Edmond Deschaumes

“ Le lâche bombardement de la ville ne produisit donc pas l'intimidation qu'en attendait le général allemand. La force avait primé le droit. Elle n'avait pas abattu le courage. Péronne était nécessaire à l'Armée du Nord; cette armée ne pouvait pas l'abandonner. Il fallait donc résister, laisser broyer les maisons par les obus et dévorer la ville par la flamme, mais tenir quand même, tenir jusqu'au moment où le canon de Faidherbe, tonnant tout à coup, disperserait ces brûleurs de villes et vengerait la place assiégée. ”

“ Ils ne pouvaient justifier non plus, à ce moment, la crainte que leur inspirait un retour imminent de l'Armée du Nord, puisque Faidherbe demeurait derrière la Scarpe et que, s'il bougeait de cette position, il devait se heurter aux troupes de Grœben qui l'observait à Bapaume. Non, rien n'atténuait ou ne motivait cette violence portée au droit des gens, qui avait pour seul but avouable le désir de ne pas déplacer un matériel de siège et de précipiter la capitulation d'une place incapable de tenir longtemps en échec des assiégeants nombreux et conduits avec énergie. ”

“ Si nous laissions tomber Péronne, le rôle de l'Armée du Nord devenait bien secondaire. Elle ne pouvait plus inquiéter Laon, La Fère, Soissons, Amiens. Il ne fallait plus songer à de hardies incursions dont la menace seule suffisait à forcer la Première Armée à monter la garde autour du maréchal de Moltke. Il n'aurait pas fallu espérer davantage entraîner Manteuffel à une guerre de siège contre les places frontières. Non, sur ce point, le thème des manœuvres fourni par le grand quartier général était net et précis. ”

“ Après cette affaire, la retraite se continua péniblement sur des routes tellement encombrées de neige que les colonnes avaient de la peine à poursuivre leur chemin et s'égaraient parfois dans les champs.
Officiers et soldats sentaient dans cette marche épuisante leur énergie mollir, leur espérance se fondre. Ils ne s'étaient si bien battus que pour reculer encore ! Ils avaient entendu le lointain canon de Péronne et ils n'avaient pu y courir !
Les plus braves se demandaient pourquoi on n'allait pas à la victoire ou à la mort. ”

“ Manteuffel était fort indécis. Il semblait redouter l'avenir et se mettre en garde contre quelque entreprise dangereuse et inconnue plutôt que chercher à accabler Faidherbe et à le forcer dans ses nouvelles positions.
Il craignait toujours pour Rouen. Il ne se sentait pas en sûreté à Amiens tant que Péronne nous restait. Interprétant dans leur sens le plus étroit les instructions du grand quartier général, il inclinait plutôt à reprendre une attitude défensive pour couvrir l'armée de Versailles ”

“ « Les Prussiens! les Prussiens ! » et prirent la fuite, croyant que l'ennemi entrait de vive force dans la ville. Les troupes, entendant ces décharges et ces cris d'épouvante, répétèrent les cris des ouvriers du faubourg de Noyon et, en un clin d'œil, la déroute les emporta.
« Rue des Augustins, dit M. Daussy, l'artillerie détalait au grand galop ; chevaux et cavaliers passaient comme le vent, les canons dansaient sur le pavé avec un bruit assourdissant. Rue du Soleil, aux abords de la cathédrale, les fusils jonchaient le pavé ». ”

“ Le lendemain, ô joie qui ne se peut exprimer ! le canon tonnait encore. Pour ceux qui étaient à même de comprendre la guerre à cette époque et d'en traduire les événements, ce canon présageait la victoire. Il était évident, incontestable, pour tout homme intelligent, que Faidherbe devait avoir eu l'avantage du nombre, de la position et du combat pour soutenir la lutte deux jours de suite. S'il avait imposé ce rude effort à ses jeunes soldats, c'est qu'il en voyait le prix et ce prix ne pouvait être que le seul objectif qu'il eût à poursuivre à ce moment : la délivrance de Péronne ! ”

“ Les Allemands tiraient sur la ville. Des obus tombaient sur les maisons et dans les rues encombrées d'artillerie et d'équipages. On entendait la fusillade crépiter sur les barricades qui défendaient l'entrée du faubourg SaintMartin et du faubourg de l'Isle. Des attelages se cabraient.
Des voitures étaient brisées. Les maisons s'ouvraient pour recevoir de pauvres êtres mourant de faim, exténués de fatigue, héros de la journée qui, n'espérant plus rien, étaient prêts à tout subir pour boire un verre de vin, manger un morceau, s'étendre et dormir. ”

“ Leurs généraux, payant intrépidement de leur personne, les conduisaient à l'ennemi.
A droite, Derroja, après un combat très vif, occupait Bavelincourt et Béhencourt. Au centre, du Bessol livrait dans Pont-Noyelles un combat sans merci, à l'arme blanche. Les Allemands se firent massacrer dans les maisons et les caves. Enfin, ils se retirèrent en désordre sur Querrieux. Malgré la nuit, malgré les ordres de leurs chefs, nos mobiles exaspérés par la lutte et perdant tout sangfroid s'élancèrent à la poursuite de l'ennemi sur la dangereuse chaussée de Querrieux qui se déroule entre les marais. ”

“ Nous n'avions pas besoin de menaces ou d'intimidations pour connaître les devoirs d'un peuple civilisé, tandis que les Allemands usaient si brutalement des droits de la force et de la victoire, et nous n'eûmes pas à nous reprocher des actes de barbarie semblables à ceux du vainqueur.
Le général Faidherbe possédait des renseignements assez précis sur les projets de Manteuffel. Il savait que la Première Armée s'inquiétait de la position d'Amiens et que son chef concentrait des troupes nombreuses dans la région de Montdidier et Breteuil. ”

“ Quand le général Vinoy gagna la route de Paris, les troupes allemandes qui le poursuivaient n'eurent plus qu'à marcher à travers un pays conquis.
Il avait trouvé et laissé Laon dans un état qui ne permettait pas à cette ville de fermer ses portes à l'ennemi, malgré tout l'intérêt stratégique, dans le présent comme dans l'avenir, de défendre une place qui commandait les voies ferrées de Reims et de Soissons.
Le mauvais état de la place était d'autant plus déplorable que la nature a contribué puissamment à faciliter l'œuvre du génie militaire. ”

“ Malheureusement, si honorables que fussent ces deux journées pour nos jeunes troupes, il est évident que leurs conséquences militaires étaient des plus minces, puisque Français et Allemands s'étaient réciproquement tourné le dos pour se reporter en arrière.
Faidherbe avait été brave et opiniâtre; mais la capitulation de Péronne et la possession définitive de la Somme par les Allemands semblaient rendre désormais inutile son action dans la contrée. L'ennemi, de son côté, eût risqué gros à entreprendre de le serrer de trop
près ou à chercher à le traquer dans les places fortes du Nord. ”

“ Les Allemands profitèrent de cette disposition favorable pour tendre une embuscade à ceux qui les poursuivaient de trop près. Fusillée à bout portant, déconcertée un instant par l'attaque de gens qu'elle croyait en pleine retraite, l'infanterie de marine se débanda. Les hommes se réfugièrent dans les fossés en contre-bas de la route. Les artilleurs se jetèrent à plat ventre sous leurs caissons. Un de leurs officiers, le lieutenant Laviolette, fut tué.
Aussitôt prévenu, le colonel du Bessol activa le mouvement de ses chasseurs et de son bataillon de ligne. ”

“ Ils avaient marché bravement contre des troupes expérimentées et victorieuses ; mais , toutes les fois qu'ils avaient été assez heureux et assez habiles pour leur tenir tête, l'épuisement des hommes, la pénurie des munitions et des subsistances les contraignit à la retraite. Quand nous ne fûmes pas vaincus par les Prussiens, nous le fûmes par notre organisation défectueuse, par le vice originel de la conception de la défense. ”

“ Faidherbe sachant que Péronne était investie et jugeant son armée remise sur pied avait pris la résolution de marcher à l'ennemi, de refouler les corps qui lui barraient la route et de dégager la ville qui comptait sur son prompt secours.
Les approvisionnements en vivres, fourrages, munitions étaient abondamment distribués. Les troupes s'étaient un peu refaites. Malgré les gelées et les neiges, les hommes, à ce moment, n'auraient pas eu trop à souffrir, si l'intendance avait pu leur fournir des couvertures et des vêtements. ”

“ Mais les rapports des habitants de la contrée étaient malheureusement inexacts. La brigade Strubberg occupait très
fortement Béhagnies avec du canon et des chevaux ; et nos marins, en approchant du village, essuyèrent une épouvantable décharge de mitraille qui couvrit le sol de leurs morts et de leurs blessés. La stupeur et la confusion changèrent leur retraite en déroute. A cette vue, un escadron de hussards (régiment n° 7) s'élança sur cette malheureuse infanterie, la sabra, et faillit s'emparer des canons qui la suivaient. ”

“ L'opération décisive qui nous avait fait perdre la hauteur à l'est de la fabrique de sucre avait permis à l'ennemi d'enfoncer un coin dans notre front et ce fut comme l'effet d'une pesée irrésistible. La brigade combinée de Gœben trouva évacué ce village de Grugies où nous avions fait une si belle résistance, et la fabrique de sucre devint intenable pour nous. Sept compagnies
d'infanterie allemande l'occupèrent immédiatement. ”

“ Quand la position ne fut plus tenable, quand la nuit tombante vint ajouter encore à l'horreur de cette scène, le général en chef se décida à donner l'ordre à l'artillerie de se retirer sur Corbie.
A ce commandement, les batteries se dirigèrent vers le pont de Villers au galop de leurs attelages. Nos fantassins se croyant abandonnés, le cri lugubre de « Sauve qui peut! » s'éleva des rangs confondus. Aussitôt la retraite commencée tourna en effroyable débandade.
Les conséquences de cette panique auraient été incalculables sans le dévouement du commandant Aynès et du capitaine Didio ”

“ Parti le matin de Bouchoir, le général avait appris au Quesnel que nous tenions Moreuil et sa forêt. A Boves, à Gentelles, à Cachy, à Villers- Bretonneux, les éclaireurs allemands signalaient de nombreux rassemblements. On racontait en outre que des renforts nous arrivaient du Nord, et les Allemands jugèrent imprudent de séjourner plus longtemps dans les environs boisés de Moreuil. La reconnaissance rentra donc au Quesnel, faisant défendre
par son avant-garde la ligne de hauteurs qui va de Beaucourt à Fresnoy. ”

“ Les fantassins nettoyaient scrupuleusement leurs vêtements d'uniforme et fourbissaient leurs armes. Les artilleurs astiquaient leurs pièces comme pour une revue. La tenue des mobiles était infiniment moins bonne et le contraste apparaissait trop violent pour qu'on pût les faire entrer en ville à la suite des bataillons de chasseurs, des fusiliers de marine et de nos braves petits soldats des régiments de marche, si heureusement, si rapidement improvisés. La population fut surprise de l'attitude martiale et confiante de ces jeunes gens, lorsqu'ils défilèrent devant elle. ”

“ Le général Paulze-d'Ivoy, avec son état-major, n'avait
pu échapper à l'ennemi qu'en fuyant à travers les jardins, guidé par des habitants du faubourg Saint-Martin.
Faidherbe lui-même, sur un cheval épuisé de fatigue, avait dirigé la retraite de la place de Saint-Quentin.
Après toutes les fatigues de la bataille jointes à celles des journées précédentes, l'Armée du Nord devait marcher encore. Marcher toute la nuit! Elle fuyait par les routes de Cambrai, de Bohain et du Gâteau. ”

“ Il faut retenir les noms de Faidherbe, de Lecointe, de du Bessol, de Pittié, de Tramond, de Derroja, d'Aynès, de Giovaninelli et de Fœrster, parmi les plus marquants, car ces hommes soutinrent une lutte effroyable et assumèrent une très lourde responsabilité.
Si les résultats obtenus ne répondirent pas à l'énergie dépensée, aux périls affrontés, aux souffrances subies, il ne faut pas en accuser les hommes. ”

“ DE SAINT-QUENTIN A CAMBRAI
La nuit de la bataille à Saint-Quentin. — Les soldats sans chaussures. — La cohue. — Tentatives de ralliement. — Démoralisation des villages sur le passage de l'Armée du Nord. — Mollesse de la poursuite.
En cette nuit de terreur et de carnage, les habitants de Saint-Quentin, si cruellement éprouvés déjà, furent en proie à toutes les horreurs de la déroute. Les rues regorgeaient de fuyards, souillés de boue, couverts de sang, noirs de poudre. Les corps se débandaient en rentrant dans la ville. ”

“ Les troupes de la division du général comte de Lippe s'étaient rencontrées sur la route de La Fère avec celles de la brigade Aynès. Le lieutenant-colonel Aynès avait été blessé et sa brigade, menacée d'être débordée par la Neuville-Saint-Amand, recula jusqu'aux premières maisons du faubourg de l'Isle. Le 68e de marche de la brigade Pittié accourut au secours de la brigade Aynès en si grand péril et le commandant Tramond, un de nos officiers les plus énergiques et sur lequel l'armée avait fondé tant d'espoir, reconduisit rudement l'ennemi par une héroïque charge à la baïonnette. ”

“ Sous la menace de l'occupation prussienne, les malheureux habitants de Saint-Quentin purent constater qu'il y avait d'autres voleurs en France que les Allemands et qu'il se rencontrait des hommes capables de s'enrichir des souffrances et de la misère de ceux qui dévouaient leur existence à la défense du sol natal. ”

“ Le siège de Péronne est décidé.
A huit heures du matin, l'Armée du Nord était sur pied. Si elle n'avait eu que du pain gelé pour toute subsistance dans la rude nuit qu'elle venait de passer, elle ne manquait pas de munitions. Les cartouches de l'infanterie avaient été complétées. Les caissons de l'artillerie étaient pleins.
Manteuffel et le général Kummer étaient rentrés coucher à Amiens dans la soirée de la bataille. Dès neuf heures, le général prussien revenait sur le terrain et en étudiait tous les replis d'une hauteur voisine du village
de Querrieux. ”