Charles de Mazade

“ Rendre les armes, livrer l’intégrité nationale après un mois de combat, c’eût été une de ces trahisons d’un peuple envers lui-même qui ressemblent à un suicide. Qui aurait osé, qui aurait pu en ce moment signer la paix, à moins de commencer par étouffer jusqu’à la dernière palpitation de patriotisme dans le pays et d’être réduit peut-être à subir le secours ou la connivence de l’ennemi victorieux pour comprimer les révoltes du cœur national ? ”

“ Du général au dernier soldat, tout le monde était électrisé. Le général d’Aurelle, dans un ordre du jour à ses troupes, disait : « Marchons avec l’élan dont l’armée de Paris nous donne l’exemple. Je fais appel aux sentimens de tous, des généraux comme des soldats. Nous pouvons sauver la France... En avant, sans calculer le danger ! » Malheureusement M. Gambetta dans l’exubérance d’un patriotisme qui n’aurait rien perdu à être moins ignorant, M. Gambetta réussissait à mêler presque du ridicule à des événemens qui étaient pourtant si sérieux. ”

“ Déjà on parlait à Tours du prince Frédéric-Charles comme d’un général qui aurait bien de la peine à ne pas être pris entre l’armée de Ducrot et l’armée de la Loire. Pour des hommes qui avaient la prétention de conduire une guerre, c’était léger, et d’autant plus dangereux que ces fausses indications pouvaient entraîner les plus graves méprises, que toutes ces exagérations de bulletins, en trompant le pays, devaient inquiéter les généraux. ”

“ D’Aurelle insistait en disant qu’il était sur le terrain, qu’il pouvait juger les choses mieux qu’on ne le faisait à Tours, et on lui répondait par une dépêche astucieuse où le gouvernement s’étudiait à se dégager d’avance lui-même pour rejeter toute la responsabilité des événemens sur le général en chef.
Un moment pourtant, au milieu des douloureuses émotions qui l’agitaient, le général d’Aurelle se fit une dernière illusion et crut qu’il pourrait tenter une résistance désespérée. Il vit bientôt que tout lui manquait. Les bataillons fondaient sous la main des chefs. ”

“ M. Gambetta ne se contentait pas d’être un dictateur politique, il voulait être un dictateur militaire ; il avait la prétention d’inspirer des plans de campagne, de conduire la guerre, et il ne voyait pas qu’en agissant ainsi non-seulement il s’exposait par ignorance à tomber dans des méprises qui ont été la risée du monde, mais de plus il froissait les généraux dans leur dignité, dans leur intelligence, dans le sentiment de leur responsabilité. ”

“ Le gouvernement français se laissait aller à des émotions inutiles. Le grand-duc de Mecklembourg n’avait nullement la pensée d’aller à Tours ; il n’avait d’autre mission que de faire une puissante reconnaissance, de chercher l’armée de la Loire dans l’ouest, où elle n’était pas. Cela est si vrai que, lorsque l’état-major de Versailles s’apercevait de sa méprise, dès le 22 novembre, il donnait au grand-duc l’ordre de se replier vers Orléans, où ses forces réunies à celles du prince Frédéric-Charles allaient porter l’armée allemande à plus de 110,000 hommes. ”

“ L’armée française avait payé son succès d’une perte de 1,500 hommes parmi lesquels il y avait plusieurs officiers supérieurs tués, le général de cavalerie Ressayre, blessé. Celui du reste qui parlait le plus modestement de la victoire était le général d’Aurelle lui-même. Il disait simplement à ses soldats : « Au milieu de nos malheurs, la France a les yeux sur vous ; elle compte sur votre courage, faisons tous nos efforts pour que cet espoir ne soit pas trompé. » Et en même temps il écrivait à Tours : « Le moral des troupes est décuplé. » ”

“ Ces braves gens, qui souffraient plus que tout le monde, ne demandaient pas mieux au fond que de se laisser remonter par une bonne parole et de se remettre à l’œuvre. Ce n’était pas moins pendant quelques jours une crise des plus pénibles pour le pays, pour l’armée, pour le général d’Aurelle, qui avait à faire face non-seulement à toutes les difficultés matérielles, mais encore aux difficultés morales qui naissaient pour lui d’une situation si profondément troublée, des excitations passionnées du gouvernement lui-même. ”

“ Les chefs militaires demandent au moins qu’on n’étende pas trop les lignes d’opérations, qu’on rassemble le plus possible les troupes dont on dispose. On ne tient aucun compte de leur opinion, on dissémine les forces, on fait des plans de campagne, on prétend diriger des expéditions. Tant qu’on croit encore au succès, on se réserve le droit de commander des corps d’armée. Le jour où les affaires commencent à se compliquer, on se hâte de rendre au général en chef un commandement dont on ne sait plus que faire. ”

“ « Nous jouons la dernière carte de notre malheureux pays, répondit-il ; il nous faut éviter tout ce qui pourrait donner prétexte à une agitation quelconque en présence de l’ennemi. » Le prince serra la main du général en silence, et partit, pour se retrouver cinq jours après, obscur et inconnu, à la défense des batteries d’Orléans.
Heureux ou malheureux en effet, le combat de Beaune-la-Rolande ne pouvait plus être considéré que comme une sorte de prologue d’une action imminente, tant les événemens se pressaient tout à coup. ”

“ La vérité est que la paix après Sedan était aussi impossible pour le gouvernement de la défense nationale que pour l’empire lui-même, parce que dès ce moment, pour l’Allemagne, il n’y avait point de paix sans la cession de l’Alsace, et qu’aucun pouvoir, quelqu’il fût, n’aurait pu souscrire à l’impitoyable loi de la guerre. La paix était impossible, parce que la France, si cruellement éprouvée qu’elle fût, n’était point arrivée à ce degré d’épuisement où l’on se soumet à tout ”

“ Les Allemands étaient si peu confusion fixés que, pendant ces mouvemens du prince Frédéric-Charles, les troupes placées sous les ordres du grand-duc de Mecklembourg au lendemain de Coulmiers avaient été rappelées en grande partie à Chartres pour faire face à la route du Mans, où l’on soupçonnait que l’armée française s’était transportée. Le grand-duc passait plus de huit jours à battre ces malheureuses campagnes, à fouiller le pays, poussant ses incursions assez loin, jusqu’à Nogent-le-Rotrou, si bien que l’alarme éclatait à Tours, où l’on se voyait déjà sous la menace de quelque surprise. ”

“ Non, ce n’était pas seulement l’habitude de l’obéissance, c’était encore moins la routine du métier qui les retenait à leur poste ; ils étaient dominés surtout par l’instinct du patriotisme, d’un patriotisme attristé, mais résigné, résolu, et c’est le général d’Aurelle qui le dit : « l’amour du pays donnait le courage de supporter les blessures de l’amour-propre ; on ne demandait qu’à verser son sang pour venger les humiliations de la France. » ”

“ Le gouvernement de son côté se hâtait de prodiguer les témoignages de satisfaction et les récompenses. M. Gambetta se rendait au quartier-général, et, prenant sa meilleure plume, il adressait, lui aussi, aux « soldats de l’armée de la Loire » une proclamation où, au milieu de bien d’autres choses, il ne manquait pas de leur dire qu’avec des soldats comme eux « la république » sortirait triomphante de toutes les épreuves, qu’elle était désormais « en mesure d’assurer la revanche nationale. » Certes mieux valait le simple et modeste ordre du jour du général d’Aurelle. ”

“ A ne voir que l’apparence, l’armée de la Loire était doublée ; ses ressources, son artillerie, son matériel, s’accroissaient à vue d’œil. M. de Freycinet parlait même au général d’Aurelle des 250,000 hommes qu’il allait avoir sous la main. Malheureusement il y avait beaucoup de mirage dans ces chiffres comme dans toutes les combinaisons du gouvernement, et il en était des 250,000 hommes dont parlait M. de Freycinet comme des 150 grosses pièces de marine qu’on croyait avoir expédiées à Orléans. La réalité est restée toujours au-dessous de ces fictions ou de ces illusions. ”

“ La lutte semble incertaine lorsque le commandant de la division d’attaque, le général Barry, mettant pied à terre, l’épée à la main, prend la tête de la principale colonne, enlève ses hommes au cri de : vive la France ! et les entraîne dans le village en flammes. A quatre heures, on reste définitivement maître de Coulmiers. Pendant ce temps, la seconde division du 16e corps, conduite par un nouveau venu à l’armée de la Loire, l’amiral Jauréguiberry, aborde sur la gauche le village de Champs fortement crénelé, s’en empare un instant, est obligée de reculer et commence à se troubler. ”

“ La France a péri pour s’être enivrée de sa légende napoléonienne, pour avoir vécu d’illusions et d’infatuations, en se répétant à elle-même qu’elle était la grande nation, qu’elle avait toujours les premiers soldats du monde, et en négligeant tout ce qui pouvait la maintenir à son rang par la vigueur rajeunie des institutions, par une sève incessamment renouvelée. ”

“ D’Aurelle faisait savoir à Tours qu’il n’y avait plus qu’à quitter Orléans, et M. Gambetta lui répondait : « Votre dépêche de cette nuit me cause une douloureuse stupéfaction. Je n’aperçois dans les faits qu’elle résume rien qui soit de nature à motiver la résolution désespérée par laquelle vous terminez... Opérez, comme je vous l’ai mandé, un mouvement général de concentration... Ne pensez qu’à organiser la lutte et à la généraliser... » ”

“ S’il y avait eu un gouvernement sérieux, il aurait compris aussitôt qu’avant de rien entreprendre la première condition était de se réorganiser, que, pour obtenir de la France l’immense effort qu’on allait lui demander, il fallait au moins gagner sa confiance, éviter surtout de troubler ou de décourager son patriotisme par le spectacle des divisions, du désordre, du gaspillage et de l’intrigue. ”

“ Une nation qui depuis César a passé pour la race la plus guerrière du monde, qui a grandi dans les combats et par les combats au point d’exciter l’envie ou les ombrages des autres peuples en s’enivrant elle-même de ses propres succès, cette nation, une fois de plus descendue dans l’arène, se sent tout à coup frappée dans sa puissance et dans son orgueil. ”

“ « Le public appréciera, » disait un jour M. Gambetta dans uns de ses proclamations, et Mme Sand [3] , dans des pages qu’on n’a pas oubliées, répondait spirituellement : « Le public ! C’est ainsi que ce jeune avocat parle à la France ! Il a voulu dire : La cour appréciera ; il se croit à l’audience ! » Eh bien ! il faut que ce procès se vide devant le pays, que les responsabilités se précisent : les faits sont là.
Qui est responsable des désastres de cette campagne d’Orléans, de cette armée de la Loire ? ”

“ Non, dit un autre, qui a eu le douloureux mérite de pressentir nos désastres bien avant la guerre, dès 1867, non, dit le général Trochu, cela ne suffit pas pour tout expliquer. La France a été la victime d’une catastrophe qui se préparait depuis longtemps. Elle a subi le sort de tous les peuples qui ont une éclatante légende et qui « périssent par leur légende. » ”

“ Sans doute il y a toujours un premier coupable, celui qui a conduit la France à cette situation, où, après deux mois de guerre, elle pouvait à peine retrouver une armée. Il y a d’autres responsables, ce sont ceux qui ont tout compromis non pas par absence de patriotisme et de bonne volonté, si l’on veut, mais par présomption, par incapacité et par ignorance. ”

“ Si honorable que fût la bataille de Coulmiers, deux choses avaient manqué pour en faire un succès peut-être décisif. La cavalerie du général Reyau, qui avait pour instruction de couvrir le flanc gauche de l’armée et de s’avancer de façon à couper la retraite de l’ennemi sur la route de Paris, n’avait pas rempli sa mission. Le général Reyau avait commencé par s’engager dans un combat d’artillerie assez inutile, où ses escadrons s’étaient brisés sans résultat et d’où ils étaient sortis fort éprouvés ”

“ De Sonis s’avance intrépidement avec sa petite troupe sous une grêle d’obus ; il sème la route de ses morts, et il est lui-même atteint d’une affreuse blessure qui le met hors de combat. Le colonel de Charette, dont le cheval est tué, met pied à terre, continue sa marche au milieu d’un feu qui redouble ; il arrive jusqu’aux jardins de Loigny, et, blessé à son tour, il tombe au bord du chemin, poussant encore du geste et de la voix ses soldats en avant. La lutte devient bientôt impossible, la mort abat cette jeunesse guerrière. ”

“ Il est certain au contraire qu’en arrivant dans un moment où tout paraissait perdu il avait au moins le mérite de ne pas désespérer, de communiquer partout autour de lui un feu nouveau, de raviver dans le pays la passion de la résistance, si bien qu’en quelques jours tout semblait prendre un autre aspect. Malheureusement M. Gambetta avait une activité plus apparente que réelle, plus remuante qu’efficace, et tout ce qu’il faisait, il le marquait du sceau de ses illusions, de sa présomption, de ses intempérances d’avocat, de ses préjugés de parti. ”

“ On jetait l’argent de la France dans des marchés dont l’histoire se fait aujourd’hui, et on croyait multiplier les forces nationales par l’improvisation de corps d’armée qu’on poussait en avant sans se demander s’ils existaient réellement, s’ils pouvaient marcher et combattre. ”