Pont-Noyelles

“ Notre bataillon n'avait plus que la moitié de ses officiers ; il en avait eu deux tués et trois blessés dans la dernière affaire; son effectif était réduit de moitié.-A Pont-Noyelles, sur un peu plus de cent hommes de la première compagnie, il y eut une perte de trente-six : tués, blessés et disparus. Ce bataillon s'entendit accuser, tandis qu'on l'avait laissé écraser ; il s'entendit menacer d'être toujours mis en première ligne avec de l'infanterie de ligne derrière lui, tandis que les soldats de la ligne qui à Pont-Noyelles étaientderrière lui, s'étaient retirés les premiers. ”

“ Même aspect morne qu'à Querrieu et Pont-Noyelles. Cependant nous avisàmes un homme dans la rue; le cocher le hêla, etlui demanda où il pourrait trouver une auberge. C'était un pauvre mendiant, tout cassé, dont j'entrevis la figure décrépite qu'éclairait la lanterne de notre voiture. —
Mais, au lieu de répondre, il commença une interminable jérémiade sur l'état de désolation de son village ravagé par la présence de l'armée française avant et pendant la bataille, ravagé ensuite par le passage de l'armée prussienne. Ouvrant la portière, j'intervins et appelai l'homme. ”

“ A Pâques, toute la maison émigra à Pont-Noyelles. Elle avait hâte de fuir Amiens, d'oublier qu'il y avait encore une occupation prussienne. Réparée en hâte, l'aile gauche offrait un abri suffisant. Marthe ne pouvait voir, saM que soudain les impressions anciennes la déchi rassent, aussi vives, les traces partout tangibles de la bataille.
La façade principale dressait son mur noirci et lézardé, ses embrasures béantes, sur .Vécroule- ment des plafonds, un pan de jour. Chaque après-midi il fallait passer, pour aller au verger, devant la serre dont tous les verres avaient été brisés. ”

“ Il faudrait qu'un chef de francs-tireurs fût bien hardi pour venir risquer un coup de main par ici. Cela n'est pas impossible, mais trois jours après la bataille de PontNoyelles, c'est invraisemblable.
- Il ne s'agit pas de corps d'éclaireurs, répondait M.
Bock ; les francs-tireurs ne sont pas des soldats.
— C'est ce qui vous trompe : ce sont parfaitement bien des soldats ; ils ont leurs chefs et sont sous les ordres du commandant de l'armée française.
— Mais ceux qui sont isolés, qui viennent vous attendre au coin d'une haie, vous làchent un coup de fusil et se sauvent ? ”

“ CHAMP DE BATAILLE DE PONT-NOYELLES.
(Extrait de la carte de l'État-major au 1 : 80 000.)
rapprochant progressivement de la Somme. Au-dessus de Pont-Noyelles et de Querrieux, sur le bord de l'Hallue, on rencontre successivement quatre villages qui se touchent pr-esque: Fréchencourt (rive droite) , Béhencourt et Bavelincourt (rive gauche) , Beaucourt-sur-l'Hallue (rive droite) , —les deux
derniers presque en face l'un de l'autre ”

“ Car assurément tous les habitants de Querrieu n'avaient point quitté leur maison. J'en connais qui y étaient restés même pendant la bataille, cachés dans leurs caves. D'autres; ayant fui dans les villages voisins aux premiers coups de feu, dès qu'ils avaient appris que l'ennemi avait abandonné Querrieu, avaient eu le courage de revenir chez eux, poussés par le violent amour que l'homme a pour sa demeure. ”

“ Heureusement, comme je connaissais parfaitement la route, je voyais que nous approchions du but, et que nous arrivions à la dernière de cette série de montées et de descentes qui alternent sans cesse depuis La Houssoye jusqu'à Albert.
Au sommet de la dernière côte, près du moulin, brillait la bayonnette d'une sentinelle prussienne. Le poste était dans le cabaret voisin, près du pont du chemin de fer qui passe là en tranchée. La voiture s'arrêta et mes compagnons s'abouchèrent avec le chef de poste. Ils
apprirent que la ville était bondée de troupes et qu'ils auraient peine à se loger. ”

“ Les troupes anglaises , qui avaient passé la Somme à Blanquetaque , suivirent la grève à gauche pour se rendre à Noyelles ; car la falaise taillée à pic qui règne entre Port et ce village ne permet pas de marcher droit en sortant de la rivière. La garnison de Noyelles défendit courageusement cette petite place, autrefois fortifiée. Elle se renferma et se maintint dans le château , où résidait alors Catherine d'Artois, fille du fameux Robert, et veuve de Jean de Castille Ponthieu, comte d'Aumale et seigneur de Noyelles. ”

“ Nous avançions péniblement ; les chevaux glissaient ; à certains endroits, notamment dans le bois de Querrieu, la neige, qui avait alors cessé de tomber, s'était amassée; la couche était épaisse ; il fallait s'y frayer une voie, puisque c'étaient les roues de notre voiture qui y traçaient le premier sillon.
En approchant de Querrieu je vis à droite, auprès du moulin qui domine la vallée, quelques vestiges de la - bataille du vendredi: des débris de voitures, de caissons; des morceaux d'affût; de la paille ; tout cela presque
enseveli sous la neige. ”

“ Neuilly est situé entre la Seine et les fortifications de Paris, borné d'un côté par l'enceinte, à la porte Maillot, et de l'autre par le grand pont monumental construit sous Louis XV, inauguré en 1772 par la Dubarry, et qui sépare la commune de Neuilly de celle de Courbevoie. A gauche de la ville, en descendant de Paris, est le bois de Boulogne; à droite, la commune de Levallois. ”

“ On nous prépara bien vite à souper. Pendant que nous dévorions, plutôt que nous ne mangions, mon gendre me raconta que les Français avaient quitté Albert le dimanche matin et que les Allemands y étaient arrivés le soir. Depuis lors l'armée Prussienne continuait à défiler, marchant vers Bapaume. Il était donc très probable qu'il n'y aurait pas de combat à Albert ; en tout cas nous pouvions cette nuit dormir tranquilles.
Nous avions d'ailleurs largement de quoi nous loger, car il n'y avait pas un seul Prussien à la maison, quoique la ville regorgeât de troupes. ”

“ Les espions prussiens pour les Français et les francs-tireurs pour les Prussiens étaient des épouvantails qui troublaient les plus fermes courages. Dans les grandes commotions morales, comme celle que cause la guerre, il se produit de ces sortes de folies qui sont éminemment contagieuses et qui, par la contagion même, grandissent dans des proportions inconcevables.
Chez nous on avait la manie de l'espion ; on en voyait partout ; nombre de gens fort honorables ont failli être fusillés sous l'accusation d'espionnage. ”

“ Enfin nous pouvons essayer. Mon habitation est à l'extrémité du pays vers Bapaume ; allons y. S'il n'y a pas de place, la voiture vous ramènera en ville.
On voyait clair comme en plein jour. Des chariots, des voitures encombraient la place de l'Hôtel de Ville ; quelques soldats circulaient. La neige, foulée, piétinée par les hommes et les chevaux, mélangée à de la paille, a toutes sortes de choses informes, donnait aux rues de la ville l'aspect le plus immonde que je leur aie jamais ”

“ Le lundi 5 mai, nous partons pour Neuilly. Nous traversons Puteaux, puis la Seine, sur un pont de bateaux. Nous suivons le quai de l'Abreuvoir jusqu'à l'avenne de Neuilly ; mais là, comme les obus balaient le pont et les environs, nous passons un à un dans une profonde tranchée ; puis nous nous engageons dans les rues de Neuilly et des villas. Tout est ravagé ; les arbres sont coupés, brisés par les obus. Les maisons de campagne qui autrefois étaient si jolies, si coquettes, sont maintenant abandonnées, trouées par les obus. ”

“ Ces deux officiers, qui n'étaient point des novices, ils avaient tous deux passé la trentaine, qui avaient déja fait la campagne de 1866, qui depuis cinq mois faisaient la guerre en France, qui avaient assisté aux terribles batailles de Mars la Tour et de Gravelotte, qui avaient pris part au siège de Metz, qui cent fois avaient affronté la mort, ces deux braves soldats avaient peur. Leur esprit était hanté par la crainte des francs-tireurs.
Les hommes sont ainsi faits. ”

“ On peut passer dans la rue voisine sans se douter de leur présence. Ils n'ont point le sang bouillant des nôtres, leur vivacité, leur turbulence. Quoi d'étonnant, que ces petits bonshommes qu'on voit ainsi s'en aller paisiblement chez eux avec leur sac d'écolier au dos, lorsque plus tard, devenus grands, ils portent le sac du soldat,soient calmes, obéissants, patients, résignés à tout. On peut les mettre à un poste en leur disant : restez là et ne bougez. Ils restent et ne bougent pas, malgré le vent, malgré la neige. ”

“ Une double ligne de maisons, de villas et d'hôtels, borde l'avenue de Neuilly, de la porte Maillot au pont, près duquel s'arrêtent les omnibus.
Neuilly est une ville tout à fait moderne. Sur l'emplacement qu'elle occupe, il n'y avait, au moyen âge, qu'un petit port, appelé portus de Lulliaco. On y passait la Seine dans un bac, pour aller à Saint-Germain. ”

“ Chez les Prussiens la peur des francs-tireurs existait de même à l'état de manie endémique. J'en avais déjà fait la remarque, et c'était ce qui m'expliquait certains actes féroces ; car la peur rend absurdement cruel. Je constatais une fois de plus cette manie. C'était moi, pacifique bourgeois, qui m'efforçais de démontrer à ces gens de guerre que si nous courions quelques dangers dans ce voyage de nuit sur une route déserte,la chance en était si petite que ce n'était pas la peine d'y arrêter son esprit. Qu'il y ait des francs-tireurs, leur disais-je, cela ne fait pas de doute ”

“ Son église est moderne. Les portes des Sablons et de Madrid le mettent en communication avec le bois de Boulogne (V. le plan) . Du pont, qui traverse l'île du Pont, on découvre de charmants points de vue sur la Seine, ses Iles, ses bords, Courbevoie, Puteaux, Suresnes, le mont Valérien (V. les Environs de Paris illustrés, par AD. JOANNE; Paris, Hachette et Cie) .
Neuilly a aujourd'hui une population de 13 216 hab. Cette ville fait partie du département de la Seine, arrondissement de Saint-Denis. Sa fête patronale se célèbre le jour de la Saint-Jean ou le dimanche qui le précède. ”

“ Vous pensez que nos paysans chercheraient, en tirant sur vous, à se venger des mauvais traitements dont ils auraient été l'objet ces jours derniers ? Vous n'avez donc pas vu tout à l'heure dans quel état de consternation sont ces pauvres habitants de Querrieu, dont pas un n'ose bouger. Songez à ce froid rigoureux, à cette triste nuit d'hiver, et demandezvous s'il y a grande chance de rencontrer d'ici à Albert un homme assez déterminé pour faire le guet par un temps pareil en attendant qu'un Prussien vienne s'offrir à ses coups. ”

“ « Je présume néanmoins, dit Perronet dans son rapport, que le tassement n'augmentera plus .d'un pouce. » Nous ignorons l'effet du temps sur ce pont, où la circulation n'a cessé d'être prodigieusement active; ce que nous savons, c'est que sa réputation de solidité n'a pas baissé.
Le jour de l'inauguration de ces travaux est célèbre dans les annales de Neuilly. Le 22 septembre 1772, le roi Louis XV, suivi de toute la cour et d'une foule considérable, se rendit par un beau soleil au village où l'attendaient les ministres. ”

“ Le jour venait peu à peu, il aperçut alors quelques chaumières disséminées sur la pointe de terre, le long des marais que la mer devait couvrir lorsqu'elle était haute ; plus loin, sur la gauche, il apercevait la ville de Noyelles et sa forteresse qui la dominait de ses murs épais et de son donjon à moitié détruit. ”

“ Je demandai à celui qui était le mailre du logis, un grand gaillard, robuste encore quoiqu'il ne fût plus jeune, de nous procurer quelque chose à manger et à boire, n'importe quoi. « Ni pour or ni pour argent, me répondit-il. Nous n'avons rien, absolument rien, nous avons été épuisés de tout. Ceux qui ont mangé du pain aujourd'hui à la Houssoye, on les compterait ! » ”

“ LE PONT DE NEUILLY.
Au Roi.
J’aime le frais Neuilly, ses îles, son ombrage,
Son vaste pont jeté sur l’élégant feuillage,
Et ses massifs profonds, manteau silencieux
Dont l’asile royal se voile à tous les yeux.
Modestie et grandeur ! ces beaux lieux sont l’emblème
De leur maître puissant : calmes, comme lui-même.
Je ne suis pas surpris du paternel amour
Qu’entre tant de palais il a pour ce séjour.
Aux enfans que Dieu fit à notre ressemblance,
Le cœur, bien averti, garde une préférence. ”

“ Ceux qui habitaient Neuilly à cette époque se souviendront longtemps de cette nuit, qui fut plus terrible que les précédentes. Une longue traînée de feu cernait la propriété Rotschild, h Suresnes, le pont d'Asnières et le château d'Orléans; tout brûlait à la fois, et des gerbes de flammes rougeâtres s'élevant dans les airs coloraient au loin l'atmosphère et reflétaient les lueurs les plus sinistres. L'imagination, prêtant des ailes à la réalité, nous faisait entendre les cris de joie et les hurlements des vainqueurs. ”

“ L'histoire d'une prétendue pension de jeunes filles, qui aurait été décimée dans la rue par les projectiles, est une invention des journaux.
Deux heures après, les fédérés défilaient à leur tour sur le pont de Neuilly, pour rentrer dans Paris, mais en rangs si pressés et avec une telle précipitation, que plusieurs étaient à moitié écrasés contre les parapets; puis la déroute se complétait avec plus d'ai-
sance dans toutes les rues de Neuilly. ”

“ D'une ferme isolée naît un hameau; le hameau s'étend et devient bourg; le bourg s'agrandit et se transforme : c'est un village.
A la suite d'un accident grotesque, un vieux bac est remplacé par un pont. Le passeur vivait seul dans sa cabane au bord du fleuve, autour du pont se groupent des maisonnettes ; le lieu n'avait pas de nom, il
s'appelle Neuilly. De larges routes sont tracées ; l'une d'elles relie Versailles à ce coin charmant, jusqu'alors
ignoré, où Mansart vient de bâtir une superbe résidence pour Mllo de Montpensier ”