Paul Émile Poullet

“ Le simple bon sens, à défaut des règles les plus élémentaires du service en campagne, oblige un général à se renseigner sur ce qui se passe devant lui, autour de lui, sur ses flancs comme sur son front. C'est au général qui est sur les lieux à prescrire les reconnaissances qu'il juge convenables pour l'éclairer sur la situation de l'ennemi, de manière à bien prendre ses mesures d'attaque, et à renseigner le plus exactement possible le général en chef sur les mouvements de l'ennemi. ”

“ Un général irrésolu, qui agit sans principes et sans plan, quoique à la tête d'une armée supérieure en nombre à celle de l'ennemi, se trouve presque toujours inférieur à ce dernier sur le champ de bataille.
Les tâtonnements, les mezzo-termine, perdent tout à la guerre. Chez un grand général, il n'est pas de grandes actions suivies qui soient l'œuvre du hasard et de la fortune; elles dérivent toujours de la combinaison et du génie. ”

“ Il n'est pas douteux un instant que si M. Leperche n'avait pas illégalement, au mépris de tous les règlements militaires, dépouillé le général Borel de ses fonctions de chef d'état-major général de l'armée, la victoire fût demeurée à l'armée française. Tout le monde sait que le général Borel est un de nos meilleurs officiers d'état-major, instruit, expérimenté, calme. Ce n'est pas lui -qui eût péché à la fois contre toutes les règles de l'art militaire, qui n'eût pas fait de reconnaissance de la position ennemie, et qui eût envoyé à Werder le plan de la bataille. ”

“ Nous n'en retiendrons pas moins Werder en Bourgogne, nous lui cacherons l'arrivée de Bourbaki, et notre but n'en sera pas moins atteint par la défaite que par le succès. Nous aguerrirons nos troupes, nous affaiblirons l'ennemi, déjà singulièrement ébranlé par la bataille de Nuits, et quand des renforts arriveront, nous renouvellerons nos attaques pour lui donner le coup de grâce. Pendant ce temps Bourbaki accablera les troupes réunies autour de Belfort et, ayant ses flancs
protégés par notre présence en Bourgogne, envahira l'Alsace et l'Allemagne. ”

“ Le meilleur moyen de faire réussir un mouvement tournant n'est-il pas, en effet, d'occuper l'ennemi par une attaque de front, et quand son attention est portée de ce côté, quand toutes ses troupes sont employées à repousser l'attaque de front, le mouvement tournant, surtout quand il est fait avec des forces aussi énormes qu'était la division Cremer, par rapport à celles de Degenfeld, a toutes les chances de donner les plus grands résultats. ”

“ Un soldat, dit Napoléon Ier, doit savoir vaincre la douleur et la mélancolie des passions. Il y a pour lui autant de vrai courage à souffrir avec constance les peines de l'âme qu'à rester fixe sous la mitraille d'une batterie. S'abandonner au chagrin sans résister, se tuer pour s'y soustraire, c'est abandonner le champ de bataille avant d'avoir vaincu. Le' suicide est le plus grand des crimes. Quel courage peut avoir celui qui tremble devant un revers de fortune? Le véritable héroïsme consiste à être supérieur aux maux de la vie. ”

“ Ce qui nous prouve que, selon le mot de Bugeaud, le succès d'un plan dépend bien plus de son exécution que de la science des combinaisons. Ce n'est rien de former un plan, le difficile est de ne rien négliger de ce qui doit en assurer l'exécution. C'est surtout à la guerre qu'il faut appliquer le vieil adage : « Qui veut la fin veut les moyens. » La recherche des moyens d'atteindre le but est évidemment la grande préoccupation du général. ”

“ Ce qui doit dominer toutes ces fautes accumulées en si peu de temps, c'est la leçon qui s'en dégage. Nous avons été battus par le mépris des vrais principes de la guerre professé par celui qui avait usurpé la direction de nos opérations ; nous n'avons qu'un moyen de ressaisir la victoire dans l'avenir, c'est de revenir aux éternels principes professés, mis en pratique par Turenne et Napoléon Ier, c'est de mettre en pratique les enseignements que nous ont donnés dans la guerre d'Amérique les Lee et les Sherman, en appliquant les règles immuables de l'art militaire aux inventions modernes. ”

“ Le mont Vaudois est la position la plus forte de toutes celles des environs de Belfort. C'est comme une vaste citadelle naturelle, aux bords très-escarpés, du côté de la Lizaine.
Chagey et Luze sont en quelque sorte situés au fond des fossés de cet ouvrage naturel. Le plus grand désir des Prussiens devait être que les Français s'aventurassent dans ces bas-fonds, pour les y détruire complètement. L'attaque par Luze et Chagey, loin de constituer un mouvement tournant contre le mont Vaudois, était au contraire une attaque de front de cette redoutable position. Tous les militaires voient. ”

“ Ainsi, dans ce moment décisif où il est encore temps de prévenir l'ennemi si l'on veut battre en retraite par la vallée de l'Ain, où pour cela il suffit d'envoyer un corps d'armée comme avant-garde à Salins et Champagnole, avec une forte artillerie et tout le génie pour fortifier ces points : dans ce moment précieux, unique, qu'il faut saisir au plus vite pour prévenir l'ennemi sur des points stratégiques, M. Leperche se croise les bras; il fait mieux, il se concentre dans la souricière de Besançon, afin que l'ennemi l'entoure de tous côtés et que nous essuyions un nouveau Sedan. ”

“ « Parmi les causes de la défaite de l'armée de l'Est, dit le capitaine de Goltz dans son remarquable ouvrage (1) , il faut avant tout compter le choix malheureux des personnes.
Bourbaki n'était décidément pas l'homme qu'il aurait fallu pour une situation comme celle qui lui avait été faite ici.
Une fois les événements soulevés aussi profondément et sans égard pour les victimes et les désastres qui devaient se produire, des caractères comme ceux de Billot et de Cremer, se rapprochant du radicalisme sauvage de M. de Freycinet, eussent été bien mieux en situation. » ”

“ Dès son arrivée à Frasnes, le colonel Poullet fit ressortir l'importance de Bonnevaux et insista fortement auprès du général Segard pour occuper immédiatement ce village. Si l'on jette les yeux sur la carte on voit que Bonnevaux est la clef de l'entrée du long défilé qui mène à la route de Pontarlier à Saint-Laurent. Si les Prussiens nous devançaient à Bonnevaux, non-seulement ils coupaient toute retraite à la division Segard et à notre brigade, mais en s'avançant jusqu'aux Granges-Sainte-Marie, ils enlevaient à toute l'armée française sa dernière ligne de retraite. ”

“ Ainsi il est clairement démontré que M. Leperche est l'unique auteur de nos désastres dans l'Est. Par ses fautes aussi énormes que nombreuses, il a perdu la bataille qui semblait, imperdable sous Belfort; par sa dépêche incroyable à Bressolles, il a causé la ruine du 24e corps; par le temps perdu autour de Besançon et par une imprévoyance sans exemple dans l'histoire, il a amené l'entrée en Suisse de l'armée de l'Est. ”

“ A quoi bon remettre toujours au lendemain et parler de la défensive, si l'ennemi est en force?
On connaît la position de l'ennemi; les tâtonnements, les retards sont sans motif, sans excuse. Si l'on se concentre à Besançon, il faut livrer à l'ennemi une bataille entre le Doubs et l'Ognon et marcher sur Auxonne, ou si l'on veut devancer l'ennemi et s'embarquer au plus vite en chemin de fer, il faut alors dépasser Besançon, tomber avec le plus de forces possibles sur son avant-garde à Arbois, Poligny. ”

“ Car, il ne s'agit pas pour nous d'imiter M. Perrot, de choisir parmi les subordonnés du général Bressolles un officier qui ait des opinions politiques différentes des nôtres et d'en faire le bouc émissaire. Nos lecteurs ont pu constater que nous avons traité toutes les questions à un point de vue exclusivement militaire et que la politique ne s'est jamais mêlée à nos études. Peu nous importent les opinions d'un officier; nous ne lui demandons qu'une chose, faire son devoir. ”

“ Général DE BUSSEROLLES.
Est-ce clair? En présence de pièces aussi probantes, estil encore possible de soutenir que le général Bressolles n'a pas exécuté les ordres du général Bourbaki? Aussi, M. Perrot a-t-il eu le soin de supprimer ces gênants documents, pour présenter comme faits accomplis une simple opinion, n'ayant jamais pris corps, du général Bressolles sur la situation. Nous le demandons à tous les honnêtes gens sans distinction de parti, sont-ce là les égards dus à un général français? est-ce ainsi qu'on traite un homme qui a cent fois risqué sa vie pour son pays? ”

“ Il aurait avant tout dû mettre en pratique cette maxime profonde et éternellement vraie de Napoléon Ier « que la guerre n'est pas un art conjectural et qu'on doit régler ses mouvements sur ceux de l'adversaire et non sur une idée. »
Or, la première condition pour tracer un plan de bataille était de connaître la position de la ligne ennemie.
M. Leperche devait savoir par ses espions, par les habitants, par ses reconnaissances, que Degenfeld occupait Ettbon le 14, que par suite sa seule ligne de retraite était Chenebier. ”

“ Nous avons encore moins fait allusion à une concentration sur Besançon. Même dans le cas où il y eût eu des vivres en abondance, c'eût été renouveler la folie de Metz et de Paris. Une armée ne s'enferme pas dans un camp retranché; elle s'y appuie pour livrer bataille, mais elle a toujours soin de garder sa ligne de retraite ; la mobilité étant sa force principale, celle qui lui permet de ressaisir la victoire. ”

“ « Masséna, dit Napoléon Ier, était éminemment noble et brillant au milieu du feu et du désordre des batailles, le bruit du canon lui éclaircissait les idées, lui donnait de l'esprit, de la pénétration, de la gaîté, une audace et un coup doeil que je n'ai vus qu'à lui. »
C'est ainsi que l'histoire nous montre que les hommes de guerre peuvent se diviser en deux classes : les hommes de science et les hommes d'action.
L'homme de guerre complet, est à la fois homme de science et d'action : c'est Turenne, Frédéric, Napoléon 1er, Davout, Lee, Shermann. ”

“ M. Leperche, dont la légèreté, l'insouciance ont amené la situation critique de l'armée, se réveillera-t-il homme d'action, va-t-il réparer toutes ses fautes par un coup d'éclat? Le 23, il a toute l'armée dans la main; les heures sont comptées, et si jamais la parole de l'archiduc Charles « que seule la perte de temps est irréparable à la guerre » fut vraie, c'était bien dans la triste position où l'incapacité de M. l'aide de camp venait de nous jeter. ”

“ Sinon, l'on n'est qu'un homme méprisable, un vil calomniateur. Nous connaissons trop bien l'énergie du colonel Millot, pour ne pas avoir fait la part des événements, pour ne pas être certain qu'il avait été entraîné malgré lui et que, dans cette circonstance, comme toujours, il avait fait son devoir.
Le colonel Millot, en dehors delà part brillante qu'il a eue dans les opérations de Cremer, n'est-il pas le commandant du bataillon du 55° de ligne qui, à Gravelotte, excita l'admiration des Prussiens par son héroïque résistance ? ”

“ Outre que l'opinion des autres généraux, basée sur la conviction que M. l'aide de camp était incapable de combiner et d'exécuter vigoureusement un plan, n'a rien de flatteur pour M. Leperche, il ne s'ensuit pas que l'on a nécessairement tort, pour être seul de son avis. On connaît l'opinion de Villars, de Hoche, de Napoléon, de Bugeaud sur les conseils de guerre. Si les admirables conceptions de Napoléon avaient été soumises à un conseil de guerre, il n'est pas douteux qu'à l'exception de leur auteur, elles eussent eu contre elles, toutes les voix. ”

“ Il est évident qu'en abandonnant toutes les routes qui conduisaient de Besançon à Lyon, pour se coller (qu'on nous passe l'expression) contre la frontière, on était à peu près certain d'être rejeté en Suisse. On se mettait dans l'impossibilité de combattre, et la retraite allait ressembler à une fuite. De quelque côté qu'on l'envisage, la marche sur Pontarlier était donc contraire aux vrais principes d'art militaire. Aussi le général Glinchant avait-il parlé, au conseil de Château-Farine, de la marche sur Salins, soit sur Champagnole et Lons-le-Saulnicr. ”

“ Du reste, nous convenons volontiers que le plan de Bourbaki de concentrer ses forces pour écraser Werder était également très-bon et fondé sur les vrais principes de l'art militaire. Si le '15 et le 16 Werder eût été battu, le général Bourbaki eût eu tout avantage à avoir toutes ses forces sous la main pour se jeter sur Manteuffel.
« Tous les plans sont bons, a dit Bugeaud, quand ils sont bien exécutés. »
Mais ce que nous ne pouvons laisser passer sans le relever avec énergie, c'est cette calomnie que M. Leperche lance contre nous. ”

“ Non, lui répondis-je, je ferai tout ce que vous m'ordonnerez, mais il faut que l'armée reste commandée par le général Bourbaki.
Pour les Prussiens, une armée commandée par vous, c'est quelque chose, pour la France, c'est beaucoup. Commandée par le général Billot qui est inconnu, cette armée ne serait rien; mettez-moi où vous voudrez, à l'avant-garde ou à l'arrièregarde, je mets tout mon dévouement à votre disposition, mais il faut que- l'armée vous garde à sa tête. Du reste, soyez tranquille, nous arriverons à bon port. ”