Charles de Mazade

“ Cette évasion fatale en pays étranger, c’est la dernière et sombre étape de ces soldats qui vers la mi-décembre 1870, sous le nom de première armée de la Loire, partaient de Bourges pour aller se jeter, disait-on, sur les lignes des communications allemandes à travers les neiges de la Franche-Comté et des Vosges.
Certes cette contrée orientale de la France où allait se dérouler un si terrible drame militaire, cette contrée était faite pour devenir la région privilégiée de la défense. Elle a sa force en elle-même, dans sa configuration, dans sa position. ”

“ Une des premières conditions de sécurité pour l’armée de l’est, même si elle avait réussi sur la Lisaine, et à plus forte raison lorsqu’elle se trouvait sous le coup d’un si cruel mécompte, c’était de rester toujours garantie dans sa marche et dans ses mouvemens contre les diversions que l’ennemi pouvait diriger de l’ouest sur son flanc et sur ses derrières. C’est de là justement que venait le plus redoutable orage, qui se rapprochait et grandissait d’heure en heure. Bourbaki était allé tenter la fortune des armes devant Belfort, il avait échoué. ”

“ Il aurait suffi de quelques milliers d’hommes résolus, occupant quelques positions bien choisies dans les montagnes, aux principaux défilés, pour lui barrer le chemin, pour le ralentir tout au moins, pour inquiéter ses convois. La vérité est qu’il n’avait rencontré aucune résistance !
Pendant ce temps, au moment même où Bourbaki se battait trois jours durant devant Belfort, et où Manteuffel cheminait tranquillement à travers les montagnes de la Côte-d’Or pour aller écraser l’armée de l’est, que faisait Garibaldi à Dijon ? Il se plaignait toujours, ou l’on se plaignait pour lui. ”

“ Sur la gauche, on était plus heureux ; la division Cremer livrait un sanglant combat qui la laissait maîtresse de Chenebier. Ce n’était pas sans importance, puisque Werder écrivait le soir : « Le général Degenfeld, devant des masses supérieures, a dû céder la position de Chenebier ; je risquerai tout pour réoccuper Chenebier. » C’était donc un succès, mais un succès qui n’avait encore rien de décisif, qu’il fallait disputer avant d’aller plus loin. Le 17, le combat, à peine interrompu pendant la nuit, recommençait encore. On se battait, on se maintenait, on ne pouvait avancer. ”

“ Vaincue, brisée, désorganisée, mais non détruite, cette armée gardait encore une certaine liberté dans sa retraite ; elle avait derrière elle l’ouest, la Bretagne, le Maine, l’Anjou, la France entière au-delà de la Loire. Un étrange et cruel concours de circonstances a fait de la campagne de l’est une tentative impuissante et une catastrophe. ”

“ Ce qui pouvait encore moins les inquiéter, c’était un détachement de mobilisés qui était sorti de Dijon sous les ordres d’un président du comité de défense élevé au grade de colonel, pour marcher à leur rencontre sur la Saône. Ces braves gens devaient avoir infailliblement beaucoup de bonne volonté ; leur chef, meilleur républicain sans doute qu’homme de guerre, entendait la stratégie à sa façon. Un matin, dit-on, il prenait pour une batterie de mitrailleuses prussiennes deux charrues oubliées sur un coteau, et il se hâtait de battre en retraite après avoir fait sauter le pont de Pontaillier. ”

“ Lui donner un commandement qui mettrait sous ses ordres nos officiers et nos soldats, on ne le voulait pas. On sentait que ce serait s’exposer à froisser l’armée, et que bien peu d’officiers voudraient passer sous la direction d’un étranger. M. Gambetta lui-même, dit-on, ne se cachait pas pour déclarer que jamais il ne mettrait une armée française, des généraux français sous les ordres de Garibaldi. On imaginait alors une combinaison assez bizarre, on faisait de Garibaldi un « commandant en chef des corps francs de la zone des Vosges ; » mais on se trompait encore. ”

“ La lenteur et la confusion des transports militaires préparaient le désordre, plus redoutable encore, du service des approvisionnemens, et même avant d’être entrée en campagne l’armée avait à passer par les plus énervantes épreuves, par toutes les misères d’un voyage meurtrier pour la santé aussi bien que pour le moral des troupes. ”

“ Un bruyant voyage de M. Gambetta à Lyon en ce moment achevait de donner l’éveil. Si les Allemands s’étaient mépris, ils auraient été bien simples. Dès le 25 décembre, l’état-major de Versailles recevait l’avis que les troupes françaises, réunies autour de Nevers et de Bourges, venaient d’être expédiées par chemin de fer vers Chalon-sur-Saône. Le général de Werder, de son côté, savait au même instant que depuis quelques jours les transports militaires se succédaient sur la ligne de Lyon à Besançon, que « quelque chose d’extraordinaire se préparait. » ”

“ Des officiers dévoués avaient mis toute leur activité à réunir des ouvriers, à pousser les travaux. Approvisionnemens, munitions, tout avait afflué, si bien qu’en fin de compte, au moment où commençait le siège, il y avait tous les élémens d’une longue et efficace résistance. Le commandement supérieur avait passé dans ces deux mois du général de Chargère au colonel d’artillerie Crouzat, récemment appelé à l’armée de l’est ; il restait définitivement au chef de bataillon du génie Denfert-Rochereau, qui venait d’être nommé lieutenant-colonel, gouverneur de Belfort. ”

“ Cette retraite, nécessaire sans doute, n’en était pas moins désastreuse ; elle livrait les Vosges. Les Allemands pouvaient s’avancer sans difficulté : déjà ils touchaient à la Saône, à Vesoul, et un instant même ils avaient eu l’idée de se mettre à la poursuite de Cambriels, qu’ils atteignaient sur l’Ognon ; mais là cette malheureuse armée de l’est se retournait vers Cussey et Châtillon-le-Duc pour livrer un dernier et sanglant combat, après lequel elle se repliait définitivement au-delà du Doubs, sous Besançon. ”

“ « Allons-nous souper à Dijon ? » dit tranquillement le héros sûr de lui à son chef d’état-major. — Il n’allait pas souper à Dijon, il était au contraire violemment repoussé, et il n’avait plus qu’à se replier en toute hâte avec son armée débandée jusqu’à Autun, où il rentrait suivi de près par une brigade allemande lancée sur ses traces. Heureusement Autun était une position trop forte pour être enlevée par surprise, et les Allemands se voyaient obligés de se retirer après une canonnade inutile. Où était cependant Cremer ? ”

“ On était donc décidé, et, quoique tardive, quoique difficile, l’expédition de l’est pouvait réussir. Le succès dépendait, à vrai dire, de ce qu’on ferait pour préparer et assurer l’exécution du plan qu’on avait conçu. On entrait dans une voie où il fallait tout prévoir, même l’imprévu, à plus forte raison ce qu’il était si facile de pressentir, les difficultés d’approvisionnement, la possibilité d’une diversion de l’ennemi venant par l’ouest au secours de Werder, rejeté vers les Vosges. ”

“ On tint un conseil de guerre : seul le général Billot semblait croire au succès du plan proposé par le gouvernement, et, comme Bourbaki lui offrait de prendre la direction de l’armée en ne se réservant pour lui-même que le commandement d’une division, Billot s’excusa en disant que, pour tenter un tel mouvement, il fallait un homme ayant le prestige militaire du général en chef. Tous les autres commandans de corps se prononçaient pour la retraite sur Pontarlier, et la retraite sur Pontarlier était maintenue. ”

“ Si Garibaldi eût été le hardi partisan d’autrefois, s’il avait pu se jeter dans les Vosges avec quelques milliers d’hommes résolus, sans traîner des états-majors, sans prétendre se donner une mission politique, en restant un soldat et en se bornant à déconcerter l’ennemi par une poursuite infatigable, c’eût été au mieux ”

“ Au milieu de toutes ces transformations, qui coïncidaient avec l’arrivée des Allemands à Dijon, on la ramenait subitement de Besançon à Chagny, parce qu’on craignait les incursions de l’ennemi sur la ligne de Lyon. Ce n’est pas tout : à Chagny, elle subissait une nouvelle métamorphose, elle devenait le 20e corps de l’armée française, — ce 20e corps que le gouvernement de Tours appelait en ce moment même sur la Loire, à Gien, pour coopérer à la réalisation de ses grandes conceptions stratégiques. Le gouvernement avait toutes ses pensées fixées sur la Loire, surtout après Coulmiers ”

“ Après cela, cette armée exténuée, brisée par toutes les misères, par le froid, par la faim, par les maladies, passait la frontière un peu sur tous les points au nombre de 80,000 hommes. Le général Pallu de la Barrière, après son combat de La Cluse, s’échappait à travers les montagnes avec une poignée d’hommes résolus, et parvenait à se sauver. Cremer, de son côté, s’échappait, lui aussi, avec une partie de ses troupes, tandis que l’autre partie était coupée par les Prussiens et rejetée vers la Suisse. ”

“ Tantôt on demandait sérieusement au général en chef de se porter au secours de Garibaldi. M. de Freycinet était si bien renseigné sur la situation militaire de l’est, que le 23 janvier encore il écrivait à Bourbaki : « L’ennemi attaque vraisemblablement Dijon avec de grandes forces. Ne pouvez-vous faire un mouvement qui porte appui à Garibaldi ? Il y aurait peut-être là une belle occasion de punir l’ennemi de sa témérité à opérer entre vous et Garibaldi. » C’était en vérité le monde renversé. Garibaldi aurait dû couvrir Bourbaki lorsqu’il en était temps ”

“ Belfort résistait sans fléchir sous le feu, sans se laisser ébranler, et cette défense solitaire dans un coin de la France commençait à émouvoir le pays. Rien n’était compromis encore, tout pouvait être sauvé, si la vaillante place de l’est était secourue ou dégagée par quelque diversion favorable.
D’où pouvait venir ce secours ? Il y avait Garibaldi, que M. de Freycinet appelle « le seul gardien de nos intérêts dans l’est » après le départ du 20e corps, qui était pour le moment à Autun avec son armée ou sa prétendue armée ”

“ C’est avec cela qu’on pouvait être exposé d’un instant à l’autre à se trouver en face d’un ennemi qui venait d’attester d’une façon cruelle pour nous la supériorité de son organisation et sa méthodique solidité. ”

“ Elle avait certainement pour la défense française une importance exceptionnelle au point de vue militaire autant qu’au point de vue politique. Elle n’était pas seulement la gardienne de l’est, elle pouvait être un point d’appui pour toutes les opérations qu’on voudrait entreprendre ; la mettre à l’abri d’une catastrophe était une nécessité de prévoyance. On ne s’en était pas souvenu assez ou du moins on n’y avait pas songé avec assez de suite depuis quelques années. Il en était de Belfort comme de Metz, les travaux qui devaient doubler la force de la place se trouvaient encore inachevés ”

“ Qu’avait-t-on fait pour le protéger, pour arrêter au passage les secours allemands qui pouvaient être envoyés dans l’est ? Garibaldi était arrivé le 7 janvier à Dijon, avec son armée, qu’on avait un peu augmentée, et qui s’élevait à près de 25,000 hommes. Là il était rejoint par une force de 15,000 à 18,000 mobilisés, sous les ordres du général Pélissier. C’étaient quelque 40,000 hommes, avec lesquels on pouvait tout au moins observer, battre le pays, faire en quelque sorte la police de ces régions montagneuses de la Côte-d’Or que tout ennemi venant de l’ouest devait nécessairement traverser. ”

“ Après tout, avec 40,000 hommes on avait fermé les portes d’une ville à 7,000 hommes, et ces combats, honorables pour ceux qui les livraient, ne servaient à rien dans l’ensemble de la campagne. L’armée de Manteuffel n’avait pas moins passé tranquillement, elle était déjà sur le Doubs. On n’osait pas même se mettre à la poursuite de cette brigade qui dans sa défaite remplissait encore sa mission en couvrant la ligne des opérations allemandes. ”

“ Si l’on s’était porté un peu loin de la ligne de ravitaillement, on se trouvait exposé à mourir de faim ; des partis de uhlans lancés à propos pouvaient ajouter au trouble des communications. Pourquoi du moins le général Bourbaki ne se pressait-il pas davantage et ne gagnait-il pas les Allemands de vitesse sur la Lisaine ? Un peu sans doute pour cette même raison des approvisionnemens. Sur toute la route, on avait été arrêté par la difficulté de suffire aux besoins de l’armée. À Villersexel, on n’avait perdu près de deux jours que pour attendre des vivres. ”

“ Il avait suivi pendant 80 kilomètres quatre routes étroites, montueuses, couvertes de neige glacée, éloignées les unes des autres, à travers les forêts sans fin qui couvrent cette région. À sa suite cheminaient, sans être inquiétés, ses équipages de ponts, ses convois de vivres et de munitions, escortés de quelques centaines de soldats. Le 17 et le 18, il avait franchi les défilés, il était en sûreté. Le 19, ses têtes de colonnes paraissaient sur la Saône, à Gray. Dès ce moment, il était en mesure de se relier à Werder et de prendre la direction de l’ensemble des opérations. ”

“ Trois mois durant, de la fin de septembre à la fin de décembre, en dehors des places fortes où se replie et se concentre la défense, on s’agite sans direction, et pendant ce temps l’invasion, d’abord retenue devant Strasbourg, pénètre par cette partie des Vosges dans la vallée de la Saône, va jusqu’à Dijon, immobilisant Belfort par un blocus, laissant de côté Besançon, menaçant par ses positions avancées en pleine Bourgogne le centre et le midi de la France. ”