Adolphe Thiers 

“ L’Angleterre, la Russie et l’Autriche ont un intérêt égal à s’opposer à la dévastation, à la ruine, à l’amoindrissement territorial de la France. Le maintien de l’équilibre européen leur importe aussi à un degré égal. L’unité de l’Allemagne sous la Prusse, devenue certaine de fait par la guerre et qui s’accomplira de droit après la paix, rendra l’orgueilleuse et belliqueuse Prusse prépondérante sur le continent. ”

“ La pensée que ce capital, dont les travaux interrompus de la paix attendaient si impatiemment le retour, va leur être soustrait pour aller s’enfouir dans le trésor d’une armée encore conquérante, l’irrite et l’indigne. L’incertitude sur les mesures que nous allons prendre pour faire face à cette charge monstrueuse tient tout en suspens. La Cité est comme une fourmilière où la Prusse a mis le pied. ”

“ Si les Prussiens n’en ont pas admis les conditions fondamentales qui étaient comme les moyens préliminaires d’une paix acceptable par la France, la guerre se perpétuera d’une façon terrible. Paris, qui vient de protester avec tant d’ensemble contre l’anarchie et la sédition dont les chefs sont arrêtés ou cachés, se défendra avec une énergie désespérée. Puisses-tu être utile à Tours par ton habileté et ton patriotisme qu’on admire et dont tous les bons Français parlent avec enthousiasme et reconnaissance. ”

“ En attendant, ce qui va son train pendant que le siège dure, c’est la désorganisation et la ruine de la France. Les Prussiens la prennent et la pillent en détail. Les résistances isolées qu’ils rencontrent, dépourvues d’ordre et d’unité, ne font qu’aggraver le mal quelque honorables qu’elles soient pour ceux qui les opposent, car elles changent en pillage proprement dit les réquisitions de l’ennemi. Les républicains, bien intentionnés, mais très incapables, portent le désordre dans tous les services publics et jettent l’effroi dans les populations qu’ils veulent animer. ”

“ La confiance de Paris s’en est accrue. La victoire de Faidherbe à Bapaume, l’habileté de Chanzy et le bon état de son armée, la jonction vers l’Est de Bourbaki et de ses trois corps avec les troupes des généraux Bressoles, Cremer, etc., donnent des espérances que confirme le bombardement, jusqu’ici différé et maintenant précipité de Paris par les Prussiens qui, selon toute apparence, sentent que leur position peut être compromise. Le bombardement est de la dernière violence. Ne comptant plus avoir Paris par la faim, les Prussiens croient s’en rendre maîtres par la terreur. Ils se trompent. ”

“ Permettez-moi de vous exprimer le vœu, au nom de la Banque de France et du commerce, de voir l’Assemblée et le Gouvernement revenir promptement l’un à Paris, l’autre à Versailles. En présence de si nombreuses et si graves allaires que chaque jour soulève ou va soulever, il est impossible, aux hommes qui y prennent part, de ne pas se trouver en contact rapide et fréquent avec les hommes qui gouvernent et près de l’Assemblée souveraine qui décide de tout. ”

“ Les hommes qui ont l’honneur insigne de servir leur pays ont l’obligation de se donner sans réserve, surtout quand une défaillance, un retard, peuvent être mortels.
Si Paris ne s’est pas abîmé dans l’anarchie, c’est que vraiment il s’est tenu tout seul et il en a profité vraiment pour se fort mai conduire. Il est indispensable de lui donner un gouvernement ; c’est pour s’en entendre définitivement avec vous, c’est pour nommer un préfet que notre cher Picard [ministre de l’Intérieur] part ce soir. ”

“ Cette circonstance vous explique mon silence, votre lettre ayant dû courir toute l’Europe pour me rejoindre. Je pense comme vous, monsieur, que l’union de tous les partis unis, non pour leur avantage personnel, mais pour sauver le pays, peut seule nous aider à sortir de l’abime où nous sommes tombés. La forme, le titre du nouveau gouvernement importent peu, et il faut joindre nos efforts à ceux de tous les hommes honnêtes, qui, mettant de côté leurs préférences personnelles, travailleront d’abord à arracher le pays des mains de l’ennemi et à le reconstituer ensuite. ”

“ Voyant que je soupçonnais la pensée secrète, on s’est tout de suite beaucoup défendu de vouloir acheter le maintien du libre-échange au moyen d’un subside vendu à notre infortune ; mais le libre-échange, vous le savez, est chez tout Anglais une conviction en même temps qu’un intérêt, et il est clair que si vous étiez conduit à chercher pour nos finances une ressource dans le rétablissement de droits élevés, tout le monde ici, capitalistes et gouvernement, verrait là une manœuvre de désespoir de nature à accroître les inquiétudes au lieu de les atténuer. ”

“ Paris n’a d’autre bouclier que l’ordre. L’ordre dépend du parti qu’on va prendre à Bordeaux. Si ce parti amène une sédition, adieu le crédit, les emprunts. Les Prussiens se vengeront de nos dédains et cette fois entreront tout à fait chez nous. Je voudrais que chacun de mes collègues vit ce danger aussi clairement que je le vois. Le problème serait vite décidé. Que si Paris est impossible, qu’on choisisse Versailles. C’est déjà un très grand péril, mais Versailles est une étape rapprochée ; en se gênant beaucoup, on peut gouverner. A Fontainebleau, cela est impossible. ”

“ Je l’ai dit aux ministres ; ils ont semblé me croire ; ils m’ont affirmé qu’ils partageaient mon opinion et ils la partageaient en effet ; mais ils se sont laissé effrayer par les bonapartistes qui croient regagner le pouvoir si l’Empire recouvre son prestige au moyen d’une guerre heureuse, et, voyant venir une crise ministérielle, s’ils s’obstinaient pour la paix, ils ont saisi l’occasion d’un mouvement d’humeur du roi de Prusse qui était déjà suivi d’explications, ils ont tout exagéré et ont préféré la guerre à leur retraite. ”

“ On a plus de temps pour achever les préparatifs de la défense à laquelle tout le monde est disposé avec une mâle résolution et une ardeur croissante : toutes les places fortifiées grandes ou petites comme Strasbourg, Metz, Thionville, Toul, Phalsbourg, Montmédy, Verdun, ont tenu contre les bombardemens et les attaques des Prussiens. Paris, mieux fortifié et bien défendu, mis longtemps à l’abri par sa ceinture de forts avancés, protégé de plus par sa vaste et formidable enceinte, tiendra avec vigueur et constance. ”

“ Dès lors, quand Paris tombera (et à moins d’un miracle, cette chute est inévitable) , ce qui arrivera est infaillible. Le gouvernement actuel tombera lui-même dans le désastre, soit sous les coups de ses amis extrêmes, soit sous le poids de son impuissance. Il disparaîtra dans la mêlée, et le roi de Prusse, en possession de notre capitale, et ne trouvant aucune espèce de gouvernement devant lui, sera plus maître de la France qu’aucun conquérant depuis Alaric n’a été maître d’aucun pays. ”

“ Aujourd’hui, pourtant, je lis dans les journaux que vous êtes au moment d’aller à Paris traiter d’un armistice et, si cela est vrai, je ne veux pas vous laisser quitter Tours sans vous dire avec quel intérêt, comme patriote et comme ami, je vous ai suivi pendant votre grand voyage et combien je désire que vous puissiez couronner votre vie en rendant à la France le plus signalé des services. Tout le monde ici aspire à la paix, non certes à une paix honteuse et qui rendrait bientôt une nouvelle guerre nécessaire ”

“ Notre défaite d’il y a quarante-cinq ans s’explique mieux et semble moins humiliante. L’abstention de l’Europe prend un caractère d’exceptionnelle imprévoyance qui se mesure au prix que coûte la guerre d’aujourd’hui à toutes les nations civilisées. Les fautes qui ont amené la déclaration de guerre du 15 juillet 1870, malgré la courageuse intervention de M. Thiers, s’atténuent pour ne laisser place qu’à l’immense danger dont la Prusse, par son militarisme, menaçait depuis si longtemps le monde. ”

“ J’ai toujours pensé que les fautes de 1866 étaient irréparables, car il y avait bien peu de chances de défaire la Prusse de quelque manière qu’on s’y prit. Mais j’ai toujours cru qu’il y aurait un jour où on pourrait l’essayer avec chance d’y réussir, et ce jour était celui où la Prusse reprendrait le cours de ses usurpations. Alors, les Allemands du Sud, envahis par elle, se jetteraient dans nos bras ; l’Autriche ne pourrait plus hésiter et l’Angleterre serait moralement avec nous. ”

“ Les questions les plus capitales s’imposent à nous, nous n’en résolvons aucune. Vous me dites que Ferry [Jules Ferry, maire de Paris] doit rester, — il s’en va, — vous ne pouvez le condamner a un rôle où il s’épuise sans résultat. Il ne suffit pas de le retenir à l’Hôtel de Ville pour détruire son impopularité. Or conserver, malgré l’opinion, un magistrat qui n’a ni autorité morale, ni volonté de résister, c’est vouloir amener un conflit. Chaque minute peut en amener un et vous continuez à les provoquer ! ”

“ Te voilà arrivé à Tours. C’est fort heureux si tu n’es pas trop fatigué de ce long et patriotique voyage. Ta présence et tes conseils seront très utiles à l’organisation et à l’emploi des armées qu’on lève pour la défense de la France envahie sur tant de points, et l’assistance de Paris, jusqu’à présent plus gêné que menacé par les Prussiens. Paris, qui te doit ses fortifications, et auquel ta prévoyante vigilance a fait procurer les subsistances nécessaires à deux millions d’habitans pendant plusieurs mois de siège, est dans un état formidable de défense. ”

“ Le ministre de la Guerre dit qu’il est prêt. J’ai peur qu’en étant un aimable et brave homme, il soit prodigieusement léger ! Dieu veuille que l’entrain de l’armée supplée à l’insuffisance des préparatifs ! Pour moi, vous n’en doutez pas, je désire ardemment la victoire ; mais je sais bien ce qui arrivera : victorieux, nous retomberons sous le gouvernement personnel, infatué et ressuscité en entier, ou, si nous sommes vaincus, nous verrons la France terriblement traitée par l’étranger ; mais mieux vaut la victoire, cent fois mieux !...
« A. THIERS. » ”

“ « Veut-il continuer cette guerre impie ? Nous ne céderons ni un pouce de notre territoire, ni une pierre de nos forteresses ! Notre intérêt est celui de l’Europe tout entière ! » Il supplia M. Thiers de se rendre dans les différentes capitales de l’Europe afin de plaider la cause de la France et de décider les gouvernemens étrangers à intervenir. M. Thiers partit pour Londres le 12 septembre. M. Mignet lui écrit afin de le tenir au courant des événemens. On va voir avec quelle netteté l’éminent historien prévoyait les terribles dangers qu’entraînerait pour l’Europe la victoire allemande. ”

“ Mais de grâce, voyez les troupes, voyez-les. On ne fait rien qui vaille si on n’a vu les hommes et les choses de ses propres yeux. Si les troupes manquent de quelque chose, ne manquez pas d’y pourvoir. Faites même pour cela les dépenses nécessaires, fussent-elles un peu en dehors de la mesure ordinaire.
Je fais prononcer la dissolution de l’armée de Chanzy. Qu’on aille le dire à M. de Bismarck pour le rassurer.
Après avoir vu vos troupes, faites dans votre pensée le triage de ce qu’il y aura de mieux et disposez-le de manière à porter des coups sûrs si vous aviez à en frapper quelque part. ”

“ Le gouvernement anglais continue à se renfermer dans son parti pris d’abstention et persiste à n’intervenir que lorsqu’il lui sera prouvé que sa médiation aura quelque chance de succès. L’opinion publique nous est de plus en plus favorable, et de nombreux meetings se sont organisés ou s’organisent dans tout le Royaume-Uni pour affirmer les sympathies de l’Angleterre pour la France et pour la cause de la paix. ”

“ L’Autriche en fera sans doute une aussi. Mais, au fond, que veut et que peut faire l’Europe de durable sans nous ? Jusqu’à présent, il me semble qu’elle n’a jamais su s’entendre que contre nous, mais qu’elle est impuissante à créer en dehors de nous. Il nous est bien permis d’avoir quelque présomption quand nous voyons ce qui se passe et de dire que, lorsque le grand ressort est détraqué, les aiguilles ne peuvent plus concorder ensemble. ”

“ Vous êtes le premier, le plus renommé de tous. Vous êtes l’homme nécessaire dans la situation présente. Votre patriotisme, votre dévouement vous ont conquis les cœurs de tous vos concitoyens. Vous seul pouvez nous sauver. Si vous étiez à la tête des affaires, vous auriez bien vite mis fin au désordre et organisé nos moyens de défense. Vous rendriez ainsi au pays un signalé service et votre mémoire serait impérissable. Prenez la direction ou mettez-vous à la tête de la délégation de Tours, afin qu’il ne se fasse plus tant de sottises. D’une façon ou de l’autre, dirigez tout. ”

“ Puisse-t-elle réussir pour l’honneur et l’intérêt des grandes Puissances de l’Europe, non moins que pour le soulagement et l’intégrité de la France livrée à une invasion qui reste maintenant sans motif fondé de la part d’une Puissance aujourd’hui uniquement conquérante. ”

“ Paris sans souverain n’est plus Paris. Il le sentira et le mécontentement qui en sera la conséquence deviendra un gros embarras. Versailles à titre transitoire, en motivant cette résolution sur l’occupation de l’ennemi, est un expédient acceptable. Fontainebleau serait pris pour une déclaration d’hostilité. D’ailleurs, il est loin d’être libre : placé sur le passage de la retraite, il peut être longtemps occupé. ”

“ Ce n’est pas à Paris qu’est le mal. La défense de Paris paraît plus forte, mieux conduite, plus courageuse qu’on ne pouvait l’espérer. Tout fait croire qu’il n’y a la ni surprise, ni abandon de soi-même, ni, immédiatement du moins, de violence révolutionnaire à craindre. ”

“ La Garde nationale sédentaire est elle-même comme une armée de 250 000 hommes : elle a appris le maniement des armes, fait l’exercice avec beaucoup de dextérité et d’ensemble sur les places et dans les rues de Paris, transformé en immense ville de guerre, et va régulièrement aux remparts, qu’elle défendrait sans broncher. ”

“ La main qui doit diriger existe et n’est pas oisive, et, si vous ne la sentez pas, c’est que nous sommes à 150 lieues de distance et que toute la force perd de son énergie apparente à grande distance.
J’ai été élu le 17 février. Le 19, le ministère, qui prenait autrefois quinze jours, trente, quatre-vingt-dix, pour être bâti, était fait et présenté immédiatement à l’Assemblée. Le 20, j’étais à Paris et à Versailles. Le 26, la paix était faite, paix douloureuse, mais qui aurait pu être plus cruelle encore, car nous étions dans la situation d’une armée réduite à se rendre à discrétion. ”