible de vivre jusqu'au 20 octobre inclus, y compris les deux jours de biscuit existant dans les sacs des hommes (1) . ”

“ L'Empereur, en parlant aussi franchement au pays, se serait rallié la partie saine de la Nation, se serait appuyé sur elle pour réparer les échecs, et aurait augmenté encore la confiance des troupes, qui depuis le.commencement de la campagne, fatiguées de marches et de contremarches, vivaient dans une ignorance complète des événements, et surtout de la position de l'ennemi. ”

“ Il est impossible que, dans un délai plus ou moins long, la Russie n'ait pas l'occasion de se mesurer avec le nouvel Empire d'Allemagne, dont la politique de conquêtes fera tôt ou tard des provinces polonaises et surtout des provinces allemandes de la Baltique un brandon-de discorde. ”

“ La guerre deviendra probablement, a l'avenir, une série d'attaques de positions, d'affaires partielles préparées par l'habileté et l'initiative du Général en Chef, menées à bonne fin par la valeur de ses subordonnés de tout grade. ”