Armée de Chanzy

“ Chanzy ne voulait pas rester au repos. Il n'était pas homme à limiter le champ de ses opérations, à s'immobiliser autour d'une place, sous le prétexte d'attendre l'adversaire ; ses pensées allaient au-delà.
Après avoir donné quelque repos à l'armée dans ses nouveaux cantonnements, il la tenait en haleine; il envoyait au loin, sur le cours supérieur de l'Huisne et jusqu'aux rives du Loir, aux portes de Vendôme, des détachements prouver que, « malgré ses retraites, la deuxième armée pouvait encore inquiéter les Allemands et leur tenir tête. » ”

“ Le nom et le personnage de Chanzy étaient la représentation la plus haute de la nouvelle armée, laborieuse, vaillante, sincèrement attachée au pays et aux institutions républicaines qui le gouvernent. Et lui-même, que de fois il a tracé à l'armée ses devoirs ; que de fois il lui a donné son programme et son mot d'ordre !
« L'armée n'a qu'une pensée : faire son devoir, et le devoir pour elle, est de veiller sur le pays en obéissant au gouvernement; elle n'y faillira jamais. » C'est à la réunion du centre gauche qu'il tenait ce langage. ”

“ A cette heure où il commandait en chef, il poussait à de grandes distances des escadrons de cavalerie légère, des troupes de francs-tireurs, des colonnes mobiles qui fouillaient la contrée, soutenaient contre l'ennemi de chauds engagements, retardaient l'investissement du Mans, empêchaient ces réquisitions que les Allemands faisaient dans les villes et les villages et que Chanzy regardait comme un affront pour l'armée 1. ”

“ Le général Chanzy obéit, et porta son quartier général à Laval.
Son âme était triste. Il avait espéré que ce mot magique : PARIS, ferait éclore dans son armée un miracle de fortitude et d'enthousiasme ; et ce mot, on lui défendait de l'écrire sur ses drapeaux. Tant qu'une armée peut manœuvrer en avançant, elle aspire la victoire ; quand elle recule pour ne pas rencontrer l'ennemi, elle respire la défaite. ”

“ Voyant son flanc droit et ses derrières menacés, Chanzy essaya d'obtenir le concours de la première armée. Dans la nuit du 10 au 11, il manda au général Bourbaki : « Nous nous battons depuis douze jours, et nous tenons ici depuis six contre le gros des forces ennemies. Les Prussiens menacent Blois, Tours, et cherchent à tomber sur le flanc de mon armée. Une marche de vous sur Blois peut me dégager de cette situation critique. Je vous demande instamment de le faire; prévenez-moi, je serai ce soir à Tarly (1) . » ”

“ Ils étaient dès lors fixés sur les forces de Chanzy, sur la disposition de ses troupes, sur ses desseins. Rien ne pouvait être plus précieux pour l’ennemi et plus dangereux pour nous.
Ce n’est pas tout. Chanzy, en tenant tête sans pâlir aux différens corps qu’il avait devant lui, ne cessait de tourner ses regards vers la rive gauche de la Loire, par où l’ennemi pouvait s’avancer, déborder son aile droite et menacer même sa retraite, s’il arrivait à forcer le passage du fleuve. Le commandant de l’armée française ne négligeait rien pour conjurer ce péril ”

“ « Son ombre même aurait gagné des batailles. » La vôtre, ô Général, nous apprendra les
mâles et chrétiennes vertus qui font les bons citoyens, qui préparent la grandeur des peuples et leur assurent la victoire au jour des combats.
Le général Berge, quittant un instant le commandement des troupes du 6e corps, est venu, et avec lui vingt-cinq généraux et colonels, estimant que Chanzy devait avoir, avant de descendre dans la tombe, les derniers regards et les derniers adieux des chefs de l'armée qui le pleure. ”

“ Elle ne cessera de grandir à mesure que s'écouleront les années. Le temps ne fera que rehausser ce qu'elle a de fier et d'imposant.
Chanzy avait été le héros de la Défense nationale; il était le plus grand général de la.
France; il restait, a dit au nom de l'armée le ministre de la guerre, notre plus cher espoir.
Son exemple lui survit : par son admirable énergie et sa constance héroïque, le commandant en chef de la deuxième armée de la Loire a montré qu'une nation, même dans le péril suprême, ne doit jamais désespérer de son salut; il a lutté jusqu'à la dernière extrémité ”

“ Quoique général d'infanterie, Chanzy ne fut jamais défavorable aux autres armes. L'infanterie forme l'élément essentiel de la ligne de bataille ; elle est l'arme directrice du combat et, selon le mot de Montecuculli, la base et le soutien des armées. Mais Chanzy savait bien que l'infanterie, si indépendante qu'elle soit, n'a sa force que lorsque les deux autres armes préparent et appuient son action. Il savait que l'artillerie est dans une armée « ce que sont les flancs dans les ouvrages de fortification » et il connaissait 1'« effet calmant » qu'elle produit sur les troupes. ”

“ Oui, il y avait dans Chanzy deux hommes. Quand Chanzy était vêtu de la tunique de général, quand il était coiffé du képi à double broderie d'or, — et il savait crânement porter le képi, — il avait un air martial qui imposait ; c'était le chef d'armée qui enflamme ses régiments ; qui tient tête à l'ennemi, s'il n'a à lancer en avant, d'un signe de son épée, que des troupes improvisées; et qui remporte la victoire s'il a des soldats éprouvés dans l'arène.
Lorsque Chanzy n'avait plus à tenir le rôle de général, il dépouil-
lait gaiement le décorum militaire ”

“ Enfin, - au point où la France était parvenue, ne rien gagner était pire que tout perdre, parce que le désastre allait s'agrandissant de lui-même chaque jour, en sorte que la tentative la plus risquée valait mieux que la retraite même la mieux conduite. Or, si dans la soirée du 7 décembre, si même encore le matin du 8, le général Chanzy eût porté vivement sur la droite du grand-duc tout le corps de Jaurès, il aurait eu de grandes chances d'enlever d'un coup une aile de l'armée allemande ; il regrettera toujours de ne l'avoir point fait. ”

“ Si quelqu'un dans l'Assemblée avait le droit de déclarer la résistance possible, c'était Chanzy, c'était le chef de l'indestructible armée de la Loire, c'était le général qui, depuis trois mois, combattait l'ennemi sans se lasser, résistait à tous les chocs, soutenait résolument, malgré la saison et l'inexpérience des troupes, une lutte que les Allemands croyaient insoutenable. ”

“ D'une part, toute l'armée de Chanzy ; d'autre part, la fraction d'armée du grand-duc, renforcée encore du Xe corps, envoyé d'Orléans le 9, et appuyée par l'artillerie du IXe corps, qui continue de descendre le long de la rive gauche de la Loire. Notre droite, division Camô. fléchit la première ; le IXe corps va atteindre Blois sur nos derrières ; on ne peut plus compter sur un prochain secours de Bourbaki. Chanzy ordonne pour le 11 la retraite sur Vendôme et le Loir. ”

“ Le combat fut sanglant et dura environ deux heures. A neuf heures et demie, la tactique, la discipline, le nombre et la portée de l'artillerie, peut-être aussi l'obstination allemande, finirent par l'emporter : le général Chanzy fut obligé de se retirer derrière Loigny, et d'abandonner les fragiles conquêtes qui lui avaient déjà valu le grand cordon de la Légion d'honneur et les félicitations emphatiques des gens de Tours. ”

“ Vers une heure, le général Chanzy, escorté d'une partie de son état-major, venant de visiter l'aile gauche de l'armée, débouchait du chemin aux Bœufs et coupant la route de Ruaudin, arrivait aux 2e et 3e de Rennes, et s'arrêtait. Il fut de suite entouré des officiers et des mobilisés ; le général les exhorta chaleureusement à l'accomplissement de leur devoir, disant : « J'ai tout pouvoir pour récompenser les belles actions, » ajoutant que dans sa conviction ils
allaient être attaqués incessamment, qu'il comptait sur eux. ”

“ Dans la situation où nous a placés l'engagement d'aujourd'hui, il est impossible de mettre à exécution une marche sur Pithiviers ou tout mouvement en avant, et nous sommes dans la nécessité de battre en retraite pour reprendre nos positions. Je suis trop loin de vous pour pouvoir vous soutenir efficacement, et d'un autre côté j'apprends qu'il s'est fait sur ma droite, dans la soirée, une concentration d'artillerie. En faisant donc ma démonstration sur les derrières de l'ennemi, je serais exposé à être pris moi-même à revers. ”

“ La lutte soutenue par Chanzy est faite pour exciter l'étonnement de quiconque sait combien il est difficile de maintenir une armée jeune, sans habitude de la guerre, sans administration suffisante, quand les revers sont incessants et à peu près inévitables. ”

“ Chanzy, toujours énergique, toujours combattant, faisait former de petites troupes de cavalerie légère, composées d'hommes d'élite, bien montés, commandés par des officiers soigneusement choisis, pour faire à l'ennemi la guerre d'avant-gardes, de surprises et d'embuscades, pour enlever des convois, des canons même, par des pointes hardies poussées jusqu'au milieu des colonnes prussiennes. En même temps, le génie coupait, après le passage de nos dernières troupes, les routes et les chemins, et faisait des abatis d'arbres pour retarder encore la marche et lapoursuite de l'ennemi. ”

“ Chanzy citait ces paroles du général Le Flô dans l'adieu qu'il adressait à ses soldats : « Vous pouvez être fiers, disait-il, d'avoir fait partie de la deuxième armée. Vos efforts n'ont pas abouti au succès que vous avez poursuivi avec tant d'opiniâtreté; mais ils ne resteront pas
sans gloire pour le pays dont ils ont sauvé l'honneur. Vous avez tenu tête aux armées les plus nombreuses et les mieux commandées de l'Allemagne.
L'histoire racontera ce que vous avez fait ; l'ennemi s'honorera lui-même en vous rendant justice t. » ”

“ Il se pouvait encore que, reposée et refaite, trouvant l'occasion, si l'ennemi diminuait devant elle pour se porter vers l'Est, l'armée pût prendre une vigoureuse offensive et marcher hardiment sur Paris, en laissant sur ses positions assez de monde pour les conserver et assurer de nouveau sa retraite si elle ne réussissait pas. ”

“ L'armée se composait de trois corps, le 16e, le 17e et le 21% chacun d'eux sous les ordres de l'amiral Jauréguiberry, du général de Colomb et du général de Jouffroy 1. Chaque corps d'armée se composait de 50,000 hommes, formant ensemble une force effective de 150,000 hommes, le tout sous le commandement suprême du général Chanzy. ”

“ Néanmoins, avant de tenter ce mouvement qui devait être appuyé par des masses d'infanterie et d'artillerie, les éclaireurs algériens furent lancés en avant pour reconnaître la position et la force réelle de l'ennemi. Les premiers arrivés sur la crête aperçurent des colonnes profondes et de nombreuses batteries qui accueillirent par une grêle d'obus et de mitraille l'escadron dès qu'il apparut. L'ennemi était donc trop fort et trop peu entamé pour lancer sur lui la cavalerie. La 2e division du 17e corps reçut alors l'ordre de se porter en avant de Cernay et de Villechaumont. ”

“ Général Chanzy au général Camô.
Josnes, 10 décembre 1870, deux heures du matin.
D'après avis donné par préfet de Loir-et-Cher, les Prussiens ne sont pas à Blois : on les dit entre Saint-Dié et Montlivault, ayant jeté un pont à Saint-Dié. Vous avez à Mer tout ce qu'il faut pour défendre ce point. Les affaires vont bien de nos côtés. Ne vous préoccupez pas du général Tripart, que j'ai placé sous les ordres de l'amiral Jauréguiberry, commandant l'aile droite de l'armée. Nous tenons toujours nos positions. En cas de retraite, je vous préviendrai. ”

“ Général Chanzy à général de Colomb, à Yvré.
Le Mans, 10 janvier 1871.
Je ne m'explique pas que vous n'ayez pas reçu mes ordres prescrivant d'attaquer l'ennemi demain matin et de reprendre les positions perdues : c'est le seul moyen de l'arrêter. Le plateau d'Auvours ne doit vous servir que si vous êtes battu. Dans ce cas, c'est à vous de
prendre les positions les plus favorables et de vous y maintenir coûte que coûte, conjointement avec les troupes que le 21e corps a dû y laisser, et celles de ce corps qui s'y replieraient dans le cas d'un insuccès. ”

“ Le général Chanzy devait exécuter par Charsonville, Épieds et Gémigny, un mouvement tournant, appuyé sur la gauche par la cavalerie du général Reyau, lequel avait pour instructions de chercher à déborder autant que possible l'ennemi par sa droite. Les francstireurs de Paris, sous les ordres du lieutenant-colonel Lipouski, avaient l'ordre d'appuyer, sur la gauche, le mouvement de la cavalerie. ”

“ Toutes les troupes qui ont opéré sont aussi fatiguées que celles du général Rousseau. En attendant, nous donnons à l'ennemi un repos dont il a aussi besoin que nous; je maintiens donc mes ordres, attaquez quand même. C'est à vous à combiner vos mouvements et à engager vos troupes selon ce qu'elles valent et ce qu'elles peuvent faire. Un de mes officiers, qui rentre à l'instant d'Yvré, m'annonce que le général Goujard et le général de Colomb ont commencé vers midi leur marche en avant, l'un sur la route de Paris, l'autre sur la route de Saint-Calais ”

“ Aux débuts de la guerre de 1870, il était resté en Afrique avec tant d'autres brillants officiers qui devaient être la réserve suprême de la France, les Faidherbe, les Colomb, les de Sonis. Le maréchal de Mac-Mahon écrivit, du lieu où sa blessure de Sedan le retenait prisonnier, pour recommander chaudement au gouvernement de la Défense nationale le général Chanzy comme un des généraux auxquels on pouvait le plus sûrement confier le commandement d'une armée. ”

“ Ces résolutions étaient certes d’un esprit viril, et Chanzy avait d’autant plus de mérite à garder toute sa fermeté, qu’il se trouvait malade en ce moment. Par le fait, il n’avait pas besoin de s’occuper d’une offensive devenue difficile, il avait bien assez de se défendre. L’ennemi marchait de lui-même à notre rencontre, il dessinait de plus en plus ses mouvemens ; il se rapprochait en se concentrant. Pendant toute la journée du 10, on se battait sur l’Huisne, sur la route de Saint-Calais, en avant du plateau d’Auvours, sur le front de Pontlieue. ”