François de Bourbaki

“ En 1827, lieutenantcolonel, en garnison à Bayonne, il demanda et obtint d'aller combattre pour l'indépendance de la Grèce, sa patrie d'origine. Dans un combat devant Athènes, il fut pris par les Turcs et mis à mort. Bourbaki, qui eut pour tuteur un ami de son père, le général de Rumigny, fut élevé à la Flèche, où il eut pour condisciples, Ducrot, Trochu et Cambriels. Il sortit de Saint-Cyr pour aller
se couvrir de gloire au premier siège de Constantine, dans le régiment du colonel Petit d'Hauterive, le 59' de ligne, et dans la compagnie du capitaine d'Autemarre d'Ervillé. ”

“ Le général Changarnier pensait que l'Impératrice avait encore qualité pour traiter de la paix. Il admettait bien que le traité qui nous donnerait la paix serait désavantageux et compromettrait le gouvernement qui l'aurait signé. Mais il me dévoila par ces mots, que j'ai toujours retenus, son âme de patriote désespéré, et aussi ses calculs de monarchiste : « C'est une pilule amère. Il faut que l'Empire l'avale, dût-il en crever. »
La mission du général Bourbaki ne causa pas d'émotion à Metz, parce qu'elle fut généralement ignorée de la masse de l'armée. ”

“ Pendant mon ministère, on avait tenté le premier essai de grandes manœuvres sur des terrains variés, dans la vallée du Rhône, sous la direction du général Bourbaki, et avec un plein succès. Depuis, on a agrandi le procédé, et aujourd'hui l'on manœuvre partout, en indemnisant raisonnablement les propriétaires des terrains que foulent les troupes. Les grandes manœuvres ne sont qu'une image bien affaiblie de la guerre, puisque l'imprévu et le danger y manquent toujours, et puisque le calcul des résistances qu'on peut rencontrer y est forcément faux ”

“ Toujours en haleine d'expédition et de guerre, toujours l'épée en main, toujours prêt au devoir et au sacrifice, Bourbaki, dont l'existence venait de s'écouler sur les champs de bataille, avait sa place marquée dans la campagne d'Italie. Il commanda une division sous les ordres du maréchal Canrobert, à Solférino et à Magenta.
Après la guerre, le général commanda plusieurs divisions, notamment celles de Metz, Grenoble, Besançon. Il reçut aussi, une
année, le commandement en chef du camp de Châlons. ”

“ Cette armée promise à un si grand malheur, elle se composait des corps plus qu’à demi désorganisés qui s’étaient repliés vers le centre, vers Bourges, après les désastres d’Orléans aux premiers jours de décembre, et elle venait d’être mise sous les ordres d’un des chefs les plus populaires, le général Bourbaki, arrivé depuis peu sur la Loire.
Toujours jeune avec ses cinquante-six ans, esprit brillant et fin, cœur chaud et impétueux, caractère franc et résolu, Bourbaki était certes l’homme le mieux fait pour conduire une entreprise hardie dans des conditions moins contraires. ”

“ Trois routes menaient à la ville assiégée : celle de Lure qui, libre, tournait la droite allemande, celles d’Héricourt et de Montbéliard, sur lesquelles Bourbaki, nullement renseigné, entassait ses corps. Faute d’avoir su trouver des fers à glace pour une centaine d’éclaireurs, aucune reconnaissance ne s’était faite. Des milliers d’hommes de bonne volonté traînaient les chevaux par la bride, collés au flanc des colonnes. ”

“ Vassos et Notaras avaient promis de le suivre ; ils le suivirent malheureusement de trop loin. Avant qu'il eût pu atteindre la lisière du bois qui lui offrirait, pour se mettre sur la défensive, un terrain plus propice, Bourbaki se
vit soudainement entouré par toutes les forces de Reschid. ”

“ Bourbaki, la mort dans l’âme, jugea l’armée perdue. Parti à huit heures du matin, il était cinq heures du soir quand, à quelques kilomètres de la ville, il rencontra Billot. — Pensez-vous pouvoir attaquer ce soir ? lui dit-il ; et, sur la réponse négative, il déplora la jeunesse, la mauvaise qualité des troupes, offrit à nouveau de se démettre. Puis, à pied dans la neige, il avait regagné Besançon. ”

“ Bourbaki, chef heureux, n’avait que l’éclat pâlissant d’un ancien prestige, la plus héroïque intrépidité, un dévouement sincère, mais abattu. À ses cinquante-six ans manquait le ressort de tout, la foi. Avec les gloires de l’Empire, son étoile avait disparu ; il survivait, meurtri, à cet écroulement. Il était de ce temps où, les généraux n’ayant qu’à lever le sabre, les soldats gagnaient les batailles. Aujourd’hui, les vainqueurs de Crimée : et d’Italie, la Garde impériale emplissaient les casemates allemandes. Il avait 140 000 hommes et pas de soldats. ”

“ Le 22e corps a presque 23 000 hommes. Le terrible c’est, comme toujours, le commandement. Où sont les armées impériales ? Bourbaki est bien là, mais son âme ? Ce n’est plus le brillant général de la Garde, dont la prestance, l’entrain au feu électrisaient les vieilles troupes ; il n’a pas confiance dans ces recrues. Il doute de tout, des autres, de lui-même. Les suspicions que son passé inspirent l’énervent et le blessent. Malgré lui, il est gêné, sent qu’il gêne. Pour certains caractères, l’habitude du succès est le grand ressort. S’il manque, tout plie. ”

“ Le journal fait suivre la lettre de cette appréciation si juste : « Lisez cette lettre. Vous y verrez le caractère de l'homme qui a -su se faire accepter par tous les partis,
du vaincu qui n'a pas eu besoin d'écrire sa défense.
Mêlé à tous les événements ténébreux de l'année, commandant en chef de la garde impériale, assiégé de Metz, parlementaire de Bazaine, général de Gambetta, puis commandant de l'armée de Lyon, Bourbaki s'est conduit en toutes circonstances en homme d'honneur, et le jeune officier respectueux est devenu le général respecté. » ”

“ Le général Bourbaki avait à peine pris le commandement de l'armée de l'Est, qu'il recevait du gouvernement de Bordeaux de nombreux télégrammes qui lui reprochaient son immobilité. Ceux-là mêmes qui accepteront devant l'histoire la responsabilité du mauvais état matériel des troupes de l'Est, mauvais état qui paralysait momentanément tout mouvement, s'irritaient à la pensée que, dès le jour même de son arrivée à la tète de son armée, Bourbaki ne volait pas de victoire en victoire. ”

“ Enfin, l'organisation et la composition de l'armée de l'Est, encore plus défectueuses que celles des armées de la Loire et du Nord, avaient influé d'une manière désastreuse sur les opérations. Bourbaki s'était efforcé de lutter contre la désagrégation des troupes. Cette tâche ingrate, dans laquelle il fut secondé par des commandants de corps d'un inlassable dévouement, le mit, pour son supplice, en présence des pires souffrances de ses soldats; elle exigea de sa part autant de prévoyance que d'énergie ”

“ Ce même jour, Bourbaki assista, les yeux remplis de larmes, mais plein de résignation, et avec le sang-froid qui le caractérisait dans les circonstances extrêmes, au passage du 18e corps à travers Besançon. Il vit les soldats fatigués, découragés, glisser entre les voitures, remplir toutes les rues ; il vit au prix de quels efforts ils parvenaient à gravir les coteaux brillants de verglas comme des miroirs, derrière la ville ; il vit les chevaux s'affaisser sous les harnais et les hommes tomber sans force. ”

“ Un témoin oculaire, le général Thoumas, nous le montre débarquant à Tours.
« C'était bien, avec un grand fonds de tristesse qui se trahissait sous les apparences d'un joyeux caractère, le brillant soldat que j'avais connu en 1858 à Metz, lorsqu'il y commandait la division militaire, le héros d'Inkermann et de vingt autres combats, le commandant de la garde impériale de Napoléon III. » < En 1871, Bourbaki avait cinquante-quatre ans. Il était jeune divisionnaire. Il avait le prestige de ses campagnes toujours victorieuses de Crimée, d'Afrique et d'Italie. ”

“ Le fils de ce guerrier célèbre, non moins célèbre que son père, le général Bourbaki, qui a été élevé en France, et qui a reçu son éducation militaire à Saint-Cyr, est aujourd'hui un de nos meilleurs généraux. Il a conquis tous ses grades, tant en Algérie qu'en Crimée, sur le champ de bataille, à la pointe de son sabre, et il commande à cette heure une de nos divisions de l'armée d'Italie, et bientôt sans doute, comme son père, il dira à nos soldats en les conduisant à la victoire : Enfants, avec l'aide de Dieu, et pour la bonne cause, on est toujours sûr de triompher ! ”

“ Grâce à l'industrie privée, grâce à la bonne volonté de tous, grâce à l'amiral Fourichon, qui avait envoyé trois mille fusiliers et soixante pièces de canon de la marine, et en retenant, autant qu'il le pouvait, les évadés de Metz et de Sedan, le général Bourbaki était parvenu à créer un petit corps d'armée composé de six batteries d'artillerie, deux escadrons de cavalerie et quatre brigades d'infanterie ”

“ Ses troupes manquaient de tout et ne formaient qu'un amas confus d'hommes, impossible à faire manœuvrer. La saison était rigoureuse , et la démoralisation gagnait de jour en jour.
Un sombre désespoir s'empara de Bourbaki. Lui, jeune, ardent, loyal, ferme, et brillant comme une lame d'épée , lui, 'habitué à manier des soldats d'élite, entrevit les douleurs de la défaite. Il avait supporté la tutelle de M. de Serres, il avait souffert les leçons de M. de Freycinet, il avait obéi à M. Gambetta ! Tant de sacrifices étaient bien faits pour briser un cœur de soldat. ”

“ Nous voici arrivés à la période douloureuse de la guerre de 1870 a 1871. Ici les secousses commencèrent pour cette existence, qui semblait vouée aux caresses du sort ; mais si quelques revers immérités viennent assombrir un front qui fut couronné souvent des lauriers de la victoire, nous voyons quand même grandir l'homme de guerre et aussi le patriote.
Le général Bourbaki commandait la garde impériale lorsque la guerre fut déclarée entre la France et la Prusse. ”

“ Bourbaki, né en 1816 d'une famille d'origine grecque naturalisée française, avait fait ses débuts en Algérie, dans le corps des zouaves. Dès le début de sa carrière, il avait été noté comme un jeune officier d'une haute intelligence et d'une très grande bravoure. Le jour de l'Aima, il avait arraché à Saint-Arnaud ce cri d'admiration : « C'est un Bayard que cet homme-là ; il est magnifique à la tête de ses zouaves : on est bien fier de commander à des officiers et à des soldats comme ceux-là. » ”

“ Voici le premier de ces faits. Appelé au commandement du bataillon des tirailleurs indigènes à Constantine, Bourbaki venait d'en passer la revue, quand des capitaines qu'il appréciait de vieille date se plaignirent à lui d'un jeune sous-lieutenant qui sortait de l'école, et qui pour ses débuts s'était montré dans la dernière expédition d'une faiblesse extrême au feu. Au nom du corps des officiers, ils demandaient qu'il fût mis en demeure de quitter le bataillon. Le commandant Bourbaki leur répondit que l'accusation était bien grave. ”

“ « Vous vous trompez, lui disais-je, moi-même je ne partage pas les opinions de Gambetta; mais en ce moment, voyez-vous, il est l'homme de la situation, il ranime la patrie , il représente la résistance. »
En désespoir de cause, je m'adressai à Mm. Bourbaki, qui m'avait dit d'user de mon éloquence, et à Mme Canrobert. Je laissai Bourbaki seul avec ces dames. Il se passa une scène épique. Le général
adjuré par ces deux femmes, faiblissait peu à peu. ”

“ Bourbaki resta un instant ftehsif, puis il releva la tête et dit à ses soldats : — Enfants; ne désespérons pas, la cause que nous défendons est sainte. Dieu est avec muist HveG son aide nous serons victorieux. Quant à toi, qui connais un &entierqui ronduit sur le rivage, dit-il en s'adressant au soldat qui venait de farter, toftdtiis-nous sur l'heure jusqu'au bas des rochers, car le jour est venu, il ne serait plus temps de chercher à nous soustraire à la vengeahce de râ55 ennemis. ”

“ Son armée se dispersa; une partie gagna la Suisse. Pendant ce temps, Paris succomba faute de vivres.
Si la nature eut donné à Bourbaki le génie d'un grand général, il eût pu calculer à l'avance le jour et l'heure où, en traversant l'Yonne et la Seine-et-Marne, il viendrait livrer bataille sous les
murs de Paris et, en ce moment décisif, écraser les assiégeants devant la capitale même. ”

“ Après avoir quitté la Lisaine le 18 janvier, on arrivait le 22 autour de Besançon, où l’on comptait être à l’abri des surprises et pouvoir se réorganiser. Bourbaki le croyait du moins ainsi ; il pouvait se faire encore cette illusion parce qu’il ignorait ou ne savait que confusément ce qui se passait autour de lui et déjà non loin de lui. ”

“ Dès qu'il avait entendu le canon de Bourbaki, il avait annoncé la bonne nouvelle à la garnison et aux habitants en termes bien saisissants, surtout si l'on tient compte du caractère d'un homme difficile à émouvoir : « Jamais plus délicieuse ni plus douce harmonie ne fit « tinter oreille humaine. » ”

“ « Vive l’Empereur ! » Les soldats se laissaient entraîner et la farce était jouée. On se mettait en marche sur Lyon, d’où le général Bourbaki sortait, à la tête de ses troupes, pour repousser « l’usurpateur », ou pour faire cause commune avec lui, selon les circonstances. Bourbaki se prêtait de bonne grâce au projet, mais à la condition que son corps d’armée acclamerait Napoléon III ; si, au contraire, une résistance morale se manifestait, il faisait entourer le régiment insurgé et s’emparait de l’Empereur, quitte à lui fournir l’occasion de s’évader. ”

“ Cet homme, cet inconnu sorti on ne sait d’où, a tout arrangé dans sa tête, il a remué ciel et terre, promenant partout son intempérance brouillonne, et, chose curieuse, il n’est mis à la porte ni fusillé nulle part ; il réussit même d’abord jusqu’à un certain point. Sur le refus du maréchal Canrobert, Bourbaki, un peu étonné, ignorant tout, croyant encore être utile, garanti en tout cas par un ordre écrit de Bazaine, Bourbaki cède et quitte Metz, — pour rencontrer bientôt au dehors la déception la plus cruelle ! ”