Gaston Des Godins de Souhesmes

“ Chacun s'informe de ce qui se passe dans les camps, et lorsqu'on apprend que Bazaine reste inactif, au moins en apparence, l'indignation
éclate de toutes parts, on va même jusqu'à crier à la trahison. Cependant, trois hypothèses se présentaient aux méditations des gens calmes et sérieux : celle du bombardement d'une place forte, celle d'une grande bataille livrée par une armée de secours, celle enfin d'un piège tendu par l'ennemi qui aurait cherché à attirer l'armée de Metz en rase campagne et loin des forts. ”

“ A l'instant, le général du Preuil enlève sa brigade, et les deux régiments s'élancent comme une trombe vivante. Ces hommes de fer courent à une mort certaine, une pluie de balles, d'obus et de boulets les accueille, les chevaux roulent dans la poussière; on vit
même un officier supérieur, qu'un boulet venait de décapiter, rester en selle et continuer sa course échevelée avec le sabre au poing et la bride en main. ”

“ Quant au Luxembourg, il ne nous appartient pas de le livrer au roi Guillaume, parce que les Luxembourgeois seuls peuvent disposer de leur sort. Que le roi de Prusse prenne le Luxembourg si c'est son bon plaisir ; il est le plus fort, et, aujourd'hui, nous ne sommes pas en mesure de défendre nos petits voisins contre un puissant envahisseur, mais qu'il ne nous le demande pas, car le droit nouveau que la France a proclamé veut que les peuples soient consultés sur leur nationalité. ”

“ En les attaquant ainsi dans leurs repaires , ils les délogèrent successivement des positions boisées qu'ils occupaient et les refoulèrent sur les pentes et dans la plaine. Aussitôt, l'ennemi déploya son artillerie, formant ainsi, d'Olgy à Fèves, une vaste courbe de feux convergents. A Semécourt, il avait construit des épaulements étagés pour foudroyer Ladonchamps; à Fèves, à Amelange, à Argancy, il démasque encore des canons.
Leurs bouches embrasées vomissent des obus dans toutes les directions, des nuages de fumée obscurcissent l'air, et on est étourdi par le bruit imposant de la canonnade. ”

“ Il est vrai que la France entière se lève pour résister aux légions allemandes, mais que pouvons-nous faire sans armée régulière, sans troupes disciplinées, et en présence d'un adversaire marchant en masses, avec une artillerie formidable, un armement perfectionné, une tactique savante, et des hommes aguerris au milieu des enivrements de la victoire? ”

“ Là, nos tirailleurs étaient embusqués et, à la faveur des plis de terrain, ils criblaient de balles les canonniers allemands. Sous Noisseville, on distinguait un long cordon noir et immobile; c'était un bataillon de notre infanterie dont les hommes étaient étendus à plat-ventre et couchés dans un sillon pour surveiller tout mouvement agressif de l'ennemi, car on voyait les régiments prussiens manœuvrer à travers les peupliers qui bordaient l'horizon devant nous, et sur le plateau de Servigny ce n'étaient que masses sombres méthodiquement alignées. ”

“ Le tir de l'ennemi était très-défectueux et ses obus venaient échouer en avant des lignes françaises ; nos mitrailleuses, au contraire, faisaient de grands ravages chez les Prussiens massés en trois corps d'armée immobiles entre Servigny, Failly, Charly et Malroy. Près de la ferme de Sainte-Agathe, une vive fusillade se joignait aux roulements lugubres de nombreuses batteries de canons à balles, dont l'écho reproduisait le retentissement avec une netteté effrayante. L'ennemi ne tarda pas à faiblir. ”

“ Servigny. Changarnier, à cheval, venait de s'écrier : « Allons! j'ai besoin d'entendre mon vieux refrain d'Afrique ! » on avait sonné la charge, et nos troupes électrisées fondaient comme un ouragan sur les Prussiens qu'elles débusquèrent, de façon à s'unir à notre droite.
L'ennemi en fuite se réfugia dans les bois de Failly et de Cheuby, abandonnant la plaine où l'incendie dévorait les villages de Montoy et de Servigny. La victoire était complète, nous avions pris 15 canons et fait 1200 prisonniers. ”

“ Les Prussiens affolés se sauvent dans toutes les directions, cherchent à gagner les bois, et s'élancent dans une petite plaine nue, sans songer qu'il se mettent à découvert; aussitôt, nos soldats firent pleuvoir une grêle de balles sur les fuyards dont les morts et les blessés couvrirent le sol, et ils capturèrent une dizaine de prisonniers.
Voilà ce que peut la valeur de notre infanterie luttant contre les fantassins allemands quand le canon ne s'en mêle pas. ”

“ Le 29 octobre, dès le matin, Metz offrit le spectacle le plus désolant : la statue de Fabert avait été voilée d'un long crèpe noir, quelques soldats de garde à FHôtel-deVille marchaient silencieux et abattus auprès de leurs fusils en faisceaux. Les femmes avaient pris des vêtements de deuil, et les hommes se lamentaient en comptant les dernières minutes qui leur restaient avant de changer de maîtres. Aux termes de la capitulation, les troupes françaises furent désarmées, puis conduites aux lieux indiqués, et les officiers, après avoir été présentés au vainqueur, revinrent en ville. ”

“ On réclamait Bourbaki, dont l'absence prolongée intriguait tous les esprits, on demandait que Coffmières fût révoqué de ses fonctions de Commandant supérieur, et l'on voulait placer Changarnier ou Ladmirault à la tète de la garde nationale sédentaire. On parlait d'un colonel qui aurait dit à Coffmières : « Général, « le premier qui parlera de se rendre sera fusillé, » on disait enfin qu'à l'instigation de cette officier, le Gouverneur avait donné sa parole d'honneur qu'il ne rendrait jamais Metz. ”

“ Le 15 et le 16 octobre, on entendit de Metz le bruit lointain du canon, et les détonations étaient distinctement perçues de plusieurs points différents. Personne ne doute que ce soit une armée française qui arrive pour nous dégager; aussi la population est frémissante d'espoir. Elle s'obstine à cette idée sans vouloir examiner les causes probables de la canonnade ; les uns prétendent l'avoir entendue du côté de Pont-à-Mousson, d'autres du côté Verdun, d'autres encore du côté de Thionville. ”

“ Il importait peu aux Messins d'être conviés à de brillants tournois, et d'assister chaque jour aux luttes sanglantes qui se soutenaient sous leurs murs; ce qu'ils veulent, c'est tenir tête à l'ennemi le plus longtemps possible, garder à la France son principal boulevard, souffrir même, et souffrir beaucoup pour défendre la forteresse confiée à leur honneur et à leur patriotisme. ”

“ C'est une désobéissance à nos lois militaires (1) . car, aux termes des ordonnances sur le service en campagne et dans les places de guerre, les officiers ne doivent pas se séparer de leurs soldats et ils sont tenus de partager leur sort. Tous les militaires diront qu'un général devient coupable en insérant pareil article dans une capitulation, et qu'un officier, quel que soit son grade, manque à ses devoirs en signant spontanément pareille promesse. Seul le général en chef, s'il y est contraint par des considérations d'ordre supérieur, pourrait autoriser des retours individuels. ”

“ Pendant ce temps, nos avant-postes échangeaient des balles avec les grand'-gardes ennemies, et un brasseur de Metz, nommé Hitter, tenait la campagne, où il attaquait seul les convois prussiens. Plusieurs fois, il ramena en ville des voitures de grains et des prisonniers. C'est un homme à figure énergique, portant une belle barbe blanche; malgré son âge mûr, il a conservé toute l'ardeur et la témérité confiante de la jeunesse. Armé d'un fusil de chasse et de deux pistolets, celui que les Prussiens ont surnommé Y Ours blanc se montre le guerillero le plus accompli. ”

“ Il est une circonstance ignoble que nous ne devons pas omettre, car on nous en a garanti la parfaite sincérité ; on nous a assuré qu'avant d'incendier les bâtiments, des officiers prussiens, notamment un colonel, auraient enlevé le mobilier, puis l'auraient expédié vers l'Allemagne par le chemin de fer de Sarrebrück.
Le lendemain encore, des flammes sinistres s'élevèrent sur la rive gauche de la Moselle; c'était la Maxe et Sainte-Agathe qui brûlaient.
A la vue de ces nouvelles destructions, tout le monde s'indigna contre une telle façon de faire la guerre. ”

“ A dix heures, pendant qu'un engagement très-vif se soutenait à Cheuby, on aperçut au delà de Montoy, vers le bois de Vaudreville, des feux d'artillerie auxquels nous ripostions faiblement ; toutefois les crépitations d'une fusillade acharnée se mêlaient aux retentissements du canon. A onze heures, le bruit diminua sensiblement; il s'éloignait du côté de l'est. A midi, on n'entendait plus que de rares détonations, et l'armée française commençait à se replier sur Metz. ”

“ Or, ce droit nous a été opposé en 1867, et, par un vote presque unanime, le Luxembourg a fait savoir à l'Europe qu'il voulait être indépendant. Nous ne pouvons donc, d'un trait de plume, rayer la constitution de ce pays. Nous ne pouvons pas, non plus, acheter le Grand Duché au roi de Hollande attendu qu'il ne lui appartient pas, et parce que ses droits de souveraineté ne vont point jusqu'à lui permettre de disposer de ce pays sans l'agrément du peuple qui l'habite. ”

“ « Le démantèlement de Strasbourg et de Metz, sans cession de territoire, mais achat par la France, au profit de la Prusse, du grand-duché de Luxembourg, plus cinq milliards d'indemnité. »
Payons les frais de la guerre, disait-on à Metz, s'il est vrai que les Allemands sont les plus' forts. Laissons la Prusse prendre une partie de notre territoire si nous ne pouvons l'empêcher, c'est-à-dire si nous sommes battus jusqu'au bout, mais il faut que nos provinces ne soient soumises que par le droit du plus fort qui n'est pas le droit. ”

“ Le Maire, tête nue, se tient debout sur les premières marches d'où il domine l'assemblée; chacun se découvre, le moment devient solennel, car ce vieillard est le représentant d'une noble cité frémissante ; il va parler en son nom et dire ce qu'elle exige. En ce moment, le beffroi sonne dix heures; il y a là mille citoyens réunis, des officiers, des bourgeois, des gardes nationaux; chacun fait silence. ”

“ A minuit, ils étaient en route au-dessus de Woippy, observant le plus profond silence, et ils purent ainsi s'approcher de Ladonchamps que les Prussiens avaient réoccupé depuis l'affaire du 27 septembre. Les sentinelles surprises crient : « Hurrah! » à pleins poumons, nos soldats y répondent par leur formidable « à la baïonnette ! » et ce fut, avant l'action, un tumulte indescriptible. Nos hommes se précipitèrent sur l'ennemi avec un entrain furieux, forcèrent tous les obstacles, et tuèrent- ou firent prisonniers 500 hommes, la garnison entière, dit-on. ”

“ Metz qui va subir la grande humiliation prend le. deuil; elle pleure son passé sans tache et la flétrissure qu'on lui impose pour l'avenir, elle pleure sa virginité perdue et son antique renom de bravoure et de gloire. On vit un de ses plus honorables habitants, M. Emilien Bouchotte, refuser la croix de la Légion-d'Honneur qui lui était offerte pour d'éminents services rendus, pendant le blocus, à la ville et à l'armée. ”

“ Aussi, plus d'une mère sentit son cœur se serrer quand on apprit que ces braves jeunes gens allaient aux avant-postes affronter le péril des grand'gardes. C'est le 12 septembre que les Francs-Tireurs, au nombre de 120, quittèrent Metz, et, le soir même, ils fournirent un piquet de vingt hommes avec un capqral et un sergent pour accompagner, en avant du bois de Grimont, le détachement d'infanterie chargé de la garde des tranchées. ”

“ Il faut que vous sachiez « que ce n'est pas ainsi qu'on fait la guerre. » Nos troupes frémissantes d'impatience et de colère se tenaient prêtes à un effort suprême, et l'on s'attendait à une bataille imminente car les éclaireurs prussiens commençaient à se montrer aux avant-postes. Chaque jour, quelques-uns de ces audacieux, coureurs étaient pris et ramenés en ville : la chronique locale enregistra la capture de dix hulans conduits d'Ars-Laquenexy à la Place, ainsi que celle de trois lanciers saisis à cinq lieues de Metz par une reconnaissance de chasseurs, et après un combat très-meurtrier. ”

“ « Et s'il nous arrivait de succomber comme ville, qu'on « puisse dire, au moins, à ceux qui survivront comme « hommes : Vous avez été malheureux, mais le monde « s'incline devant les vaincus quand ils ont su se montrer « des héros. »
Voilà ce que Metz voulait fermement, voilà ce que son premier magistrat municipal avait été chargé de déclarer au général Coffinières et au maréchal Bazaine, et l'on dira, dans l'avenir, ce que fut la capitale de la Lorraine aux jours de deuil et du danger. ”

“ Tandis que, dans l'intérieur de la forteresse, on entassait des approvisionnements de toute sorte, l'artillerie complétait le système de défense des remparts, perçait des embrasures et amenait ses pièces de position. Au dehors, se dressaient les forts que de nombreux soldats achevaient de mettre en état ; on les apercevait travaillant aux cavaliers , recouvrant les bastions, et terminant de vastes terrassements qui furent bientôt hérissés de canons. ”

“ Pendant un mois, on put voir des voitures chargées de pain blanc circuler dans les camps, et les soldats jeter leurs rations pour acheter ce pain qu'ils trouvaient meilleur. Les rations d'avoine ont été quelquefois énormes, et on a distribué du blé aux chevaux sans réfléchir qu'on n'en aurait bientôt plus pour les hommes. On s'est rationné trop tard, et on n'a pas voulu, malgré des demandes réitérées, aider les habitants à rentrer en ville les récoltes qui étaient amassées dans les fermes comprises entre nos avantpostes et ceux de l'ennemi. ”