“ Lyon, comme Marseille, était toujours à la veille d'un bouleversement; sans cesse les délégués de ses clubs venaient réclamer à M. Gambetta les plus insensées de toutes les mesures révolutionnaires et socialistes. Un jour, quelques-uns d'entre eux avaient la prétention de ne pas quitter le ministère avant d'avoir obtenu quelque chose ; à tort ou à raison, ils s'imaginaient trouver une certaine sympathie dans celui qui, les recevant au nom de M. Gambetta, ne cessait de leur répéter qu'il voudrait bien leur être agréable mais qu'il en était empêché par les ordres formels du ministre. ”

“ Cette victoire, qui nous rendit Orléans, démontre, de la façon la plus claire et la plus incontestable, deux faits qu'il est bon de ne pas perdre de vue, dans l'intérêt de l'histoire générale de cette époque : le premier, c'est que les membres du gouvernement de la défense, en ne sortant point de Paris avant le siège, ou, tout au moins, en n'envoyant en province que des hommes notoirement insuffisants, commirent une grande faute; le second, c'est que la principale cause de notre défaite définitive fut, à n'en pas douter, la capitulation de l'armée de Metz. ”

“ M. Gambetta ne s'occupa point seulement, à cette époque, de multiplier ses efforts contre l'étranger, il eut encore à combattre l'anarchie qui, sur plus d'un point, dans le Midi surtout, menaçait de devenir l'alliée de l'invasion. C'était là une oeuvre difficile, plus difficile qu'on ne saurait l'imaginer, en un temps où la force publique, tout entière devant l'ennemi, était dans l'impossibilité de réprimer les troubles intérieurs. On avait à faire à de criminels ambitieux, qui ne pensaient qu'à devenir les chefs d'un parti puissant et par là les tyrans du midi de la France ”

“ Le gouvernement, après avoir favorisé les corps francs, finit par partager l'hostilité que les bureaux du ministère de la guerre avaient, dès le principe, manifesté contre eux Il s'opposa à la formation de nouveaux corps, puis au mois de janvier l'interdit absolument. S'il était tout naturel de se montrer sévère et même impitoyable envers ceux qui manquaient à leurs devoirs, il n'était pas permis de récompenser par des entraves et souvent par des avanies la volonté de braves gens qui, en somme, ne demandaient le plus souvent qu'à combattre et à se faire tuer pour la patrie. ”

“ Tout le monde prit part au débat, le directeur de la sûreté, les préfets, les journaux. M. de Bismark luimême intervint, et, sanglante ironie, protesta, par dépêche, au nom de la liberté des élections, contre les dispositions prises pour priver du droit d'être élus à l'Assemblée, des catégories nombreuses de citoyens français. M. Gambetta maintint plus que jamais le décret du 31 janvier en le justifiant par la dépêche de M. de Bismark. Il fallait entendre, ce jour-là, les hommes qui avaient excité la délégation à restreindre la liberté électorale, faire l'apologie de leur oeuvre. ”

“ C'était là une idée ridicule, à force d'être naïve; pour que la levée en masse eût eu quelque utilité pratique, il eût fallu tout d'abord que la grande majorité des citoyens eût été animée d'une ardeur et d'une foi dont les derniers vestiges avaient disparu sous l'effet dissolvant des doctrines impériales, qu'elle eût connu le maniement des armes, enfin que le gouvernement eût possédé les moyens de lui fournir sur-le-champ des fusils, des équipements, des munitions et des vivres. ”

“ Se figuret-on bien ce qui se passa dans l'esprit de l'homme qui avait, en quelque sorte, assumé sur sa tête la responsabilité de la défense nationale, quand il apprit à la fois la reddition de l'imprenable place de Metz et la capitulation de 130,000 hommes et de 6,000 officiers, en qui se résumait tout ce qu'il y a en France d'expérience, de capacités et d'instruction militaires. Avec cette spontanéité qui lui était naturelle, M. Gambetta mesura la profondeur de l'abîme où la France allait se perdre et où devaient fatalement aboutir tous ses efforts et toute son activité. ”

“ Cependant, pour parer autant que possible aux désastreuses éventualités résultant de la capitulation de Metz et pour fournir à la nouvelle armée si rapidement formée et réunie une réserve capable d'en augmenter peu à peu l'effectif et d'en réparer les pertes, il était de toute urgence et de toute nécessité de faire un appel pressant au patriotisme de la nation. Beaucoup de gens, venus de tous côtés, pressaient M. Gambetta, depuis son arrivée à Tours, de proclamer la levée en masse ”

“ Dans le principe, on s'accordait à dire que la part de Paris dans l'action consistait à tenir avec vigueur jusqu'au moment où l'approche des armées de province lui permettrait de tenter une sortie qui eût chance d'amener la jonction des troupes de la capitale avec celles du dehors. Depuis le milieu de décembre et surtout depuis le commencement de janvier, l'opinion de la délégation de Bordeaux s'était complètement modifiée. Elle réclamait que Paris vînt au secours de la province. ”

“ Personne n'avait, malgré le Mexique, une assez mauvaise opinion de Bazaine, pour supposer qu'il rendrait l'admirable forteresse de Metz à son adversaire, sans tenter, dans un combat suprême, de la sauver et de conserver à la France une excellente armée, dont les soldats et les officiers expérimentés auraient été si utiles à la défense nationale, tant par eux-mêmes que pour la formation des levées nouvelles.
Il est facile aujourd'hui de reprocher à M. Gambetta d'avoir flétri le maréchal Bazaine (1) ”

“ « Nous ne sommes pas soldats; ce que vous dites là est bon pour eux, mais pas pour nous. » Si les mobiles se regardaient comme moins obligés que les soldats, il en était de même des mobilisés par rapport aux mobiles. De là un manque complet d'homogénéité entre les divers éléments de l'armée nationale, de constantes difficultés et, finalement, l'inanité de tous les efforts et de tous les sacrifices. ”

“ Chez lui surtout, il fallait voir les ambitieux, les aventuriers et les agioteurs se démener et s'agiter pour obtenir des places de toutes sortes dans les préfectures, des grades d'officiers de mobiles, des marchés d'équipement militaire, ou même pour faire créer des emplois bien rétribués et soi-disant indispensables au salut de la France et de la République; chacun ne savait où prendre, pour se recommander aux bonnes grâces du ministre, les titres qu'il ne possédait pas; on en vit d'impossibles ”

“ Pour avoir le secret de cet ascendant vraiment prodigieux, il faut le chercher non-seulement dans une certaine affinité de caractère, de goûts, de tempérament physique et moral, mais aussi et surtout peut-être dans le pouvoir qu'on peut acquérir sur un esprit plein de soi-même, mais plus brillant que solide, par le jeu sans cesse répété d'une admiration constante et d'un dévouement absolu. ”

“ Jules Favre « ce nom de bon augure et cher à la France », Trochu qui « comme Turenne, taisait sa grande part à l'action. »
Après avoir prononcé ces mémorables paroles, qui, loin de demeurer dans l'histoire comme le signal de notre délivrance, ne devaient marquer que la plus cruelle de nos désillusions, M. Gambetta, brisé de fatigue et d'émotion, les membres glacés, mais la tête en feu, rentra dans son cabinet et s'y mit à réfléchir de nouveau sur les termes du fameux télégramme. Des rêves brillants, de magnifiques espérances durent, ce soir-là, traverser l'esprit du dictateur ”

“ Que certains instigateurs de la dissolution des conseils généraux et du décret électoral aient caressé cette dernière espérance de retenir un pouvoir qui leur échappait, qu'il se soit trouvé des gens qui, à ce sujet, firent connaître leurs intentions au ministre et l'assurèrent de leur dévouement absolu, cela ne fait point de doute, mais qu'il y ait jamais eu une liste de proscription établie, cela n'est pas. ”

“ Rouen était à la veille d'être occupé; on sut, par des nouvelles étrangères, que la sortie de Paris s'était terminée par un échec; à la suite de plusieurs revers très-considérables éprouvés en avant d'Orléans, par l'armée de la Loire, le général d'Aurelle de Paladines annonça que sa position devenait dangereuse, et que les masses prussiennes menaçaient de l'envelopper. Le 4 décembre, M. Gambetta partit pour Orléans; il ne put y parvenir; le train spécial dans lequel il se trouvait faillit être capturé par des éclaireurs ennemis. ”

“ M. Gambetta avait beau se multiplier et prendre d'énergiques mesures, dont beaucoup étaient excellentes, il se buttait sans cesse au défaut d'instruction première et souvent aussi à l'absence de ressort moral; acheter en quantité des équipements, des fusils, des canons, des projectiles, ce n'est point créer du même coup des artilleurs et des soldats; constituer des cadres, ce n'est pas faire des officiers. Est-ce à dire que l'activité du ministre fut stérile et que nos compatriotes manquèrent de courage et de bravoure? ”

“ L'avenir de la France, depuis la chute de la vieille monarchie et surtout depuis les derniers événements, est tellement incertain, que le champ reste ouvert à toutes les hypothèses. Si la République dure, ce qui n'est pas impossible, il se peut que M. Gambetta soit par un certain concours de circonstances appelé de nouveau à une situation éminente ”

“ M. Gambetta, malgré plusieurs fautes, fit son devoir, en tirant un remarquable parti des éléments qu'il avait sous la main. Il n'est point patriotique de diminuer sans cesse ce qui se trouve de mérite et d'honneur dans cette résistance de trois mois, après la perte de toute armée; étudions nos fautes et nos défaillances, mais sachons aussi reconnaître nos qualités et nos mérites, pour ne point en arriver à perdre toute foi dans notre avenir ”

“ Le mouvement de l'armée de la Loire, bien que commencé trois semaines plus tard, eût encore pu parfaitement réussir sans la capitulation de Bazaine ; grossies d'incessantes recrues, poussées par cet élan que donne la victoire, n'ayant devant elles qu'un adversaire supérieur en artillerie, mais à peu près égal en forces, le général d'Aurelle était dans les conditions à venir à bout de von der Tann et du duc de Mecklembourg, et à combiner, avant peu, ses opérations avec celles de l'armée de Paris. ”

“ C'était une vraie comédie de voir M. GlaisBizoin se donner toutes les peines du monde pour ramener le calme dans leurs rangs, aller et venir dans les rues et dans la gare, donner des ordres, aussi réitérés qu'inutiles, pour la formation d'un train spécial destiné à emmener à toute vapeur et loin du gouvernement ces trop turbulents guerriers. Vains efforts! il fallut, bon gré mal gré, faire droit aux plaintes de ces braves gens et rendre en leur faveur un décret de tous points équitable (1) . ”

“ A cette protestation, qui résume d'une façon assez complète les titres de gloire de Bordone, il manque toutefois la mention d'un fait grave qui lui est postérieur.
Bordone n'avait cessé de conseiller une grande expédition pour déploquer Belfort, mais à peine s'agit-il de seconder les valeureux efforts de Bourbaki, qu'au lieu d'occuper Dôle, comme il en avait reçu l'ordre, il resta en arrière, laissa les Prussiens passer entre lui et Bourbaki, et rendit ainsi toute retraite impossible aux troupes de ce dernier (1) . En tout autre temps, Bordone eût été traduit devant un conseil de guerre ”

“ Le principe dont il émane est à la fois plus élevé et plus démocratique, puisque chaque citoyen considère l'obligation de servir son pays comme un devoir inhérent à sa nature, imprescriptible, ne souffrant aucune exception.
Dans le système de la conscription, au contraire, l'homme est le jouet d'un sort aveugle, et l'objet d'un impôt qu'il peut, jusqu'à un certain point, considérer comme injuste et auquel il regarde comme un bonheur d'échapper ”

“ En 1792, la force de nos ennemis était, à tout bien considérer, moins redoutable qu'en 1870. Lors de la révolution, les souverains de l'Europe avaient formé, contre les doctrines révolutionnaires, une ligue plutôt défensive qu'offensive ; la Prusse fit bien, au temps de Valmy, une démonstration hostile contre la République, mais presque aussitôt elle rappela ses troupes, pour les envoyer prendre sa part de la Pologne; l'Angleterre n'aida, dans le principe, la coalition que de son or, et dirigea ses attaques bien plus contre nos colonies que contre notre territoire ”

“ Nord, dont on affecte trop souvent aujourd'hui de rabaisser les services; en voyant tant de braves gens, tout dépourvus qu'ils étaient d'instruction militaire, disputer pied à pied la victoire aux excellentes troupes de Frédéric-Charles, de Manteuffel et de Werder, on a le droit de se demander de quoi ils eussent été capables sans la criminelle négligence du gouvernement impérial ? c'est lui seul qui est responsable de l'insuffisance de la plupart de nos officiers et de la complète ignorance de la masse de nos populations. ”

“ Proclamation adressée le 1er novembre à l'armée par M. Gambetta : D'indignes citoyens ont osé dire que l'armée avait été rendue solidaire de l'infamie
de son chef. Honte à ces calomniateurs, qui, fidèles au système de Bonaparte, cherchent à séparer l'armée du peuple, les soldats de la République
... Vos frères de l'armée du Rhin ont déjà protesté contre ce lâche attentat et retiré avec horreur leur main de cette capitulation à jamais maudite.
(2) Lettre adressée le 28 octobre par les commandants de corps aux généraux de division.
« Les aigles seront brûlées à l'arsenal. » ”

“ Toujours est-il que M. Gambetta, au moment où la nouvelle de la capitulation de Paris parvint à Bordeaux, était persuadé que ses collègues de la capitale avaient manqué d'énergie et de vigueur et qu'ils auraient pu, qu'ils auraient dû mieux faire. En voyant s'envoler ses dernières illusions, en sentant disparaître sa foi dans le salut de la patrie,
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70M. devint la proie du désespoir; son ressentiment et sa colère contre les soi-disant auteurs de la catastrophe finale s'exhalèrent avec une violence inouïe. ”