Ferdinand Quesnoy

“ Le général de division, chef d'état-major général, L. JARRAS.
Il n'y avait plus de doute. La seule armée qui avait pu être organisée à peu près, en dehors de l'armée du Rhin, était prisonnière, l'armée prussienne marchait sur Paris, et, sans être pessimiste, chacun comprenait que, quel que fût le nombre d'hommes que la France pourrait lever à la hâte, les chefs manqueraient, les cadres ne pourraient pas
être complétés, l'homogénéité n'existerait pas, et que, par conséquent, il n'y aurait nulle cohésion, nulle force réelle, malgré la vaillance individuelle. ”

“ L'armée de Crimée était remarquable par sa subordination, par son abnégation, par sa bravoure à toute épreuve; en Italie déjà, nous trouvions des germes d'indiscipline après le rappel des hommes en congé renouvelable, et, en 1870, nous étions forcés de constater que l'armée n'avait plus cette force de cohésion que donnent le respect de l'autorité et la soumission aux devoirs. Il est vrai que cette cohésion, cet esprit militaire, ne s'acquièrent que par le séjour au régiment où chacun se connaît,
s'apprécie, et a à cœur de faire preuve de qualités. ”

“ Dans notre armée, nous laissons à nos soldats trop de temps à perdre. En campagne, nous ne les occupons jamais à des exercices individuels ou d'ensemble ; nous ne les surveillons pas comme il faudrait, nous ne les soignons même pas assez, surtout au moral; nous ne les avons pas suffisamment dans la main, et, au jour de l'action, on constate facilement les différences entre des régiments dont les chefs sont pénétrés de leurs devoirs et ceux dans lesquels il y a plus de relâchement. ”

“ Militaires, nous comprenions qu'une armée ne s'improvise pas, même sous la pression des événements, et que le patriotisme le plus pur et le plus exalté ne suffit pas, sans organisation, pour triompher de la puissance d'une armée nombreuse dont tous les services fonctionnent régulièrement : aussi étions-nous profondément affligés de notre inaction et de notre impuissance à servir la cause sacrée du pays, et déjà de cruelles appréhensions se produisaient sur le résultat de notre situation, qui allait s'aggravant chaque jour. ”

“ La mousqueterie bien nourrie fait beaucoup plus de victimes que l'artillerie, et si nous avons fait éprouver à nos ennemis des pertes considérables, de leur propre aveu, c'est que nos chassepots sont des armes tout à fait supérieures et que leur portée est encore beaucoup plus grande que nous ne le supposions.
Nous avons constaté que la balle du fusil chassepot a encore une grande force de pénétration à la distance où le bruit de la détonation n'atteint pas.
Si l'infanterie prussienne est médiocre, la cavalerie est bonne; la cavalerie légère surtout nous a étonnés par son audace. ”

“ Mais, après les émotions d'une journée aussi agitée, il est difficile de trouver du repos, surtout en face d'un ennemi entreprenant et quand la prudence commande de ne pas chercher même les jouissances des feux de bivouac, pour ne pas déceler sa présence et servir de point de mire. Et puis, que d'occupations pénibles après les journées de bataille! les blessés à recueillir, à soigner, à évacuer sur les ambulances sédentaires, c'est le côté douloureux qui se présente, mais adouci cependant quand, maître du champ de bataille, on peut retrouver les siens et les soigner. ”

“ En ce moment solennel, la France, la patrie, ce nom qui résume tous nos sentiments, toutes nos affections, est à Metz, dans cette cité qui a tant de fois résisté aux efforts des ennemis du pays.
Votre patriotisme, ce dévouement dont vous donnez déjà tant de preuves par votre empressement à recueillir et à soigner les blessés de l'armée, ne peuvent faire défaut. ”

“ Chaque jour, autour de Metz, nous pouvions constater des mouvements de troupes, qui n'avaient d'autre but que de faire travailler les hommes et de les soumettre à des exercices qui perdent, par l'habitude, une partie de ce qu'ils ont de pénible.
C'est par les marches rapides de l'ennemi qu'a été préparée la catastrophe de Sedan; c'est encore par sa marche rapide que nous fut barrée la route de Verdun.
Ce n'est pas que nous ne soyons susceptibles de nous mouvoir aussi facilement et aussi rapidement ”

“ Nous pensions alors que tout était déjà arrangé d'avance, que le voyage du général Bourbaki n'avait pas d'autre but que de préparer cet arrangement et qu'il ne restait qu'à le ratifier. Les illusions étaient encore si grandes que l'on considérait la solution comme certaine, comme prochaine. L'effroi d'une capitulation aurait fait accepter toutes les combinaisons qui ne se seraient pas écartées de la dignité et de l'honneur qu'une armée est toujours jalouse de conserver intacts. ”

“ Pour quiconque a assisté aux batailles livrées depuis vingt ans et à celles de cette campagne, il y a lieu d'être frappé des modifications radicales que l'armement et la tactique de l'armée prussienne ont introduites dans la guerre. Après Sadowa, le fusil à aiguille, par la rapidité de son tir et sa portée, a eu tous les honneurs du succès ; les canons prussiens, se chargeant par la culasse, étaient encore jugés inférieurs à ceux dont nous nous sommes servis, pendant la campagne de 1859. ”

“ Le 20 août, le maréchal Bazaine écrivait au maréchal Mac-Mahon : « J'ai dû prendre position près de Metz pour donner du repos aux soldats et les ravitailler en vivres et en munitions. L'ennemi grossit toujours autour de nous, et je suivrai très-probablement, pour vous rejoindre, la ligne des places du Nord; je vous préviendrai de ma marche, si je puis toutefois l'entreprendre sans compromettre l'armée.» (Dépêche trouvée à Saint-Cloud et publiée dans tous les journaux.) ”

“ Par ce moyen, les Prussiens ont, autant que possible, écarté, pour eux, le danger de l'attaque à la
baïonnette si familière à notre armée. Il est, en effet, impossible à l'infanterie de franchir sous le feu de l'artillerie 2,500 ou 3,000 mètres avec l'ardeur nécessaire pour une charge.
Les Prussiens le savaient, et ils ont paralysé l'élan de l'infanterie française par leur artillerie à longue portée, et, par elle aussi, ils ont contrebalancé l'action de nos chassepots dont la portée est supérieure à celle du fusil à aiguille prussien. ”

“ Pendant que ce mouvement de flanc sur la droite de l'armée s'opérait, je suivis le convoi qui se dirigeait sur Metz, emportant le plus grand nombre possible de nos blessés. La garde allait prendre position en arrière des lignes. A l'embranchement des routes d'Étain et de Rezonville, nous fûmes longtemps arrêtés par les nombreuses voitures d'ambulance qui avaient chargé des blessés, réunis à la ferme de Mogador. De là, je vis une épaisse fumée qui s'élevait dans l'espace ; c'étaient des vivres de toutes sortes que l'on brûlait, parce
qu'on ne pouvait les emporter. ”

“ L'armée qui est sous nos murs, et qui a déjà fait connaître sa valeur et son héroïsme dans les combats de Borny, de Gravelotte, de Servigny, ne nous quittera pas ; elle résistera avec nous aux ennemis qui nous entourent,
et cette résistance donnera au gouvernement le temps de créer les moyens de sauver la France, de sauver notre patrie. ”

“ On a de plus trouvé, tant à Peltre qu'à Ladonchamp, entre autres papiers, quelques circulaires aux soldats prussiens, dans lesquelles on les informe que des pourparlers pour la paix ont eu lieu, et cette espérance était déjà très-accréditée dans l'armée ennemie. Ainsi, un médecin prussien qui s'est présenté à Peltre, avec le drapeau des ambulances, disait à des officiers français : « Je ne comprends rien à ce qui se passe; on nous annonce que dans quelques jours nous devons tous fraterniser dans la paix, et vous nous attaquez plus vigoureusement que jamais. » ”

“ Les nouvelles forces ennemies reprenaient sur tout le front de bataille une attitude menaçante. Le mouvement sur notre centre ayant échoué, les ailes étaient attaquées ; aussi la division Montaudon, en marche sur Gravelotte, reçut ordre de reprendre sa position au 3e corps ; nos réserves de la garde vinrent renforcer les autres régiments déjà en position, et, en même temps, le général Bourbaki établit une formidable batterie d'une cinquantaine de pièces, qui dirigea sur les masses ennemies un feu terrible devant lequel elles ne purent plus tenir. ”

“ Si une larme furtive mouillait parfois une paupière au moment des adieux, elle se séchait vite à la chaleur communicative qui s'exhalait de chaque cœur de soldat, et bientôt, le sentiment du devoir planant au-dessus de la famille, au-dessus de l'amitié, on ne pensait plus qu'à la noble mission confiée par le pays à la vaillance de son armée. ”

“ Ce que nous avons vu de l'organisation du service médical prussien nous donne le regret que le nôtre ne soit pas aussi confortablement établi : personnel et matériel, tout y est abondant et rien n'est négligé pour le bien-être des malades et des blessés.
Puisque nous faisons un examen des conditions organiques des deux armées, nous ne pouvons négliger un des plus grands éléments de succès; je veux parler de la discipline. Il faut le reconnaître, il y a dans notre armée une tendance fâcheuse au relâchement de la discipline. ”

“ Aussi, dans notre longue station à l'embranchement des routes, nous vîmes les bagages de tous les corps suivre la ligne droite, dans la direction de Rezonville. Pour éviter les embarras qui devaient résulter de cette fausse route, le commandant du 6e corps, qui surveillait le passage de ses troupes, fit apposter des officiers de son étatmajor, avec ordre de donner à chacun sa direction.
Un poteau indicateur, avec des caractères lisibles de loin, eût prévenu toute confusion; faire connaître aux hommes le chemin qu'ils doivent suivre est tout ce qu'il y a de plus élémentaire. ”

“ La guerre, dans ces conditions, a perdu sa noblesse et sa majesté; le courage individuel n'est plus rien ; presque tout se borne à un duel d'artillerie, et l'avantage reste aux plus gros, aux plus puissants engins et à la plus grande provision de munitions. Nous n'avons jamais vu les deux infanteries s'aborder en ligne; elles ne se sont rencontrées que dans des actions partielles, dans des combats d'avant-postes, ou quand nous avons attaqué des tranchées-abris. ”

“ Il y a des vérités qu'il faut savoir reconnaître et des situations qu'il faut savoir regarder en face ; nous ne pouvons pas sortir par la force, il faut donc diriger nos efforts vers la solution la plus honorable possible; c'est l'opinion de presque tous les officiers.
Les plus entreprenants, les plus téméraires reconnaissent qu'une action violente compromettrait tout ce qu'il nous reste d'armée, déjà malheureusement tant réduite.
Pour les Prussiens, nous aurons essayé de percer leur ligne afin de battre en retraite. ”

“ Pour faire face à toutes les exigences d'un service qui devenait si encombré, si compliqué, le personnel médical de Metz a été augmenté autant que possible. Dans ce but, on a prescrit à toutes les ambulances divisionnaires de l'armée d'envoyer dans la ville leur personnel, ne laissant subsister qu'une seule ambulance par corps d'armée. Ce surcroît de personnel a rendu le service sanitaire possible. ”

“ La gare de Pont-à-Mousson évacuée, les uhlans y ont fait la veille une apparition en nombre. Le général Margueritte les a poursuivis avec les chasseurs d'Afrique, en a pris ou tué une trentaine, et nous a débarrassés, pour le moment, de ces audacieux éclaireurs.
Sur le parcours jusqu'à Metz, nous trouvons les ponts sur la Moselle intacts, et cependant l'ennemi est à quelques lieues sur la rive droite. Il faut que nous soyons bien sûrs de nous pour négliger des moyens de protection aussi simples que la destruction des ponts. ”

“ Metz avec son armée, grossie du 6e corps, appelé de nouveau du camp de Châlons. Ce fut un malheur : il est difficile de subordonner des opérations de guerre à des raisons politiques et surtout à des raisons sociales. La science stratégique comprend celle de l'opportunité des sacrifices pour attendre des occasions plus favorables. Couvrir Paris devait être, à un moment de cette campagne, l'objectif, et c'est pour avoir trop tenu compte de l'effet qu'aurait produit une retraite sur la Meuse, dans les premiers jours d'août, que nous avons vu se dérouler une série de malheurs. ”

“ Soyons dignes dans l'adversité; respectons les conventions honorables qui ont été stipulées, si nous voulons être respectés comme nous le méritons ; évitons surtout, pour la réputation de cette armée, les actes d'indiscipline, comme la destruction d'armes et de matériel, puisque, d'après les usages militaires, places et armement devront faire retour à la France lorsque la paix sera signée. ”

“ Cette supériorité d'armement était trop réelle pour que l'armée prussienne n'en tirât pas tout le parti possible; aussi a-t-elle, dans ce but, modifié sa tactique. Celle-ci consiste à inonder, même au début de l'action, le champ de bataille de projectiles creux, lancés à 3,000 ou 3,500 mètres; à diriger sur nos batteries un feu vif avec une justesse de tir d'autant plus grande que, nos pièces n'atteignant pas les leurs, la rectification du tir est facile et sans danger ”

“ Bien des choses de détail, je le sais, peuvent contrarier les combinaisons et empêcher la réalisation des plans ; mais quand des embarras se produisent au début d'une campagne, alors que l'on n'a à remplir que les premières indications d'un programme, quand rien n'est encore venu, de la part de l'ennemi, troubler l'exécution des choses arrêtées, il faut qu'il y ait un concours de circonstances vraiment exceptionnelles pour être dérangé dans les prévisions. ”