Général d'Aurelle

“ Le général d’Aurelle répond par toutes les banalités qu’on est habitué de débiter en pareille circonstance. Il déclare qu’il est un honnête homme, qu’il a trente ans de bons et loyaux services, etc., etc. ”

“ Les soldats écoutaient à peine leurs officiers, ils les insultaient souvent, et ils marchaient à la délivrance de la patrie en mêlant dans leurs chants les obscénités et la Marseillaise. Le dénûment matériel aidait au trouble moral. En quelques jours, tout prenait cependant une physionomie nouvelle sous l’énergique et vigilante autorité du général d’Aurelle de Paladines, qui commençait par ramener ses troupes un peu plus en arrière, dans de bonnes positions défensives, au camp de Salbris, derrière la Sauldre, et qui là s’attachait à reconstituer un ordre militaire. ”

“ L'intention du général d'Aurelle était d'attirer l'armée allemande sur Orléans afin de pouvoir lui livrer bataille sur une position étudiée à l'avance, et sans faire des mouvements de concentration toujours dangereux avec de jeunes troupes, mal pourvues de cadres et com-
mandées par des généraux souvent sans instruction et sans expérience. ”

“ Dans une situation toute contraire à celle du prince Frédéric-Charles, le général d'Aurelle, qui recevait chaque jour de nouvelles troupes et de nouveaux canons, avait tout intérêt à gagner du temps. L'armement, l'équipement et l'habillement de l'armée allaient s'améliorant, en même temps que son éducation militaire et sa cohésion. Fortifiés dans des positions bien étudiées, connues de tous ”

“ Le général d'Aurelles, qui n'avait consenti au mouvement offensif sur Pithiviers, que sous la pression des événements, revint tout aussitôt à son plan primitif : attendre l'ennemi derrière de fortes positions et lasser ses efforts par une résistance insurmontable.
Son quartier général se trouvait, le 2 au soir, à Arthenay. Il adressa de là des ordres de mouvement à toutes les colonnes placées sous son commandement. ”

“ A la suite de la nouvelle défaite du général de Lamothe-Rouge à Orléans et de l'occupation de cette ville par les Prussiens, le commandement de l'armée de la Loire avait été confié .au général d'Aurelles de Paladine. Sous ses ordres et par ses soins les troupes furent installées dans d'excellentes positions de défense autour de Salbris dans la journée du 15 octobre ; l'ennemi qui déjà menaçait la vallée de la LQire et Tours, n'osa pas s'aventurer jusque-là. Des renforts importants furent alors envoyés au général d'Aurelles, qui en forma ce qui fut le 15e corps. ”

“ D’Aurelles, qui est vieux, préfère ne pas bouger. Il n’a pas confiance dans les troupes qui viennent de faire leurs preuves. Il n’a voulu se rendre ni à l’avis du délégué, ni au désir du général Borel, qui tous deux conseillaient de porter l’armée en avant. On s’établit autour d’Orléans ; on crée un camp retranché qu’on fortifie. Au revoir, mon cher, vous avez de quoi vous occuper.
Louis, devant l’appareil Morse, transmettait mécaniquement les ordres amoncelés, aux interjections indignées de Guyonet, dont les hautes conceptions ne pouvait admettre des « mesures aussi saugrenues. » ”

“ Si, marié sous vos auspices, il doit devenir un homme d'ordre, ce serait décourager ses bonnes intentions que d'en douter d'avance ; vous m'avez répondu de lui; je ne saurais faire trop d'honneur à votre loyauté. M. Boivin sera libre là-bas, à la condition de l'être dans toute la France; si son orgueil se blesse, tant pis, ce sera son châtiment.
— A ce titre, j'accepte pour lui, dit Aurélie en corrigeant d'un sourire l'épigramme de sa réponse.
— Monsieurie préfet, s'écria le baron en prenant la lettre, si l'empire avait beaucoup de fonctionnaires comme vous... ”

“ Il avait du feu. J’accompagnais la troupe en qualité de seigneur poëte ; je persuadai au régisseur d’aller donner des représentations à Senlis et à Dammartin. Il penchait d’abord pour Compiègne ; mais Aurélie fut de mon avis. Le lendemain, pendant que l’on allait traiter avec les propriétaires des salles et les autorités, je louai des chevaux, et nous prîmes la route des étangs de Commelle pour aller déjeuner au château de la reine Blanche. Aurélie, en amazone avec ses cheveux blonds flottants, traversait la forêt comme une reine d’autrefois, et les paysans s’arrêtaient éblouis. ”

“ C’est que Votre Altesse se trompe, dit d’Aurilly ; c’est qu’ils ne sont pas partis le moins du monde ; c’est qu’ils ont rejoint, comme monseigneur peut le voir lui-même, la retraite où ils étaient cachés ; les voyez-vous, monseigneur, là-bas dans ce recoin, à l’angle de l’hôtel des Tournelles ?
François regarda : d’Aurilly n’avait dit que l’exacte vérité. Les cinq gentilshommes avaient en effet repris leur position, et il était évident qu’ils méditaient un projet interrompu par l’arrivée du prince ”

“ Un pauvre garçon comme moi ne paie pas de pareilles dettes à une personne comme vous. Ma vie vaut un peu plus,
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334 LE SACRIFICE D' AURÉLIE
depuis que vous l'avez sauvée ; mais, qu'est-ce que ma vie pour m'acquitter?
— C'est beaucoup, et je tiens, à votre reconnaissance , reprit plus vivement Aurélie. Devenez un homme utile, glorieux dans votre état; donnez raison à l'amour d'Élise, à mon estime, et vous vous serez acquitté.
— Je vous le jure, s'écria Boivin en se relevant avec un enthousiasme sincère et en posant à son tour sa main sur la tête de Jacquot, comme sur un autel. ”

“ Les troupes l’avaient surnommé Main de fer. Malheur au soldat qui dérobait un poulet ou qui détournait une brebis ! Toucher à une grappe de raisin, exiger indûment de l’habitant chez lequel on logeait, de l’huile, du bois ou du sel, était aux yeux d’Aurélien un crime irrémissible ; violenter la femme de son hôte lui semblait, à bon droit d’ailleurs, un forfait pour l’expiation duquel les supplices habituels ne suffisaient pas : il en fallait inventer de nouveaux. Aurélien se montrait sur ce point aussi ingénieux que féroce. ”

“ LE SACRIFICE D'AURÉLIE 213
fit ne pas te laisser me demander du secours. Je vais envoyer mon père aux informations. M. Beleau venait peut-être nous proposer un pacte d'alliance. D'ailleurs, le sous-préfet arrive ce soir. Sois tranquille, je lui parlerai. Quand je disais à M. Boivin que nous serions ses complices, je ne croyais pas qu'il nous mettrait si vite à l'épreuve ! Mais si nous échouons, ma pauvre enfant ?
— Nous n'échouerons pas, mademoiselle.
— Comme tu es sûre de la victoire !
— C'est qu'il ne peut pas y avoir de défaite. On ne peut le tuer pour avoir chanté mal à propos ! ”

“ LE SACRIFICE D'AURELIE 267
— Ma fiancée ! n'est-ce pas? continua Aurélie d'un ton presque sérieux.
— Eh bien ! oui. Cet aveu vous offense, je le vois; pourtant il ne devrait pas vous étonner.
— Cette déclaration de guerre, reprit Mlle de Valtère avec dignité, m'étonne, au contraire, et ne m'offense pas. Je suis surprise que vous mettiez une condition pareille à un acte de justice... ou d'humanité. Mais vous ne me connaissez pas assez pour m'avoir blessée.
— Ce que vous appelez une condition, mademoiselle, n'est que le prétexte saisi par un amour sincère. ”

“ Aurélie reçut comme un choc électrique en entendant l'abbé Descharmes formuler le rêve qu'elle croyait caché au fond de son âme. Elle le remercia de nouveau, et comme elle descendait quelques instants après, toute fière et toute heureuse, au bras de son père :
— Vous voyez, lui dit-elle, qu'on n'est point inutile à l'humanité, en s'isolant des hommes pour s'enfermer dans l'étude ! ”

“ L’aïeule causa un mal irréparable à Aurore en se laissant aller à juger sans appel sa belle-fille aux yeux de sa petite-fille. La mère d’Aurore haïssait, il est vrai, dans l’aïeule, l’aristocrate, l’ancienne ennemie qui s’était opposée à son mariage avec Dupin, La femme instruite et bien élevée, fière de son éducation et de sa vertu. ”

“ LE SACRIFICE D'AURÉLIE 293
Saint-Secondin. Quand à l'abbé Benoist, je vous remettrai pour lui une lettre qui le rendra docile jusqu'à la fin de ses jours. On parle quelquefois de la discipline ecclésiastique ; vous allez voir ce que c'est que cette tyrannie. Je foudroie d'ici tous ces braves curés de campagne, plus zélés pour l'empereur que pour le bon Dieu. Je ne souffrirai pas qu'on touche à un artiste. Permettez-moi de vous précéder à la préfecture. J'aplanirai vos voies ! J'ai mes petites entrées ; vous aurez les vôtres, quand j'aurai parlé au préfet. ”

“ L'abbé Chomel, qui demeure en face de vous, dirait peut-être : — Fondez des confréries, donnez aux couvents! — Les fondations pieuses sont sa spécialité. Moi, je vous dis : Servez les arts ! Encourager ce qui est beau, c'est toujours faire le bien !
Aurélie, plus fière du triomphe que du compliment qui l'annonçait, baissait les yeux et savourait sa joie, Comme elle allait sortir avec son père, après avoir remercié l'excellent chanoine, il alla chercher sur une étagère un petit saint Jean, assez grossièrement sculpté :
— Voilà le cadeau de noces que je ferai à votre protégé. ”

“ Et le curé qui était si ravi de son neveu qu'il oubliait de me tricher?
— Je ne songeais pas à Élise, dit plus froidement Aurélie;. elle fera comme bien d'autres, mon père... Elle chassera l'amour ; elle le remplacera par le mépris, et elle restera fille.. On n'en meurt pas !
M. de Valtère soupira ; et quand Aurélie, imposante et impassible en apparence, quitta le petit salon pour regagner son atelier, le baron qui la suivait des yeux, hocha tristement la tête en murmurant :
- Quelle-rage de célibat! elle ne veut même pasmarier les autres ! ”

“ Gardez-vous-en bien! c'est un repoussoir ; nous autres peintres, nous savons combien c'est utile. Priez-le seulement de ne plus tourmenter Élise, et suivez-moi, mon pénitent.
Aurélie quitta l'allée de tilleuls et revint avec Edgar au château.
Précisément, par un hasard qui fit sourire mademoiselle de Valtère, Élise se trouvait dans le vestibule. Sa maîtresse lui fit un signe et s'arrêta. Les deux amoureux baissaient la tête. Aurélie se demanda si elle devait s'imposer le devoir ou l'épreuve d'assister à leur premier épanchement ; mais elle craignit d'abuser de son héroïsme. ”

“ Aurélie n’est pas une vertu farouche ! On peut voler et tuer tout en se dérobant devant le fossé. Et puis voilà qu’Aurélie est toute prête à sauter l’obstacle. Alors, pourquoi pas en ma compagnie ? Hein, Aurélie, autant moi que cet autre ? S’il a ses avantages, j’ai des raisons en ma faveur qui ne sont pas à dédaigner. Qu’en dites-vous, Aurélie ? ”

“ Le baron, qui avait eu sa part de l'étourdissement général, qui avait trop bu de soleil, ne trouva jamais depuis son fauteuil aussi doux pour la sieste.
IV
Mademoiselle de Valtère s'était choisi au premier étage du château, dans une des tourelles, un atelier, ou plutôt une retraite, où nul, hormis son père, n'entrait jamais.
Non qu'Aurélie redoutât la profanation pour les rêves de jeune fille qui pouvaient avoir laissé leur trace dans ce sanctuaire de sa vie ! Sa pureté l'elevait au-dessus de cette pudeur. Mais elle ne voulait choquer personne, n'alarmer aucune ignorance provinciale ”

“ Des révélations sont venues à la reine ; elle répond devant Dieu de la vérité de- mes paroles : Aurèle n'est qu'un rebelle, et non pas un insensé.
Quand les courtisans ont vu le prince lui-même ne pas eraindre de braver l'inviolabilité du fou, ils se précipitent sur Aurèle ; mais le malheureux ne cherche pas à fuir, il' dit seulement : —Ainsi soit fait; demain le roi d'Oviedo. ”

“ Marc-Aurèle, on le comprend, ne les oublie pas non plus, dans ses réponses. Sa femme et ses enfans, ce qu’il appelle familièrement sa petite couvée, nidulus noster, sont, avec ses études, le sujet ordinaire de ses lettres à Fronton. Les maladies de tout ce petit monde paraissent l’occuper beaucoup plus que les affaires de l’empire. Il oublie qu’il est souffrant lui-même pour ne songer qu’aux souffrances des siens. Les couches de Faustine, les angines de ses filles, la toux obstinée qui fatigue son cher petit Antonin, pullus Antoninus, l’empêchent de prendre aucun repos. ”

“ Elle s’est manifestée, la fille du ciel, rayonnante, jeune, brillamment vêtue : toi qui règnes sur tous les trésors de la terre, Aurore, apporte-nous aujourd’hui le bonheur dans tes rayons ! Elle se rend au séjour de celles qui sont déjà venues, elle, la première de toutes celles qui viendront, la reluisante Aurore, qui suscite la vie, qui éveille tous les morts [18] . — Ô Aurore, tu as fait allumer Agni, tu t’es révélée dans la gloire de Sûrya, tu as éveillé les hommes pour qu’ils offrent le sacrifice : c’est là le noble lot que tu t’es réservé parmi les Dieux. ”

“ Tout en marchant, mademoiselle de Valtère et Edgar étaient arrivés à l'avenue de tilleuls, précisément à l'endroit même où Boivin avait décidé Élise à se promener sous les arbres.
Cette fois, ce fut Aurélie qui fit l'invitation.
— Si la lumière du jour vous intimide, lui dit-elle avec malice, allons, grand criminel, entrons dans l'ombre; l'allée est obscure comme un confessionnal. ”

“ Le curé regardait alternativement la peinture et le chanoine, pour se faire une opinion précise ; le baron jouissait d'un triomphe dont sa fille avait une grosse part.
LE SACRIFICE D'AURELIE 351
Élise, toute rouge, eût volontiers pleuré de joie ; ces arabesques, ces écussons, ces tentures l'attendrissaient, sans qu'elle sût pourquoi.
— Mademoiselle, vous êtes un grand génie! s'écria enfin l'abbé Descharmes, en tendant une main à Aurélie; et vous, jeune homme, ajouta-t-il aussitôt, en offrant l'autre à Edgar, vous êtes un grand artiste pour interpréter si bien le génie. ”

“ Aujourd'hui le mot s'emplissait; le crâne ironique reprenait la vie ; elle touchait du doigt, des lèvres, cette belle tête aux boucles soyeuses qui s'était appuyée là, devant elle, au dossier de sa chaise; et cette tête, chaude de jeunesse, avait la foi qui fait les hommes, l'idée qui les élève !
Mais dans son ardente évocation, Aurélie crut aspirer tout à coup l'odeur de la pipe de Boivin, et toute la force de son rêve ne put retenir l'illusion que cette odeur brutale mettait en fuite. ”