Émile Bouchet

“ Ce fut par humanité qu'il transgressa les lois cruelles de la défense des places; une plus longue résistance aurait certainement favorisé les opérations de l'armée du Nord, mais elle aurait causé la destruction complète de la ville de Péronne. Avec les moyens d'attaque dont l'art militaire dispose aujourd'hui, les anciennes places fortes ne sont plus un appui ou un obstacle, à moins qu'elles ne soient protégées contre un bombardement par une ceinture de forts détachés pouvant croiser leurs feux. ”

“ Les éléments de cette armée du Nord étaient pourtant bien incohérents et bien disparates. Des mobiles, levés presque tous dans le pays qu'il leur fallait défendre ; des mobilisés, qui jamais n'avaient tenu un fusil quelques semaines auparavant; des jeunes soldats sans instruction militaire, voilà son infanterie. Sa cavalerie était plus défectueuse encore : un dépôt de dragons laissé à Lille, quelques gendarmes, vieux soldats de Crimée ou d'Italie, mais déshabitués des fatigues de la guerre, et c'était tout. L'artillerie, enfin, lui faisait défaut ”

“ Il fallait donc que les paysans et les gardes nationaux fussent bien courageux et bien patriotes pour risquer leur vie en de telles rencontres. Qu'on se figure, en effet, la triste situation des villages placés ainsi entre les deux armées belligérantes. Arrivait-il des Prussiens? Il fallait fournir les réquisitions qu'ils imposaient, subir leurs exigences, conduire même dans leurs lignes, quelquefois jusqu'à Paris, sur des voitures, le produit de leurs rapines. A peine étaient-ils partis, souvent pour revenir bientôt,
que des éclaireurs français apparaissaient à leur tour. ”

“ Certes, on ne peut pas dire que si Bourbaki fût resté à la tête de l'armée du Nord, la bataille de Villers-Bretonneux aurait eu une issue différente ; mais il est permis de penser que ce changement de chef opéré presque en face de l'ennemi n'était pas fait pour donner de la confiance aux troupes et mettre de l'unité dans la direction des opérations. Les radicaux lillois eussent dû le savoir; l'expérience faite à Sedan le prouvait. On ne relire pas son commandement à un général devant l'ennemi et au moment où il a pris ses dispositions pour lui résister. ”

“ En vain celui-ci essaya-t-il, à l'abri des maisons environnantes et des balustrades à claire-voie du chemin de fer, de déployer des tirailleurs ; tout homme se montrant à découvert était aussitôt frappé ; postés derrière la barricade, les gardes nationaux opposaient une résistance à laquelle les Prussiens étaient loin de s'atteindre. Désespérant d'en triompher sans artillerie, l'ennemi battit en retraite vers deux heures, emportant quarante ou cinquante tués et blessés : parmi les premiers se trouvait l'officier supérieur commandant la colonne. ”

“ On peut bien alors, loin d'y attacher le sens dédaigneux que lui attribuait l'ennemi, considérer comme un éloge le mot collégiens dont il se servait par mépris ; car elles n'étaient pas à mépriser, ces troupes novices qui, à peine formées, affrontaient le feu à Villers-Bretonneux, défiaient toutes les attaques à Pont-Noyelles, étaient victorieuses à Bapaume et ne fléchirent à Saint-Quentin que sous la masse des renforts ennemis qui arrivèrent sur le terrain jusqu'à la fin de la bataille (2) . ”

“ Les officiers n'étaient jamais sûrs de ce qu'ils pouvaient demander à nos jeunes soldats, qui tantôt combattaient avec un courage héroïque, tantôt, saisis de panique, s'enfuyaient devant une poignée d'hommes. La nuit du 23 au 24, passée au bivouac par un froid de 8 à 10 degrés, sans bois pour allumer du feu, était une bien rude épreuve pour de jeunes soldats qui n'avaient eu, après une journée de combat, que du pain gelé pour toute nourriture et aucun vêtement chaud pour se couvrir. Dans ces conditions défavorables, le général Faidherbe n'osa demander à ses troupes un nouvel effort. ”

“ A la suite de sa marche offensive sur Albert et des reconnaissances poussées, le 15 janvier, jusque sur la Somme, le général Faidherbe avait pu se convaincre de la difficulté que présentait une attaque sur l'Hallue où les Prussiens s'étaient solidement établis : d'ailleurs elle n'offrait que peu de chances de succès et n'aurait pas atteint le but que se proposait le gouvernement à cette époque, celui d'attirer le plus de troupes possible vers le Nord, pour affaiblir d'autant l'armée qui investissait Paris et faciliter ainsi le suprême effort du général Trochu. ”

“ On a dit qu'une des manœuvres les plus difficiles, écrit l'auteur de la Guerre moderne (2) , est celle de faire replier des troupes battues et désorganisées devant un ennemi victorieux qui n'a pas subi de pertes considérables. Ce que le général Faidherbe a accompli est certainement merveilleux. Il a fait mouvoir ses longs trains de munitions, son artillerie, son infanterie d'une façon très-remarquable et, eu égard aux circonstances, avec le plus grand ordre. ”

“ L'armistice mettait fin à la lutte, au moins pour un certain temps, et permettait aux généraux français de se préparer à une nouvelle campagne. L'armée du Nord fut remise promptement en état d'affronter le choc des Allemands, s'il était nécessaire; toutefois, le général Faidherbe ne se faisait plus d'illusions. A cette question du ministre : Peut-on continuer la guerre ? il répondait avec douleur, mais sans hésiter, que ses troupes, réduites à leurs seules ressources, ne pouvaient plus résister en rase campagne aux flots de soldats que les Prussiens enverraient contre elles. ”

“ Nos soldats pliaient ; on porta alors en avant une batterie de 12 et une batterie de 8 établies à gauche de Villers-Bretonneux ; soutenus par elles, l'infanterie de marine, le 2e bataillon de chasseurs à pied et la compagnie du génie repoussèrent l'ennemi. Le commandant du 1er corps eut un instant de crainte, car pour résister à ce mouvement offensif, il se voyait obligé de dégarnir son aile gauche ; mais, heureusement pour lui, la 3e division de cavalerie arrivant le long de la Luce, vint lui rendre la libre disposition des troupes qui combattaient de ce côté. ”

“ La division du prince Albrecht de Prusse fils arriva dans la journée; le général Schuler de Senden reçut l'ordre de s'avancer à marches forcées, en ayant soin de suivre la rive gauche de la Somme à partir de Saint-Quentin, pour éviter d'avoir à combattre contre des forces supérieures. Le général de Gœben, voyant son armée affaiblie et épuisée par une journée de combat acharné, était résolu à se maintenir sur la défensive ; ses soldats craignaient vivement que le général Faidherbe n'engageât une nouvelle bataille avant que les renforts demandés pussent prendre part à l'action. ”

“ Les soldats espéraient se reposer quelques jours dans cette ville; mais ils comptaient sans les nécessités de la guerre. L'armée française du Nord inquiétait vivement les Prussiens, qui craignaient de la voir s'avancer d'Amiens sur Paris par Beauvais : il leur importait donc beaucoup de se porter rapidement sur Soissons pour tendre la main aux Saxons établis à La Fère et à Laon ; car, bien que ceux-ci fussent placés sur le flanc des troupes françaises qui pourraient marcher dans la direction indiquée, ils n'étaient pas assez nombreux pour les arrêter. ”

“ En conséquence, le 18 décembre, le général de Gœben allait se porter sur Beauvais, lorsqu'il reçut l'ordre de remonter vers Amiens par Grèvecoeur, afin que, le lendemain 19, le 8e corps au complet avec la 3e division de cavalerie se trouvât réuni dans la zone de Breteuil, Conty, Moreuil, Roye, tandis qu'une brigade du 1er corps, un régiment de cavalerie et deux batteries d'artillerie tiendraient garnison à Amiens. C'est que l'armée du Nord réorganisée redevenait redoutable et inspirait de nouvelles craintes à l'ennemi. ”

“ Les mêmes hommes qui tout le jour avaient si courageusement résisté aux Allemands jetaient à terre, le soir, leurs cartouches, leurs armes, leurs sacs, pour marcher plus à l'aise, et ce fut avec un profond étonnement que, le lendemain matin, les Allemands, à leur entrée dans Amiens, virent les marques de ces défaillances. ”

“ En gardant fortement les ponts et les gués, l'ennemi était à l'abri de tout danger, et, avec le reste des troupes rendues disponibles, il pouvait facilement suivre l'armée du Nord, de quelque côté qu'elle se dirigeât, et l'attaquer lorsqu'il jugerait l'occasion opportune, tout en étant prêt à se porter sur les points menacés. ”

“ Un homme levé et armé n'est pas un soldat, ne l'oublions pas ; un soldat ne se forme pas en quelques jours, une armée en quelques semaines. Notre malheur a été de croire à une légende révolutionnaire impossible à réaliser aujourd'hui ”

“ Il était temps ; car au moment où elle entrait dans la ville, une reconnaissance envoyée par le général de Kummer, commandant la 15e division arrivée de la veille, était déjà aux prises avec les Français. Ce jour-là une colonne de 1,500 hommes environ, formée d'un bataillon du 4e régiment d'infanterie de Magdebourg no 67, de deux escadrons et d'une batterie, se dirigea sur le village d'Allonville situé à gauche de Querrieux et à droite de la route d'Albert. ”

“ Il fallait tenir ferme et attendre. Enfin à deux heures trois quarts on aperçut les têtes de colonne de la 46e division. Il était temps, car à Querrieux on avait fait donner toutes les réserves ; les adversaires s'étaient même abordés à la baïonnette, genre de combat défavorable au soldat prussien, qui n'a ni l'agilité ni la décision de notre fantassin.
En recevant les ordres de son chef, le général de Barnekow avait immédiatement dirigé ses troupes sur Bébencourt, Bavelincourt et Fréchencourt. Il savait que le sort de la bataille dépendait de ce mouvement; aussi avança-t-il, coûte que coûte. ”

“ Comme les Prussiens qui poussaient cette pointe n'étaient que 200 environ, ils n'osèrent, devant l'attitude décidée de la garde nationale, pénétrer dans la ville. L'ennemi, se dirigeant alors d'un autre côté, arriva le 21 à Vernon. On résolut de l'y surprendre : les 2e et 3e bataillons des mobiles de l'Ardèche, amenés par voie ferrée à deux kilomètres de la ville et renforcés par les gardes nationales du voisinage, tombèrent à l'improviste sur les Prussiens. ”

“ Les Français campés entre Sapignies et Bihucourt soutinrent le premier choc; ils réussirent d'abord à chasser avec leur artillerie quelques escadrons de cavalerie ennemie qui s'étaient portés en avant; mais l'infanterie allemande ne tarda pas à entrer à son tour en ligne, et l'action était déjà vivement engagée lorsque la division Derroja (4re du 22e corps) arriva sur le terrain. Celle-ci prit position à droite, et ainsi tout le 22e corps se posta d'un élan sur Grevilliers et Biefvilliers. Il trouva la 15e division prussienne fortement établie dans ces deux villages. ”

“ Le 6 novembre, par exemple, une reconnaissance prussienne partie de Gisors s'était dirigée sur Etrépagny-et avait poussé jusqu'au Thil. On prévoyait le mouvement ; les mobiles de l'Oise envoyés dans ce village la reçurent à coups de fusil; elle riposta. Les Français commençaient à faiblir quand il leur arriva des renforts en infanterie et en artillerie ; ils reprirent vigoureusement l'offensive, et les Prussiens furent contraints
de battre en retraite,' heureux encore de n'avoir pas été cernés et faits prisonniers, comme cela eût été facile avec un peu plus de décision de notre part. ”

“ Deux ans seulement se sont écoulés depuis que le canon a cessé de se faire entendre ; nos maisons en ruines ne sont pas encore relevées, et l'ennemi occupe toujours notre territoire. Avons-nous déjà l'esprit assez libre, le cœur assez calme pour apprécier et pour raconter avec impartialité les terribles événements auxquels nous avons pris part comme témoins ou comme acteurs, et dont nous avons été les victimes? ”

“ Les bassins de ces divers affluents sont bordés par des collines boisées d'une élévation médiocre, mais suffisante toutefois pour dominer un ennemi arrivant par la plaine. Ce fut là que le général Farre se décida à recevoir les Prussiens, sur la rive droite de la Somme, avec Amiens sur ses derrières et la rivière à dos, mais en conservant un assez grand nombre de ponts pour battre en retraite, le cas échéant, par la route d'Albert au centre, par celle de Doullens à droite et par la voie du chemin de fer d'Amiens à Albert et Arras à gauche. ”

“ Les Prussiens, voulant arrêter cette guerre de haies qui leur coûtait beaucoup de monde et les inquiétait vivement, avaient établi comme principe que tout individu saisi les armes à la main, s'il ne faisait partie de corps régulièrement organisés et uni formés, comme ils disaient, serait immédiatement fusillé. ”

“ Au moment où les troupes du Hâvre étaient averties du succès remporté la veille, le combat continuait avec acharnement à Orival, vers l'extrémité de la presqu'île formée par les circuits de la Seine. Le château de Robert-le-Diable fut un instant repris par les Prussiens ; mais, attaqués avec vigueur, ils avaient dû l'évacuer de nouveau, et ils furent rejetés sur Grand-Couronne après quatre heures de combat. Cette fois les Rouennais eurent
le plaisir de voir des soldats ennemis arriver à la débandade dans les rues de la ville ”