Général Billot

“ La dernière division du 18e corps venait de quitter Pontarlier. Il reste encore derrière elle le corps de réserve, avec l'ordre donné du général Billot de se retourner contre l'ennemi, si l'ennemi l'attaque, et de répondre pour toute la France aux balles de l'Allemagne. Glorieuse mission pour cette extrême arrière-garde à qui sont confiées les destinées de la patrie et qui seule va garantir, pendant près de trois heures, l'honneur du drapeau et le salut de l'armée. Il est midi, le combat commence. ”

“ On frémit en songeant à ces vingt moines rebelles qui tiennent en respect trois mille hommes. L'Europe, attentive, observe ce grand évènement. On attend. Que va-t-il arriver? Personne ne peut le savoir, parce que personne n'est admis auprès du général Billot, hormis ses aides-de-camp. Le général Billot, homme d'énergie, passe les nuits à étudier Vauban et à relire Ratheau. A tout instant, le désespoir trace sur son front pâle un sillon obscur. ”

“ A l'ordre du général Billot, l'infanterie va entrer en ligne. Cremer lance sur la droile ses soldats de marche et ses mobiles avec une égale impétuosité ; le colonel de l'Épée attaque la gauche, suivi de deux régiments; au centre c'est l'amiral qui déploie sur le front de la bataille ses tirailleurs échelonnés et qui imprime à toute la manoeuvre l'élan de son audace. La charge sonne, la fusillade s'engage, les colonnes se précipitent. L'Allemand, attaqué de toutes parts, commence à plier. On le presse, on le cerne, on l'aborde à la baïonnette. ”

“ La tète haute, l'œil au guet, on passe la nuit sur le terrain, en grand'garde. Au petit jour, le général Billot, qui ne ménageait pas plus sa personne que ses chevaux, était au milieu de nous. Je le rencontrai à l'entrée du village d'Autrey, lorsque je sortais de visiter le pauvre capitaine Durand que l'on avait transporté dans une masure. ”

“ Elu représentant de la Correze à 1 Assemblée nationale, nux élections du 8 février 1871, le general Billot prit place sur les bancs de la gauche et fut vice-président du groupe de la gauche républicaine. Il a pris une grande part à la discussion des lois militaires et a vote contre les préliminaires de paix. M. le genéral Billot n eté élu par l'Assemblée, sénateur inamovible, le 16 décembre 1875. Promu g-neral de division en 1878, il fut appelé au commandement de la premiere division du 1er corps d'armée; il est aujourd'hui commandant de ce même 1er corps, dont le quartier géneral est à Lille. ”

“ Une lutte acharnée s engage au hasard et devient une mêlée confuse.
Réveillé par le commandant Camps dans son quartier général, Billot monte aussitôt à cheval. Il tombe avec son étatmajor dans un parti allemand, est dégagé par la rencontre opportune des bataillons de la division Penhoat, dont il va rejoindre le chef. Bientôt, toute la division Penhoat a pris les armes. ”

“ Elles se détachent en longues files noires, sur la neige qui couvre le pays. La brigade de réserve générale, commandée par le général Pallu de la Barrière, et composée du 29e et du 58e de marche et d'un régiment d'infanterie de marine, est restée dans la ville et doit former notre extrême arrière-garde. Le général Billot lui donne l'ordre de ne se replier qu'au contact de l'ennemi, de marcher lentement vers le col de la Cluse, d'en occuper et d'en défendre les versants du côté de Pontarlier, en y transportant tout l'effort de la résistance. ”

“ Une colonne de quelques milliers d'hommes serrait de trop près l'arrière-garde du 18e corps. Le général Billot, qui dans toute cette retraite fit très-bonne contenance, repoussa vivement l'ennemi après une lutte de quelques heures où les zouaves du colonel Ritter et l'artillerie de la garde mobile de l'Isère se firent remarquer. Les 18e et 20e corps achevèrent de passer la Loire en bon ordre et descendirent du côté de Bourges. ”

“ Il dit dans sa déposition : • « Le 16, le général Billot trouva des difficultés plus grandes encore que le 15. En outre, il fut menacé sur son flanc gauche par des troupes venant du côté de Frahier.
Le général Werder avait pu constater le premier jour que l'effectif de l'aile gauche de la lre armée était relativement très-considérable. Il avait donc jugé nécessaire de faire diriger contre le corps d'armée du général Billot une partie de Vartillerie du mont Vaudois.
» Il était fixé le 2e jour sur l'importance du mouvement confié au général Billot. ”

“ Le général Billot a suggestionné les juges par sa déclaration, et ils ont jugé comme ils doivent aller au feu, sans raisonner. ”

“ Que dire également de cette entrée en ligne que fixera le général Billot, comme si elle n'était pas forcément fixée à Beverne et à Etobon par la rencontre des troupes allemandes !
Que dire enfin de cette contradiction entre l'idée mère du plan et les dispositions prises par M. Leperche pour l'exécution! Il est même incapable de traduire la pensée de son général.
Toutes ces fautes découlent du mépris professé par M. Leperche pour l'une des règles essentielles de la guerre, la reconnaissance. Il ignore où est l'ennemi. ”

“ A une heure du matin seulement, le général en chef descendait de cheval dans la cour du château de Bournel et faisait expédier au gouvernement de Bordeaux la dépêche suivante que nous transmîmes, on le conçoit, avec un réel bonheur :
L'armée a exécuté hier, 9, le mouvement ordonné. Le général Clinchant a enlevé avec un entrain remarquable Villersexel. Le général Billot a occupé Esprels et s'y est maintenu. Nous couchons sur nos positions. Tous les ordres sont donnés pour répondre convenablement à une attaque de l'ennemi si elle venait à se produire. ”

“ Le général Billot est en petite tenue, et M. Boucher en complet gris. A sa descente de wagon, le président et les deux ministres sont reçus par le général & COIFFÉ, inspecteur d'armée et commandant l'armée des Alpes, le général Zurlinden, commandant le 15e corps, les généraux de Verdière et Gastine, le maire de Modane et le curé. Déjeuner au buffet, à 6 heures. Le président et sa
suite montent en voiture, escortés par un peloton de dragons, pour gagner Thermignon (18 kil.) ”

“ De lieutenant-colonel d'état major qu'il était en arrivant sur la Loire, après s'être échappé de Metz, Billot était fait successivement colonel, général de brigade, au titre définitif, bientôt général de division auxiliaire, et on lui aurait donné tous les commandements possibles.
Le général Crouzat, quant à lui, était traité avec la dernière brutalité.
On lui adressait l'indigne dépêche dont il s'est borné à dire plus tard devant la commission d'enquête : « Permettez-moi de ne pas la rappeler; ce n'est pas bon! » ”

“ VOYAGE AUTOUR DE LA RÉPUBLIQUE 137
ni disgracié le général de Miribel, fatal à Gambetta. Il s'entourait bien et se moquait du reste.
On sait comment il est sorti du ministère, au bras de l'amiral Jaureguiberry ; il y rentrera un jour ou l'autre, lorsque les Laisant et les Floquet auront fini leur sabbat. Mais, quoiqu'il arrive, quel que soit le rôle que se réserve le général Billot, il y a au moins une chose dont on peut être assuré avec lui, c'est qu'il sera toujours du côté du manche. Je connais des gens qui disent qu'il sera lui-même le manche. ”

“ Pas de politique dans l' armée . – Premières réformes . – Les salles d' honneur . – La barbe obligatoire . – Les guérites tricolores . – Les noms des casernes . – Visite à St-Cyr et dans nos autres écoles militaires . – Patriotiques allocutions . – Les sous-officiers aux emplois . – Les récompenses honorifiques .
– Promotions dans la Légion d' honneur .
C' est le général Billot qui avait appelé pour la première fois au poste si important de directeur de l' infanterie , le général Boulanger dont les prédécesseurs de ce ministre connaissaient déjà la valeur . ”

“ Comprenez-vous cela ! voici un an que le général Billot, que les généraux de Boisdeffre et Gonse savent que Dreyfus est innocent, et ils ont gardé pour eux cette effroyable chose ! Et ces gens-là dorment, et ils ont des femmes et des enfants qu’ils aiment ! ”

“ Il ne croit pas le succès possible, et un désastre lui paraît certain. Il me prie d'en informer le général Billot.
Je retourne au quartier général communiquer ces observations au général Billot, qui me renvoie à toute bride à la 5e division pour faire différer l'attaque. Bientôt après, accompagné de son état-major, il se rend lui-même dans la forêt, à la croisée de la route de Chagey, puis se dirige vers Couthenans. ”

“ Allez faire à la Bastille ce que vous avez à y faire, dit-il. Dans une heure, je vous y enverrai vingt mille hommes avec chacun un fusil. Billot avait du premier coup pris grande confiance dans cet homme, dont le nom était si populaire qu’il était arrivé jusqu’à lui. Il ne lui demanda pas même comment il comptait se les procurer. Un abbé se trouvait là, partageant l’enthousiasme général, criant, comme tout le monde : A la Bastille ! Billot n’aimait pas les abbés ; mais celui-ci lui plut. Il le chargea de continuer la distribution, le brave abbé accepta. Alors, Marat monta sur une borne. ”

“ Et c’est à ce titre, dans l’exercice de ses fonctions, que ce dernier eut un jour entre les mains une lettre-télégramme, adressée au commandant Esterhazy, par un agent d’une puissance étrangère. Son devoir strict était d’ouvrir une enquête. La certitude est qu’il n’a jamais agi en dehors de la volonté de ses supérieurs. Il soumit donc ses soupçons à ses supérieurs hiérarchiques, le général Gonse, puis le général de Boisdeffre, puis le général Billot, qui avait succédé au général Mercier comme ministre de la guerre. ”

“ Nous ne faisions en réclamant l'occupation d'Etobon (que d'ailleurs le général Billot, avant même d'avoir reçu notre billet, jugeait indispensable et qu'il s'apprêtait à effectuer) que mettre en pratique les leçons suivantes de Napoléon Ier.
« Il est deux principes qu'on ne viole pas impunément : le 1er « Ne faites pas de marche de flanc devant un ennemi qui est en position; — le 2e Conservez avec soin et n'abandonnez de gaieté de cœur votre ligne d'opération. » ”

“ Cela est si vrai, que ni le général Billot, ni le général Cremer, ni aucun des officiers de l'aile gauche, c'est-à-dire ceux qui avaient le plus intérêt à une sortie de Denfert, n'ont jamais songé, pendant la bataille d'Héricourt, à lui faire un grief de son inaction ; personne ne s'en est étonné ; tous comprenaient que nous étions encore trop loin, et nous ne comptions pas sur son concours avant notre arrivée près d'Essert. ”

“ La cérémonie est présidée par le général Billot, ministre de la guerre, entouré des généraux de Sesmaisons, commandant le 17e corps, et Guioth, com-
mandant le 12e corps, des généraux russes Obroutchef et Fréedericksz et d'officiers supérieurs anglais, italiens et turcs. La famille est représentée par le lieutenant de spahis Canrobert et le lieutenant de vaisseau Fabre de Navacelle, fils et gendre de l'illustre maréchal. M. Lherm, maire de Saint-Céré, est nommé officier de l'Instruction publique. ”

“ Un fort détachement d'infanterie ennemie s'était établi dans les rues de la Caroline et remontait le chemin conduisant sur la colline qui domine le village, sur la route d'Etobon, dans le but d'opérer un mouvement tournant sur nos positions et de nous couper du reste de l'armée; le général Billot, accouru au bruit de la fusillade, accompagné d'un aide de camp, rencontra la tête de cette colonne et faillit être fait prisonnier. ”

“ Le président de la République, on le pense bien,
y est reçu avec toute la solennité que peut déployer une ville de celte importance. Sur le quai de
la gare, à côté du maire de Grenoble, M. Stéphane Jay, se trouve le général Billot, ministre de la guerre, qu'accompagne le colonel Thévenet, le commandant Peslin, le capitaine Nourrisson, ses officiers d'ordonnance. ”

“ Ce texte frappait d'inéligibilité seulement les militaires ou assimilés faisant partie de l'armée active, sauf une exception en faveur des maréchaux, amiraux et officiers généraux. Or la nouvelle rédaction n'en parle pas. Le général Billot en fit la remarque aux membres, de la commission et au ministre de la guerre : afin d'éviter toute équivoque, il posa catégoriquement la question de leur éligibi-
lité. Vouloir écarter des hommes comme le général Baraguey d'Hilliers, Canrobert et autres, lui semblait une injustice. ”

“ Or, si les professeurs ne se soumettent pas à ma direction, il faut donc que je me soumette à la leur; c'est ce que ma position et ma responsabilité ne me permettent pas d'accepter. Si je regardais la direction de M. Billot comme meilleure que la mienne, comme devant être plus utile au jeune prince, et que le Roi nommât M. Billot gouverneur, je serais prêt à me soumettre à lui; mais je suis convaincu, au contraire, que sa manière de voir est fausse et dangereuse pour l'avenir de mon élève, et je n'accepterai
de qui que ce soit une direction contraire à mes convictions. ”

“ La force est toujours un objet d’admiration pour la foule ; si pressée qu’elle fût, elle s’écarta donc devant Billot et devant Pitou.
Puis, comme on comprit que la manœuvre qui s’accomplissait était sans doute une manœuvre d’intérêt général, quelques hommes marchèrent devant Billot en criant : Place ! place !
— Dites donc, père Billot, demanda Pitou au bout d’une trentaine de pas, allons-nous bien loin comme cela ? — Nous allons jusqu’à la grille des Tuileries. — Oh ! oh ! fit la foule, qui comprit. ”

“ Le général Billot fait mettre i4 pièces en batterie sur les hauteurs, au nord d'Esprels, pendant que le 9' batailion de marche, appuyé par un bataillon des mobiles du Cher, se jette dans Autrey et dans le bois du Chanois, et que le 42e de marche va occuper des hauteurs près de Marast. Ces troupes appartiennent à la lre brigade (Leclaire) .
Dans le bois le Chassey, la 28 brigade (Robert) protège notre gauche. ”