Charles Louis de Saulces de Freycinet

“ Tout le monde est d'accord que le niveau, intellectuel de notre armée s'est abaissé, ou, si l'on préfère, qu'il ne s'est pas élevé autant que le niveau des armées rivales. Et cependant il n'est pas douteux que l'officier français possède des aptitudes naturelles qui, si elles sont bien gouvernées, lui assurent le premier rang dans le monde. Sa bravoure est incomparable, son esprit est prompt à concevoir, son caractère porté-à la générosité. Mieux qu'un autre il sait se faire aimer du soldat, le soutenir, lui donner l'exemple de l'abnégation et dela constance. ”

“ Un « comité militaire » de cinq membres au moins et de neuf au plus, se réunissait immédiatement sous la présidence du général commandant le département. Il comprenait dans son sein un officier du génie ou, à son défaut, d'artillerie, un officier d'état-major, un ingénieur des ponts et chaussées, un ingénieur des mines. Ce comité avait tous pouvoirs pour organiser la défense dans le périmètre du département. Il désignait les points à défendre, barrait les Toutes, élevait des fortifications de campagne, en un mot
disposait tout pour disputer le passage à l'ennemi. ”

“ Il pouvait en outre, à-sa convenance, disperser le gouvernement avec quelques détachements de cavalerie; car on s'était tellement épuisé pour couvrir le Mans et Vendôme qu'on ne possédait alors à Tours aucune force sérieuse. La pénurie était telle qu'on dut, dans une nuit, faire venir deux régiments d'infanterie, l'un de Lyon et l'autre d'Orléans; qu'on y renvoya trois jours après. Nul doute que l'ennemi, s'il avait connu la vraie situation, n'eût en effet forcé le siège du gouvernement et désorganisé l'administration. ”

“ Le commandement d'un bon chef ne peut pas, en si peu de temps, laisser une telle démoralisation s'accomplir. Je crois donc que, sous l'impression de votre dernier insuccès, vous voyez la situation autrement qu'elle n'est. En second lieu, je crois fermement que votre marche sur Pontarlier vous prépare un désastre inévitable. Vous n'en sortirez pas. Vous serez obligé de capituler, ou vous serez rejeté en Suisse. Quelle que soit la direction que vous preniez pour sortir de Pontarlier, l'ennemi aura moins de chemin à faire que vous pour vous barrer le passage. ”

“ Le duc de Mecklembourg ou son chef suprême, le comte de Moltke, aurait cru à l'existence d'une armée française du côté de Dreux, et c'est pour mettre obstacle à la marche de cette armée, qu'on supposait dirigée sur Versailles, que le duc de Mecklembourg aurait fait son expédition dans cette région. Quinze jours durant, vers Dreux, vers le Mans, vers Vendôme, il aurait cherché cette armée imaginaire (1) .
S'il en est ainsi; nous aurions été victimes d'une de ces méprises impossibles à éviter à la guerre, qui consiste à prêter à l'adversaire les intentions qu'il devrait avoir. ”

“ On ne
possédait plus Orléans comme base d'opérations. On n'avait plus la perspective de rejoindre l'armée victorieuse du général Ducrot. Et puis, que ferait la première armée toute seule contre les forces réunies du prince Charles ? On venait de voir la 2e armée aux prises avec elles, et, malgré des prodiges de valeur et de constance, malgré les ressources d'esprit du général Chanzy, cette armée, après tout, avait été obligée de battre en retraite. Quelle ne serait pas la situation de la 2e armée, lancée en avant dans le territoire ennemi? Elle serait inévitablement défaite sous Montargis. ”

“ La fixation des lignes de démarcation par la convention d'armistice est un fait qu'on s'explique difficilement. Il est de principe et il tombe, en effet, sous le sens qu'une telle fixation doit être faite par ceux qui connaissent la position des armées en présence. Or ici le négociateur français non-seulement ne connaissait pas la position de ces armées, mais il ne connaissait même pas l'existence de certaines d'entre elles, exemples : l'armée de Garibaldi et celle du général Pourcet. ”

“ C'est là qu'est la cause première; c'est là ce qui explique et cet abandon dans lequel la science et le travail sont peu à peu tombés au sein de l'armée, et cet oubli graduel de l'esprit de discipline, sans lequel les armées périssent, et enfin cette déplorable direction supérieure, par le fait de laquelle, à un moment donné, la France a trouvé des cadres dégarnis, des arsenaux visles et des méthodes surannées. ,
La nation doit donc se relever elle-même, si elle veut posséder un jour une armée capable de la défendre et de lui rendre le rang qui lui a été assigné dans le monde. ”

“ Il importe que, comme en Prusse, la réunion des réserves puisse être immédiate et que le corps d'armée existe d'une manière permanente. En d'autres termes, il faut recourir aux corps d'armée régionaux. Dans ce système, chaque homme sait d'avance sous quel chef il doit se ranger, sur quel point il doit se rendre et quelles formalités il a à remplir. Point de surprise, ni de confusion; les convocations se font et les troupes s'expédient avec une régularité et une célérité parfaites. ”

“ Or c'est ce qui a toujours eu lieu ; jamais une action importante ne s'est engagée en dehors de nos prévisions et sans que nous eussions fait converger à l'avance des forces au moins égales à celles de nos ennemis. Mais là s'arrête le pouvoir d'une administration. Si habile qu'elle soit, elle ne peut point changer la qualité des troupes, ni la nature de l'armement, ni les dispositions prises par le général sur le terrain. ”

“ Ce qui est malheureux encore, c'est que les jours écoulés entre la bataille de Couimiers et la marche sur Fontainebleau n'aient pas été utilisés pour inquiéter l'ennemi et troubler sa concentration.
Sur les bords de la Marne, les événements, sans être aussi malheureux, n'eurent cependant pas le dénoûment qu'on avait espéré. L'armée de sortie, après d'énergiques efforts et de glorieuses alternatives, aboutissait finalement à un insuccès. ”

“ En outre, les gens spéciaux faisaient observer que, quand on fait un mouvement de cette nature, destiné à tromper l'ennemi, il y a intérêt à le faire à grand rayon; qu'en manœuvrant trop près de Paris, on risquait de se voir enveloppé par les forces tirées de l'armée de siège, en même temps que de se voir coupé par celles de Werder; que plus on opérerait au loin, plus on inquiéterait le quartier général de Versailles, qui craindrait de perdre ses communications. ”

“ Il est probable, par exemple, qu'avant d'engager les hostilités sur la Loire on se serait donné plus de temps pour façonner l'armée et surtout pour préparer l'esprit du chef à une initiative plus hardie. Si un temps d'arrêt devait avoir lieu, mieux valait de beaucoup le subir à Salbris, avant de rien entamer, plutôt qu'à Orléans, après avoir donné l'éveil à l'ennemi. ”

“ Partout vous trouverez l'ennemi devant vous et avant vous. Le salut, j'en suis sûr, n'est que dans une des directions que j'ai indiquées, dussiez-vous laisser vos impedimenta derrière vous, et n'emmener avec vous que vos troupes valides. A tout prix, il faut faire une trouée. Hors de là vous vous perdez.
Cependant le général Bourbaki crut devoir persister dans sa détermination, et le 26 la retraite sur Pontarlier s'engagea.
Il voulut y présider lui-même avec ce dévouement et cette sollicitude dont il avait donné tant de preuves depuis
le début de la campagne. ”

“ L'ennemi ne l'ignorait pas; aussi avait-il fait d'énormes préparatifs pour garder la position. Il n'était bruit, dans toute la presse étrangère, que des renforts qu'il avait fait venir d'Allemagne; on articulait le chiffre invraisemblable de cent mille hommes. D'un autre côté, une partie de l'armée de Werder l'avait rejoint. On peut estimer, sans exagération, à quatre-vingt mille hommes, le total des forces réunies dans ces parages. Vingt mille environ avaient été
laissés pour contenir Belfort; le reste, ou soixante mille hommes, étaient retranchés autour d'Héricourt et de Montbéliard. ”

“ Je signalerai encore une particularité qui a influé beaucoup sur les souffrances du soldat et qui se rattache, partie au défaut de discipline, partie aux vices de l'équipement. La charge de l'homme est tellement lourde qu'il ne vise qu'à s'en débarrasser, surtout quand les périls de l'armée l'obligent à une marche rapide, comme dans certaines retraites. Alors, il n'est pas rare de voir les soldats jeter le long du chemin leurs couvertures, leurs souliers et jusqu'à leurs vivres. ”

“ En ce qui me concerne, tout en regrettant l'inaction du corps garibaldien, je considère que la défense de Dôle et des passages de la Saône incombait au général Bourbaki. Un chef d'armée doit faire garder ses derrières et assurer ses communications. Or c'est entre le Doubs et la Saône que l'armée de l'Est opérait. La place d'Auxonne nous appartenant, Dôle, qui était entre cette place et le général Bourbaki, ne pouvait pas être gardé par le général Garibaldi, qui opérait de l'autre côté. Au surplus, les dépêches du général en chef paraissent d'accord avec cette manière de voir. ”

“ C'est le seul moyen de former des généraux capables de commander de grandes masses, et de familiariser les états-majors et l'intendance avec ces mille détails inséparables du déplacement des troupes nombreuses.
Il y a dans le ravitaillement, dans la confection des ordres de marches, dans le cantonnement, des soins que l'expérience seule peut apprendre. Rien ne saurait suppléer, pour l'éducation des chefs, la conduite effective d'une ar-
mée, et il importe qu'au moment d'une campagne de guerre, personne, ni dans le commandement, ni dans les services administratifs, ne soit pris au dépourvu. ”

“ Chaque' fois qu'une armée opère dans le voisinage d'un chemin de fer et qu'elle emprunte ou peut être amenée à emprunter ce chemin de fer pour ses transports, la compagnie est tenue, sur la demande du général en chef de l'armée, d'envoyer à la station désignée par lui un agent supérieur du mouvement, lequel aura tous les pouvoirs nécessaires pour faire exécuter les ordres donnés par le général en chef ou par ses représentants. ”

“ Il a pour mission spéciale d'exercer le droit de réquisition du général en chef à l'égard des populations, en vue de procurer à l'armée tous les moyens nécessaires pour la prompte exécution des travaux intéressant la sécurité.
ART. 2. Les ingénieurs sont accompagnés d'agents auxiliaires dont le nombre ne peut dépasser quarante pour tout le corps d'armée, et ils emportent avec eux les outils et machines les plus indispensables qu'on n'est pas sûr de rencontrer dans le pays.
ART. 3. Les ingénieurs peuvent être employés à tous les travaux qui rentrent dans les attributions du génie militaire. ”

“ D'autre part, et c'était là une considération déterminante, ce délai était indispensable pour compléter l'organisation de deux nouveaux corps d'armée, l'un le 19e, qui s'achevait derrière les lignes de Carentan, l'autre le 25e, à Bourges, et qui devaient appuyer l'action de l'armée du Mans. Or il ne paraissait pas prudent de négliger ces renforts, car tout donnait à penser — et l'on en acquit la certitude plus tard — que le prince Charles faisait de grands préparatifs pour accroître ses effectifs. On était donc menacé de rencontrer devant soi un ennemi redoutablement armé. ”

“ ARTICLE 1ER. Chaque fois que, dans une ville, l'effectif des troupes appartenant soit à l'armée auxiliaire, soit à l'armée régulière, dépassera deux mille hommes, toute la portion de ces troupes qui ne sera pas nécessaire pour le maintien de l'ordre et de la tranquillité, ou le service des postes de la ville, sera réunie dans un camp situé à trois kilomètres au moins de la
ville, à moins que les nécessités stratégiques ne commandent de laisser ces troupes à une distance moindre. ”

“ Aussitôt que les gardes nationaux mobilisés sont placés sous l'autorité militaire, soit dans un camp, soit dans une place de garnison, soit directement dans un corps d'armée, le général qui en prend le commandement, même transitoirement, doit en passer immédiatement la revue de détail. Le chef de la troupe, dont le premier devoir est de veiller sur ses soldats, remet au général un état de tous les effets de linge et chaussure, d'habillement, de grand équipement et de campement, dont ils n'auraient pas été pourvus par les soins des préfets. ”

“ La population de Dijon, longtemps éprouvée par le séjour de l'ennemi et qui, pendant toute cette lutte, avait eu de mortelles angoisses, fut transportée par la victoire. Le soir elle acclama Garibaldi à sa rentrée en ville. Les habitants s'offrirent pour travailler aux fortifications et relever les troupes dans la garde des positions. Ils fournirent avec empressement tout ce qui pouvait aider et soulager les défenseurs. ”

“ Il faut ouvrir le vieil édifice et y appeler à flots l'air et la lumière. L'armée n'est pas une caste dans l'État; l'administration n'en appartient pas à des mains privilégiées qui opèrent dans le mystère et loin des regards du public. ”

“ En faisant appel à tous les officiers d'état-major existants encore en Afrique, dans les dépôts ou auprès des généraux commandant les divisions et subdivisions territoriales, on n'a pas réuni un huitième du chiffre normal de l'effectif en temps de paix, et cela, au moment même où il fallait entretenir sur pied une armée encore plus nombreuse, puisqu'elle atteignait à la fin près de 500,000 hommes. ”

“ Le danger paraissait si imminent qu'un premier conseil de guerre, tenu dans la nuit du 14 au 15, auquel assistaient l'amiral Fourichon et le général Bourbaki, arrivé de Metz, conclut à rejeter sur Gien et Briare le faible noyau de troupes qui barrait le chemin de Vierzon. Toutefois, dans un second conseil, tenu le lendemain, auquel j'assistai , cette décision ne fut pas maintenue, et l'on s'arrêta au parti de tenter une résistance désespérée à Salbris, derrière la Sauldre.
La position était admirablement choisie pour attendre l'ennemi. ”

“ Le général Manteuffel dirigeait l'ensemble des opérations avec son habileté accoutumée. Mais à ce même moment Garibaldi venait de recevoir ses derniers renforts et comptait 50,000 hommes et 90 pièces de canon. En les jetant rapidement entre Arbois et Quingey, sur les derrières de l'ennemi, on pouvait obliger celui-ci à se retourner et dès lors à laisser le passage libre par les routes du sud. Peutêtre même, si la manœuvre était faite avec une suffisante précision, les deux corps prussiens risquaient d'être sérieusement compromis entre l'armée de l'Est et celle de Garibaldi. ”