“ Ils passèrent heureusement dans les chambres du premier étage qui étaient inoccupées en ce moment; mais l'explosion mit le feu à des papiers contenus dans un placard, et les religieux durent y monter,
malgré la grêle de balles et d'obus, pour éteindre cet incendie qui menaçait tout l'édifice. Grâces à Dieu ! ils y réussirent sans être ni tués ni blessés.
Après cet accident, ils s'établirent définitivement dans leurs caves, comme tous les habitants de Neuilly, malgré la répugnance qu'ils avaient à se priver du grand air et de la lumière du jour. ”

“ Une nuit, vers trois heures du matin, il entend les fédérés qui viennent assiéger sa maison et qui abattent son mur de clôture sur plusieurs points. C'était la mort qui arrivait ; il n'y avait plus à délibérer. Il s'habille à la hâte, ouvre sa porte et s'élance à travers la rue, sur le mur crénelé qui le séparait des Versaillais. Un feu de peloton l'accueille au passage et ne fait que l'eflleurer. Il est dans l'autre camp. Mais là, on l'arrête et on veut le fusiller comme un insurgé. Longtemps il
se défend et s'explique sans être écouté. ”

“ Où caser plus de cent enfants, dont plusieurs étaient sans parents, et dont les autres eussent été pour leur famille une charge insupportable? Comment et où transporter en quelques heures le mobilier d'une maison si considérable? Toutes ces questions étaient autant de difficultés insurmontables. Si la maison était évacuée, elle allait se trouver, comme tant d'autres, abandonnée à un pillage certain. Elle pouvait, d'un moment à l'autre, devenir la proie des flammes allumées par les obus et les
bombes, sans qu'il y eût personne pour éteindre l'incendie. ”

“ Que faire? Sortir, c'était s'exposer à mourir presque tous sous les balles et les obus; rester, c'était périr plus lentement, mais plus sûrement encore, dans les horreurs de la faim. On se consulte, on pleure, on prie Dieu et on se décide à fuir au pas de course. La Providence les a sauvés.
D'autres étaient moins heureux. Un gardien du bois de Boulogne, qui osa traverser une avenue, eut la tête complétement emportée par un boulet ou un obus. Un autre homme, qui voulut tenter le même passage, fut atteint à la jambe d'une façon si atroce, que les lambeaux en volèrent jusque dans les jardins. ”

“ Le 18 avril, vers midi, un obus tombe sur la chapelle et soulève un épais nuage de fumée et de poussière. L'émotion est si vive dans la maison, que le concierge et sa famille, à table pour le déjeuner, se lèvent immédiatement et volent au secours. A peine ont-ils
mis le pied dehors, qu'un autre obus éclate, brise et bouleverse tout dans la salle à manger, qu'ils viennent de quitter. ”

“ Votre belle âme, si généreuse sur la terre, unie désormais à l'éternelle Charité, l'assistera d'un crédit devenu plus puissant auprès de Dieu; elle consolera vos pauvres orphelines, que vous y avez laissées dans le deuil et les larmes. Votre sainte vie, votre glorieuse mort et votre impérissable mémoire seront l'immortel honneur du clergé de Paris, et l'exemple de votre inépuisable charité sera un puissant encouragement pour les cœurs nobles et dévoués, jaloux de marcher sur vos traces et de reproduire l'image de vos vertus. ”

“ Quand ils étaient près de mourir, la plupart refusaient de voir le prêtre et répondaient aux plus douces invitations des Sœurs : « Le bon Dieu! il n'y en a point de Dieu; il n'y a point de Christ. Nous ne connaissons que le peuple souverain. » Il y avait parmi ces êtres-là des figures si repoussantes, qu'on eût dit des démons à face humaine. La mort y ajoutait des traits encore plus affreux. Ils faisaient peur!
A partir du Samedi-Saint, les Versaillais étant maîtres du bas Neuilly, ce furent leurs blessés qui remplacèrent les communeux. ”

“ Le lendemain, un armistice de quelques heures suspendait le feu pour l'évacuation de Neuilly.
On s'empresse de sortir des caves pour respirer le grand air ; les enfants s'amusent à ramasser de tous côtés, parmi les décombres
qui jonchent le sol, des balles, des biscaïens et des éclats d'obus, dont on se propose de faire une statue à saint Joseph, pour le remercier de sa protection. ”

“ Mais avec quelle douloureuse émotion elles virent de loin le toit enfoncé et la façade ravagée par les projectiles! Puis, quand elles pénétrèrent à l'intérieur, quoique déjà en partie réparé, elles purent apercevoir au moins la trace des larges trous faits par les obus dans les murs, les cloisons et les plafonds. La guerre n'avait rien respecté.
0 charité, qui as élevé cette maison, tu ne permettras pas qu'elle tombe. Des âmes généreuses s'uniront à celles qui t'ont soutenue jusqu'à présent, pour te donner une splendeur nouvelle. ”

“ On n'aurait pas même trouvé du secours pour éteindre un incendie: les hommes aimaient mieux laisser brûler une maison que de se faire tuer. Le jeune homme vint à mourir. Pendant que l'infortuné père pleurait auprès de son lit, un obus perce le mur, mutile le cadavre et renverse le père sous les décombres. Au bruit de l'explosion, les hôtes de la même maison viennent voir ce qui est arrivé. ”

“ A l'institution de Sainte-Croix, un de ces projectiles a traversé la lingerie des élèves, dans laquelle il y avait une multitude de petits casiers fermés chacun par une porte; la seule explosion a ouvert instantanément toutes les cases et en a jeté toutes les portes sur le parquet, tandis que les éclats métalliques emportaient des lambeaux de linge jusque dans la cour. Il faut encore s'estimer heureux quand la poudre ne met pas le feu au mobilier. Que n'ont pas à craindre les personnes qui se trouvent dans la chambre! ”

“ Leurs habitants sauront-ils en rendre grâces à Dieu? Hélas!
la foi est bien affaiblie dans beaucoup d'âmes; elles aiment mieux attribuer leur salut au hasard, qui ne leur demande pas de reconnaissance.
Deux respectables dames, de l'avenue de Villiers, pensaient bien autrement. Logées à
un cinquième étage, dans une maison que tout le monde croyait la plus exposée, elles ont mis leur confiance dans la sainte Vierge, comme dans le palladium le plus sûr contre les projectiles qui pleuvaient de toutes parts. ”

“ Ces bons religieux, qui sortaient des caves de Neuilly et qui ne savaient plus guère comment le monde marchait depuis un mois, s'imaginaient que la justice avait toujours son cours à Paris, et que, par conséquent, on les interrogerait le soir ou le matin, puis qu'on leur rendrait la liberté, peut-être même en leur faisant des excuses de les en avoir privés par un malentendu, car ils n'avaient rien à se reprocher, pas même envers la Commune. ”

“ Sa tête défaillante était retombée sur l'oreiller, mais ses yeux demeuraient attachés sur la sainte image, et ses lèvres murmuraient des prières. Ce valeureux militaire, si terrible au combat, était devenu doux et docile comme un enfant, pieux comme au jour de sa première communion, et affectueux à ravir pour ceux qui lui parlaient du ciel.
Quelques paroles d'aigreur lui étaient échappées contre les insurgés qui l'avaient tué : « Canaille, disait-il tout bas! Après tant de campagnes, venir tomber sous les coups de cette canaille! » ”

“ Beaucoup de personnes ont été tuées à leurs fenêtres ou à leurs portes, en regardant trop curieusement les allées et venues des soldats. Quelques-unes ont été victimes de leur charité. On raconte qu'un vieillard, regardant à travers ses persiennes ce qui se passait dans la rue, aperçut un soldat versaillais qui tombait sous une balle, atteint en pleine poitrine. A cette vue, il oublie ses soixante-dix ans et le sifflement des projectiles; il court au secours du malheureux. ”

“ Neuilly n'est point un village, comme l'ont dit plusieurs journaux, mais bien une ville de vingt mille âmes, dont les habitations ne le cèdent guère à celles de la capitale pour l'élégance et le confortable. Elles s'étendent sur de grandes avenues, dont les principales sont celles de Neuilly et du Roule, qui ont deux kilomètres de longueur, ou bien elles sont disséminées en jolies villas sur de larges boulevards, régulièrement plantés, surtout dans l'ancien parc. ”

“ Les pauvres enfants, elles étaient loin de s'attendre aux nouvelles épreuves qui leur étaient réservées !
A partir du 2 avril, dimanche des Rameaux, jour où les fédérés, repoussés de Courbevoie par l'armée de Versailles, se replièrent sur Neuilly, jusqu'à la prise de Paris, c'est-à-dire pendant cinquante jours, l'Asile des Incurables se vit incessamment sous le feu croisé du rempart et de l'armée de Versailles; c'est assez dire qu'il fut écrasé sous une grêle de balles, de bombes et d'obus. ”

“ Ils n'exercèrent aucune violence. Un soldat se permit seulement de tirer un coup de fusil dans le parloir, sur un tuyau de gaz, pour s'amuser. Le chef lui fit observer que ce n'était pas bien, mais d'un ton qui voulait dire en même temps que ce n'était pas très-mal.
Le soir de l'incendie, une visite nocturne des gardes de la porte eut un caractère plus hostile. Ils paraissaient persuadés que l'artilleur tué sur le rempart l'avait été par une personne de la maison, et ils menaçaient d'en fusiller tous les habitants, sans autre forme de procès. ”

“ Resté seul, et sachant que sa famille était en sûreté, il n'avait à défendre que sa personne; la fuite serait sa dernière ressource. Chrétien fervent, il s'était recommandé à Dieu, à la sainte Vierge et à saint Joseph, en qui il avait une confiance illimitée. Aujourd'hui, il leur attribue hautement sa délivrance. La récitation du chapelet et de
quelques autres prières devinrent sa principale consolation, quand la solitude se fut faite autour de lui, et que d'innombrables projectiles pleuvant de toutes parts lui interdirent d'autre séjour que sa cave. ”

“ Ils fouillent la maison de la cave au grenier, enfoncent et brisent les meubles fermés, mettent tout sens dessus dessous, s'emparent de tout ce qui leur convient, commencent par les bouteilles de vin qu'ils font passer, en formant la chaîne, à la maison qui leur sert de repaire. Ils vont au plus pressé, se réservant sans doute de piller le reste plus tard; mais communeux propose et Dieu dispose. ”

“ La circulation était impossible, excepté dans quelques rues de traverse, et les habitations voisines des retranchements recevaient à chaque instant des obus égarés. La situation des habitants devint encore beaucoup plus critique, quand les soldats des deux partis, voulant se rapprocher et se combattre au fusil, pénétrèrent en tirailleurs dans les maisons, dans les cours et dans les jardins, crénelant les murs ou tirant par les fenêtres. Les projectiles pleuvaient alors comme la grêle, perçaient les portes et les volets, ou sifflaient dans les arbres comme des milliers de serpents. ”

“ Puis, la troupe procéda à la plus minutieuse perquisition, explorant tous les coins et recoins de la maison, jouant à la confession dans l'église, tenant les propos les plus infâmes et les plus obscènes, surtout à la vue de l'image de la très-sainte Vierge.
Les communeux, dans leurs recherches, avaient flairé du vin et un petit tonneau d'eaude-vie laissé à l'Asile par l'administration de l'ambulance. Il n'en fallait pas davantage pour les faire revenir; car toute maison pourvue de vin devait tôt ou tard être pillée par
eux. ”

“ Bientôt les murailles s'écroulaient, les planchers s'effondraient, et quelquefois un incendie s'allumait au-dessus des malheureux habitants réfugiés dans leurs caves.
Qui se figurera jamais, sans l'avoir entendu, ce bruit incessant du canon et de la fusillade tout autour de soi; les détonations des bombes et des obus qui tombaient et éclataient sur les toits, dans les maisons et quelquefois jusque dans les caves, renversant et broyant tout ”

“ On entendit un grand mouvement aux alentours, puis la voix du commandant qui donnait la consigne à ses soldats : « Si vous voyez quelqu'un passer par-dessus les murs, abattezle. » Aussitôt les portes sont ouvertes ou enfoncées , et des hommes armés pénètrent partout, en crianf avec fureur : « Sortez, sortez tous. »
La fuite était impossible. Au reste, les pauvres religieux n'y pensaient pas. Ils ne se sentaient coupables d'aucun crime et ne voyaient pas ce qu'on pouvait leur reprocher. Ils ignoraient comment on traitait
le clergé dans Paris. ”

“ Mais le mal présent est celui qu'on ressent davantage, et l'avenir se dore toujours de quelque espérance. On fit donc ses préparatifs de départ à la hâte. Chacun prit ce qu'il avait de plus précieux et laissa le reste à la garde des concierges, quand ils voulurent rester, ou bien au hasard de la guerre, quand personne ne se chargea de le garder. ”

“ Pendant la nuit, tout le monde étant couché, on entend frapper à la porte. « Qui est là? — Ouvrez.
— Qui êtes-vous? — Ouvrez, crie-t-on avec fureur. » C'étaient des soldats qui venaient faire une perquisition. On se lève avec précipitation. Le concierge s'enroule dans ses couvertures et se couche à plat ventre sous deux matelas, sans souffler. Les gardes fouillent partout, remuent les lits, soulèvent un des matelas, et ne trouvent personne; ils s'en vont déconcertés. La perquisition n'avait pas duré longtemps ”

“ On pouvait tout craindre d'hommes violents et emportés qui étaient rarement dans un état normal. Néanmoins, grâce à la patience, à la prudence et à la douceur des religieuses, ces hommes venus avec de mauvaises dispositions, dont les intentions hostiles peut-être n'attendaient qu'un mot, qu'un signe d'impatience pour faire explosion, se sentaient saisis malgré eux de respect et d'admiration, et s'en retournaient adoucis et presque disposés à la bienveillance. ”

“ Il nous suffirait de rapporter les paroles de certains commissaires plus ou moins communeux, pour les vouer au mépris des honnêtes gens.
Mais ne vaut-il pas mieux leur pardonner, quand nous voyons ces mêmes Frères et ces mêmes Sœurs se venger si noblement de leurs brutalités? Puissent-ils comprendre, ces hommes égarés par de fausses théories, que la religion seule inspire les vraies vertus, et que les enfants, pour les apprendre, ont besoin d'une éducation solidement chrétienne! ”

“ « Nous avons bien moins peur des obus que de vous,» leur répondit la plus jeune des cousines du directeur de l'Asile. La vue d'un prêtre en soutane réveilla, dans des groupes de fédérés, des instincts sanguinaires. ”