Eugène Véron

“ Au moment donc où il parlait de rétablir l'Empire au profit et avec le concours de la Prusse, il devait croire que la France était tout entière occupée à choisir ses représentants; à cette armée, dont il offrait la complicité aux Allemands, c'était l'Assemblée nationale qu'il voulait donner à combattre ! « Certes, dit dans son Rapport le général Serré de Rivière 1, le sort de l'armée de Metz a été bien lamentable; mais en présence des périls auxquels les combinaisons de son chef ont exposé son patriotisme, on doit remercier Dieu de lui avoir épargné un sort encore plus affreux. » ”

“ Sans lui, jamais une insurrection en face de l'ennemi n'eût trouvé à Paris assez de partisans pour qu'elle pût devenir dangereuse. Les agitations de plus en plus tumultueuses et menaçantes qui, dans la nuit du 3o au 31 octobre, mirent les membres du Gouvernement entre les mains de leurs adversaires, se seraient du premier coup heurtées et brisées contre des résistances insurmontables. Ce qui a fait la force des insurgés, c'est bien moins le nombre réel de leurs adhérents que ce sentiment plus ou moins accusé de défiance qui était le résultat naturel et nécessaire de l'inertie du gouverneur. ”

“ Il faut que le gouvernement dise résolûment si nous devons faire la paix ou la guerre. Dans le premier cas, nous abandonnerons nos lignes, nous repasserons la Loire, et nous ramènerons l'armée en arrière sur un point où elle n'ait rien à craindre de l'ennemi. Dans le second
cas, nous reprendrons nos combinaisons interrompues et nous ferons un mouvement offensif avant que l'ennemi ait réuni des forces supérieures. ”

“ Cette immobilité de l'armée allemande était d'autant plus significative que, avant la bataille, le général Gœben avait insisté sur la nécessité de la poursuite : « L'expérience a appris en effet, disait-il, - que, contre des troupes si faiblement organisées, c'est moins par le combat lui-même que par le profit qu'on en sait tirer, que l'on obtient les plus grands, résultats. » L'observation était juste. La retraite est en effet le côté faible des troupes aussi incomplétement organisées que l'étaient les nôtres. ”

“ Il est évident que si les généraux qu'il consultait avaient su que la France, loin de s'abandonner comme on le leur disait, était pleine d'ardeur et de patriotisme et se préparait de toutes parts pour la lutte à outrance, quelques-uns d'entre eux auraient rejeté avec horreur la pensée de traiter avec un ennemi dont la victoire n'était pas encore certaine. Bazaine le savait mieux que personne, et c'est précisément pour cela qu'il les laissait dans l'ignorance de tout ce qui pouvait les amener à une décision énergique. ”

“ Les généraux de l'Empire, dressés à considérer les Parisiens comme d'incorrigibles révolutionnaires, tenaient avant tout à les annihiler. Incapables de s'élever à la hauteur du patriotisme de cette population ardente et prête à tous les sacrifices, ils voulaient pouvoir la tenir dédaigneusement à l'écart, sans comprendre que le vrai et seul moyen de conjurer les agitations qu'ils redoutaient était précisément de prendre au sérieux cette force qui s'offrait, d'en faire une armée disciplinée et de l'associer énergiquement à la défense. ”

“ Les armées, allemandes sur la Loire étaient forcées de doubler, de tripler leurs avant-postes et d'occuper beaucoup plus de terrain que ne permettaient les effectifs. De corps d'armée, de bataillons, il ne restait plus que le titre, non la force et la valeur. Un corps d'armée comptait autant d'infanterie qu'une division au début de la guerre et les meilleurs éléments avaient disparu, enlevés par les balles et les fatigues. ”

“ Une armée vaincue qui sort d'une place avec les honneurs de la guerre défile, avec ses armes et ses drapeaux, devant l'armée victorieuse, qui lui rend les honneurs militaires, en témoignage de l'énergie de la résistance. ”

“ J'aime mieux que l'armée périsse plutôt que de la voir se sauver par l'indiscipline !
que l'on distribuât des vivres à ses soldats; comme si ce n'était pas assez du désespoir qui les accablait, les malheureux restèrent sans manger toute la journée du 29. Et ce n'est pas tout. Pour mieux les surveiller, les Allemands les entassèrent sous la pluie, dans la vallée, dans des dépressions de terrains où il suffisait de quelques sentinelles placées sur les éminences pour les garder, sans s'inquiéter des souffrances et des maladies qui résultaient de l'accumulation des eaux au pied de ces pentes. ”

“ Quand un peuple a été pendant dix-huit ans soumis à un gouvernement uniquement préoccupé de lui-même et en lutte permanente avec la conscience publique, il est impossible qu'au moment où il se sent précipité dans l'abîme par les calculs à la fois criminels et ineptes de cet égoïsme dynastique, il n'éprouve pas quelque inquiétude en voyant à la tête de l'armée des hommes qui, pour la plupart, étaient les créatures du gouvernement même qu'il avait renversé. ”

“ Les uns n'ont considéré que les héros, pendant que les autres n'ont vu que les bohèmes. L'impartialité exige qu'on tienne compte des deux éléments. Si Garibaldi n'avait eu avec lui que des hommes comme Bossack, il aurait pu rendre à la France de bien autres services que ceux qu'il lui a rendus. La vérité est que, quand on songe à ce que valait la plus grande partie de son armée, il est déjà bien étonnant qu'il ait pu faire ce qu'il, a fait, et ceux qui l'accusent auraient peut-être été embarrassés d'en tirer un meilleur parti. ”

“ Il est bien certain qu'il est plus commode d'avoir à faire la guerre avec des troupes exercées et aguerries, mais ce n'est pas à dire qu'on ne puisse rien faire avec les autres. L'histoire de la guerre de 1870 est des plus instructives à cet égard. Pendant que Trochu, Ducrot, Bourbaki, d'Aurelle de Paladines, n'avaient que défiance et mépris pour leurs jeunes troupes; les généraux Chanzy, Faidherbe, Jauréguiberry et Jaurès démontraient amplement qu'il n'y a pas de mauvais soldats, quand les généraux veulent se donner la peine de les exciter, de les soutenir, de les encourager. ”

“ L'armée de Garibaldi, composée de 25,000 hommes, était concentrée à Dijon, qui paraissait la seule route possible pour une armée venant du Nord au secours de Werder. Mais le général Manteuffel déjoua toutes les prévisions par une marche sur Vesoul, qui, en le forçant à diviser ses troupes par suite de l'absence de routes directes, aurait pu l'exposer à un désastre si Bourbaki s'était hardiment porté à sa rencontre. En même temps il envoyait sur Dijon le général Kettler avec la 8e brigade pour occuper Garibaldi et le tromper sur la marche réelle de l'armée allemande. ”

“ Nous ne connaissons pas mieux les instructions données au général Cambriels, chargé d'opérer dans les Vosges. Nous savons seulement qu'il devait «non pas constituer une grande armée, mais de petites armées destinées à manœuvrer sur les flancs et les derrières de l'ennemi, de manière à menacer et à gêner ses communications. ». Il est fort probable que le ministre de la guerre n'avait pas plus que les autres une idée bien nette de ce qu'il y avait à faire et qu'il ignorait parfaitement quelles étaient encore les ressources de la France. ”

“ Le décret de 1863 sur les devoirs des commandants de places assiégées porte textuellement : « Le commandant d'une place assiégée doit demeurer sourd aux nouvelles que l'ennemi lui fait parvenir; à plus forte raison lui est-il interdit de les divulguer et de les répandre, car son devoir est de soutenir le moral de son armée et d'éviter tout ce qui est de nature à lui porter atteinte. » ”

“ Car enfin ni l'un ni l'autre n'avaient intérêt à hâter le moment où
ils se trouveraient à la merci de l'ennemi. Quelles que soient les combinaisons qui ont pu séduire quelques-uns des chefs de l'armée de Metz, il est évident qu'il y avait pour eux tout avantage à éviter l'infériorité que devaient leur imposer dans leurs négociations la menace et bientôt l'étreinte de la famine.
S'ils avaient eu des vivres pour deux ou trois mois de plus, comme ils les auraient eus s'ils l'avaient voulu, la situation de Bazaine en face du prince Frédéric-Charles eût été bien différente. ”

“ Au moment où la société
est menacée par l'attitude qu'a prise un parti violent et dont les tendances ne sauraient aboutir à une solution que cherchent les bons esprits, le maréchal, commandant l'armée du Rhin, s'inspirant du désir qu'il a de sauver son pays et de le sauver de ses propres excès, interroge sa conscience et se demande si l'armée placée sous ses ordres n'est pas destinée à devenir le palladium de la société. ”

“ Bazaine finit par se croire si sûr d'arriver à son but par des négociations, qu'il oublia entièrement son armée. Enfermé dans son château du Ban Saint-Martin, il devint étranger à ses soldats, qu'il laissa dans la plus complète inaction. Pendant que les Prussiens manœuvraient comme en garnison, faisaient le manège, l'école de
tirailleurs, l'armée française n'avait ni revue ni exercices. Pendant les deux mois qu'a duré l'investissement, le commandant en chef n'a pas visité une seule fois les blessés et les malades. Jamais on ne le vit à Metz. ”

“ Le roi Guillaume a répondu qu'il était prêt à traiter, à la condition qu'il traitât avec un gouvernement reconnu de la France entière et qui lui présentât des garanties que le traité serait respecté. Le seul gouvernement que le roi veuille reconnaître est celui de la Régence de l'Impératrice, attendu que c'est le dernier qui ait été consacré par un plébiscite de la nation. Notre armée, devant former le noyau des armées françaises, sortira de la place de Metz avec ses armes, ses bagages, tous les honneurs de la guerre et travaillera, avec le gouvernement, à la reconstruction du pays. ”

“ Tandis que notre armée hésitante n'ose faire un pas en avant, les Prussiens, qui poursuivent leur but avec ténacité, se concentrent de plus en plus au-devant de nos forces, et d'un moment à l'autre se trouveront rejoints par l'armée de Metz. Ils choisiront leur jour et leur heure, et attaqueront victorieusement le général d'Aurelle, coupé entre Blois et Marchenoir. Ainsi nous laissons passer l'occasion propice, pendant que l'ennemi prépare une partie à son gré ! ”

“ Des officiers énergiques parvinrent à rallier leur monde et à le former en bataille ; ils reçurent l'ordre de se disposer à suivre la colonne, car je ne pouvais compter sur ces troupes démoralisées pour une offensive sérieuse. Je réunis à la hâte un bataillon d'infanterie, les mobilisés de Rennes, troupe solide et qui m'inspirait toute confiance, un bataillon de mobilisés de Nantes, les zouaves pontificaux si éprouvés la veille, mais toujours pleins de feu et d'ardeur. ”

“ La force d'inertie, et l'on peut dire la mauvaise volonté des comités officiels, dépasse tout ce que l'on pourrait imaginer.
Ils étaient tous convaincus que la défense était impossible et qu'il n'y avait rien à faire. Aussi ne faisaient-ils rien. C'est cet entêtement dans l'inertie qui a fini par faire croire à la population qu'elle était trahie. La déposition de M. le capitaine Farcy devant la Commission d'enquête parlementaire sur les actes du gouvernement de la Défense nationale est pleine de renseignements à cet égard. ”

“ Or le même jour 20 août, le commandant de l'armée du Rhin expédiait directement au ministre de la guerre et à l'Empereur une dépêche beaucoup moins affirmative : « J'ai dû prendre position près de Metz pour donner du repos aux soldats et les ravitailler en vivres et en munitions; l'ennemi grossit toujours autour de moi; je suivrai probablement, pour vous rejoindre, la ligne des places du Nord, et vous préviendrai de ma marche, si je puis toutefois l'entreprendre sans compromettre l'armée. » ”

“ Donc, si une ville assiégéé ne peut jamais être sauvée que par une armée de secours préexistante; si d'un autre côté le général Trochu n'a jamais appelé à la défense de Paris l'armée de la Loire, la conclusion est que, dans sa pensée, Paris ne pouvait pas échapper à sa destinée, que le plan de sortie par la basse Seine n'avait à ses yeux aucune signification sérieuse, et que, par conséquent, fût-il vrai qu'on l'eût forcé à changer son plan, ce n'est pas là ce qui peut avoir causé la chute de Paris. ”

“ Campement dans le pire de la villa Palizzi (octobre 1870)
famine pour prendre Paris, chaque jour gagné équivalait à une victoire. A défaut de la question de ravitaillement et de l'insurrection du 3i octobre, on peut être sûr qu'il aurait trouvé quelque autre raison pour repousser les ouvertures de M. Thiers. Il faut une singulière dose de naïveté pour se faire encore des illusions sur les bonnes dispositions du ministre prussien 1.
Ces bruits d'armistice, la reprise du Bourget et la nouvelle de la capitulation de Metz tombant coup sur coup ont déterminé l'explosion du 3i octobre. ”

“ Il n'y a plus d'armée de la Loire, disait-on ; les forces de l'ennemi sont épuisées ; et maintenant je trouve tout un corps bien organisé, avec une artillerie formidable, une cavalerie admirablement montée et une infanterie qui nous a prouvé ce dont elle était capable à la bataille de Coulmiers. ”

“ Sans doute la cause générale et première est la constitution même de l'Empire qui, en remettant tous les pouvoirs entre les mains d'un homme sans esprit et sans conscience, lui a permis de gaspiller les ressources de la France au profit et au hasard de ses caprices personnels. Investi, grâce à la falsification permanente des scrutins, d'une souveraineté de fait, qui n'avait d'autre limite que la complaisance infinie de deux assemblées plus ou moins directement recrutées par lui-même, l'Empire s'était habitué à considérer la fortune du pays comme sa chose propre. ”

“ Enfin, pour s'assurer en tous cas l'appui de l'armée, l'Empire avait systématiquement laissé à l'écart ou tenu dans les grades inférieurs la plupart des généraux et des officiers dont la capacité ou le caractère lui faisait ombrage. Il lui fallait des hommes qui ne fussent rien que par sa faveur et dont le dévouement lui fût assuré par la conscience même de l'obscurité à laquelle les condamnerait tout autre régime. ”