Edmond Deschaumes

“ Dans la campagne de 1870-71, l'état-major allemand ne s'est jamais inspiré de l'esprit de générosité et de clémence qui hante parfois les conquérants, inquiets du jugement de l'Avenir et de l'Histoire. Si les Prussiens, en arrivant sous les murs de Paris, préférèrent l'investissement à l'attaque de vive force, il nous faut bien expliquer la tactique lente de M. de Moltke par son habituelle prudence et non par un mouvement de pitié en faveur d'une ville qui contenait les plus rares merveilles de l'Art et les plus précieuses reliques de l'Histoire. ”

“ Ce qui importe avant tout, c'est de reprendre le plateau à l'ennemi, de l'en chasser immédiatement, de ne pas lui laisser une minute de plus cette position qui commande les nôtres sur la rive droite de l'Huisne, qui est la clef de notre centre, et par laquelle un mouvement rapide peut nous envelopper et nous enfermer entre deux rivières.
Goujard se place à la tête de deux bataillons de mobilisés, celui de Nantes et celui de Rennes, et appelle à lui le 1er bataillon des zouaves de Charette : « Allons, Messieurs, s'écrie-t-il, en avant pour Dieu et pour la patrie. Le salut de l'armée l'exige! » ”

“ Après cette affaire, la retraite se continua péniblement sur des routes tellement encombrées de neige que les colonnes avaient de la peine à poursuivre leur chemin et s'égaraient parfois dans les champs.
Officiers et soldats sentaient dans cette marche épuisante leur énergie mollir, leur espérance se fondre. Ils ne s'étaient si bien battus que pour reculer encore ! Ils avaient entendu le lointain canon de Péronne et ils n'avaient pu y courir !
Les plus braves se demandaient pourquoi on n'allait pas à la victoire ou à la mort. ”

“ De tous les généraux qui ont prolongé cette campagne de 1870-71, le commandant de la Deuxième Armée est celui qui a accepté sa mission avec le plus de confiance et joué son rôle avec le plus d'audace.
Il a des soldats sans instruction. Son armée manque de tout. Ses cadres sont incomplets et inexpérimentés. Ces défauts essentiels d'organisation ne l'arrêtent pas. Il exerce et équipe ses divisions entre une bataille et un combat.
Son amour-propre de soldat s'abîme dans son patriotisme.
Il ne cherche pas à éviter l'ennemi pour sauver devant l'histoire son nom et sa réputation d'un échec. ”

“ Ils firent du mieux qu'ils purent en disputant pied à pied le sol à une armée disciplinée, victorieuse, pourvue des meilleurs services administratifs, éclairée par une cavalerie magnifique, appuyée par une artillerie formidable.
Ces soldats du Nord, que Manteuffel et Grœben auraient pu écraser d'un seul coup, inspirèrent par leur tenue aux généraux allemands une prudence qui permit à la
défense de se prolonger, de paralyser des troupes nombreuses et de les tenir souvent en échec. ”

“ On juge, par ce qu'il a fait avec des bandes sans cohésion, de ce que Chanzy eût pu faire avec des troupes animées d'un tel sentiment.
L'œuvre d'un conquérant a jeté le monde entier dans une angoisse perpétuelle et placé la France en état de légitime défense.
Il ne suffit pas d'avoir des soldats, des fusils perfectionnés et des canons d'une portée supérieure. Il faut d'abord avoir des hommes dont le caractère rudement trempé résiste à toutes les épreuves, car la force morale d'une armée est la première condition de la victoire. ”

“ Le lâche bombardement de la ville ne produisit donc pas l'intimidation qu'en attendait le général allemand. La force avait primé le droit. Elle n'avait pas abattu le courage. Péronne était nécessaire à l'Armée du Nord; cette armée ne pouvait pas l'abandonner. Il fallait donc résister, laisser broyer les maisons par les obus et dévorer la ville par la flamme, mais tenir quand même, tenir jusqu'au moment où le canon de Faidherbe, tonnant tout à coup, disperserait ces brûleurs de villes et vengerait la place assiégée. ”

“ Stimulant l'intendance, prescrivant sa tâche au génie, le général faisait transporter les blessés et les malades par la voie ferrée et filer vers
Avesnes les fuyards de Sedan formés rapidement en colonne.
La fuite de cette cohue à travers le département de l'Aisne jeta la consternation et le deuil dans l'âme des populations. Elles ont gardé le souvenir ineffaçable du passage de ces bandes : soldats de toutes armes, zouaves et turcos montés sur des chevaux volés, artilleurs dont les montures traînaient à leur suite les traits de leurs attelages coupés à coups de sabre. ”

“ Ils ne pouvaient justifier non plus, à ce moment, la crainte que leur inspirait un retour imminent de l'Armée du Nord, puisque Faidherbe demeurait derrière la Scarpe et que, s'il bougeait de cette position, il devait se heurter aux troupes de Grœben qui l'observait à Bapaume. Non, rien n'atténuait ou ne motivait cette violence portée au droit des gens, qui avait pour seul but avouable le désir de ne pas déplacer un matériel de siège et de précipiter la capitulation d'une place incapable de tenir longtemps en échec des assiégeants nombreux et conduits avec énergie. ”

“ Il importe d'établir par des preuves indéniables la pénurie de ressources et la démoralisation de la France. C'est seulement ainsi que l'on peut apprécier sincèrement l'activité de Gambetta, les efforts de l'armée, le dévouement de ses chefs et la fermeté de ce général Chanzy qui put tenir la campagne jusqu'à l'armistice avec une armée composée d'éléments défectueux, malgré les rigueurs d'une saison exceptionnelle, malgré la rareté des subsistances. ”

“ Officiers et soldats du corps Lecointe avaient payé de leurs personnes : les blessures de du Bessol et de l'intrépide Aynès l'attestaient. Tout cet épisode de la bataille de Saint-Quentin est la preuve manifeste de la fermeté et du patriotisme de l'Armée du Nord et c'est avec un sentiment de tristesse profonde qu'il faut songer que tout ce dévouement et ce courage ne pouvaient ni arrêter ni modifier la fatalité des événements. ”

“ Ceux qui ont fait des marches de nuit savent combien elles sont difficiles et pénibles. Les distances se perdent, une sorte de torpeur gagne le soldat, c'est comme l'ivresse du sommeil; les arbres de la route prennent des proportions gigantesques, on croit apercevoir des villages, des clochers, des palais enchantés, on s'imagine voir des précipices sur le chemin, enfin on est sous l'empire d'hallucinations des plus bizarres. En campagne, les jeunes soldats pensent à chaque instant reconnaître l'ennemi, et font feu. ”

“ Si nous laissions tomber Péronne, le rôle de l'Armée du Nord devenait bien secondaire. Elle ne pouvait plus inquiéter Laon, La Fère, Soissons, Amiens. Il ne fallait plus songer à de hardies incursions dont la menace seule suffisait à forcer la Première Armée à monter la garde autour du maréchal de Moltke. Il n'aurait pas fallu espérer davantage entraîner Manteuffel à une guerre de siège contre les places frontières. Non, sur ce point, le thème des manœuvres fourni par le grand quartier général était net et précis. ”

“ « Nul ne doit songer à la retraite sur le Mans, déclarait Chanzy, sans avoir tenu jusqu'à la dernière extrémité.
« Ce n'est qu'alors que l'on pourrait songer à venir se replacer sur les positions de défense assignées primitivement à chaque corps, et cela pour les défendre à outrance. »
Dans cette lutte opiniâtre, Chanzy n'avait point seulement à combattre les rudes bataillons de Frédéric-Charles, il avait contre lui la neige, la terrible neige, qui ne cessait de tomber. La neige, comme dans la retraite de Russie, devenait l'immense suaire d'une armée. ”

“ Les Allemands tiraient sur la ville. Des obus tombaient sur les maisons et dans les rues encombrées d'artillerie et d'équipages. On entendait la fusillade crépiter sur les barricades qui défendaient l'entrée du faubourg SaintMartin et du faubourg de l'Isle. Des attelages se cabraient.
Des voitures étaient brisées. Les maisons s'ouvraient pour recevoir de pauvres êtres mourant de faim, exténués de fatigue, héros de la journée qui, n'espérant plus rien, étaient prêts à tout subir pour boire un verre de vin, manger un morceau, s'étendre et dormir. ”

“ Nous avions donc lutté contre un ennemi supérieur en nombre, qui avait en outre l'avantage de combattre derrière d'excellentes
positions dans lesquelles il avait eu le loisir de se retrancher et de réunir une artillerie formidable, composée de plus de cent cinquante bouches à feu.
Dans des conditions de combat moins défectueuses, avec des troupes plus solides, la bataille de Loigny n'eût pas été une défaite, car nous avions conservé, grâce à l'intrépidité de l'amiral Jauréguiberry et au dévouement du chevaleresque Sonis, une partie de nos positions. ”