Alexandre-Germain-Constant Bellanger

“ Le château de Villiers fut le théâtre des mêmes excès que celui de Neuilly, si ce n'est qu'il fut en feu le premier.
La nuit approchait ; ces hommes gorgés de boissons, presque tous sans connaissance, animés par leurs excès, consommèrent leur œuvre : le feu fut mis au rez-de-chaussée dans un grand salon par un enfant de douze ans, et il fut activé si promptement que les pillards de l'étage supérieur eurent à peine le temps d'échapper ; le temps était sec, le vent violent et orageux, l'incendie fit de prodigieux ravages. Il était organisé et dirigé par des hommes ”

“ En possession de ces magnifiques voies de communication, la prospérité de Neuilly était tôt ou tard assurée. Les années tourmentées du règne de Louis XVI et les orages de la révolution pouvaient suspendre mais non arrêter les progrès du village. La population brillante qui aimait le séjour de ces lieux champêtres fut attirée plus fortement par ces nouvelles facilités. Bagatelle, un peu délaissé, quoique le maréchal de Biron et le marquis de Pezé y eussent passé plusieurs saisons, reprit son éclat princier. Le comte d'Artois fit de ce pavillon le théâtre de ses somptueuses dissipations. ”

“ Henri, dont l'incurable penchant pour le plaisir prépara de si grandes infortunes à lui-même et à sa race, en
lui léguant de funestes exemples et d'inévitables expiations, porta ses intrigues dans les abbayes de Maubuisson, de Montmartre et de Longchamp.
La vie religieuse exige un grand sacrifice. Offrir à Dieu une existence terrestre en échange du ciel, c'est un acte solennel, tous en conviennent, même ceux qui se mettent à un point de vue différent, acte d'autant plus solennel que, pour être louable et méritoire, cette offrande de soi à Dieu doit être entière et persistante. ”

“ Ceux qui habitaient Neuilly à cette époque se souviendront longtemps de cette nuit, qui fut plus terrible que les précédentes. Une longue traînée de feu cernait la propriété Rotschild, h Suresnes, le pont d'Asnières et le château d'Orléans; tout brûlait à la fois, et des gerbes de flammes rougeâtres s'élevant dans les airs coloraient au loin l'atmosphère et reflétaient les lueurs les plus sinistres. L'imagination, prêtant des ailes à la réalité, nous faisait entendre les cris de joie et les hurlements des vainqueurs. ”

“ DEPUIS LE SECOND MARIAGE DE HENRI IV JUSQU'AU RÈGNE DE LOUIS XV. 1680-1715.
Saint-Germain-en-Laye était après Madrid la résidence royale la plus rapprochée de Paris, la plus agréable par son site et par sa salubrité. Marie de Médicis, la nouvelle reine, en fit promptement sa demeure favorite. Elle s'y rendait souvent malgré l'embarras d'une rivière à passer deux fois en bateau ; le roi l'y accompagnait fréquemment. Un jour qu'ils revenaient ensemble de ce château, un accident, qui fût devenu aisément une catastrophe horrible, les surprit en traversant le bac de Neuilly. ”

“ A bas le roi! Vive la réforme! Vive la république. Le régisseur du château, ému, troublé, étourdi par tant d'événements extraordinaires, ne savait quel parti prendre,
il était sans moyens de résistance : il aurait fallu pour dominer la situation avoir un rare sang-froid et un rare bonheur. La garde nationale de Neuilly n'avait pas été convoquée; du reste, désarmée en partie par les insurgés le 24 février, elle était désorganisée. ”

“ La fondation du monastère de Longchamp, en 1256, vint animer la solitude des rives de la Seine qui touchaient le port de Neuilly, et ajouter une certaine importance à ce hameau naissant. La dévotion des rois, la qualité et les vertus des premières religieuses, l'empressement des hautes classes, le concours des populations, donnèrent aux routes qui conduisaient au couvent une fréquentation heureuse. Une partie du territoire de Longchamp appartenant à Neuilly, c'est pour nous un titre suffisant pour donner ici quelques détails touchant un monastère qui a conservé une notable célébrité. ”

“ La grande avenue des Champs-Elysées n'existait pas encore; la montée rude et escarpée du Roule, à travers les vignes et les champs en culture, servait d'unique route. Or, un jour d'automne, en 4654, par une belle matinée où le soleil jette ses derniers rayons, un carrosse attelé de quatre chevaux débouchait dans la plaine des Ternes; les chevaux excités par la course, rencontrant un terraine facile et engageant, s'élancèrent au galop sur ce chemin uni; arrivés à l'extrémité de la route, qui tournait un peu brusquement vers le pont de bois, le cocher fut impuissant à les maîtriser. ”

“ Non loin du cardinal de Retz, un autre personnage, dont la gloire pure et sans mélange devait rejaillir à la fois sur la religion et sur la patrie, Bossuet, venait souvent se délasser sous les ombrages du château des Ternes. Habert, seigneur des Ternes, ancien élève de l'antique collége de Navarre, recevait chaque année dans son manoir les maîtres et les étudiants de cette illustre maison, qui perpétuait dans l'Université de Paris les traditions du talent et du travail. ”

“ En écrivant ces tristes pages, ce n'est pas nous qui dirons comme certains publicistes, aveuglés par l'esprit de parti, que la providence n'avait préservé tant de fois Louis-Philippe, des coups meurtriers des assassins, que pour le réserver à ces humiliants opprobres. Nous ne sommes pas de ceux qui cherchent à lire dans le ciel des caractères de vengeance. Dieu est juste, Dieu est bon, lui seul a le droit de juger; sans doute l'orage est moins rapide et la tempête moins prompte que ne fut soudaine la révolution de Février. ”

“ Henri IV, humain comme il l'était, ne pouvait entendre sans douleur les récits qui lui arrivaient de la capitale : la politique et la pitié combattaient dans son cœur. Il accorda la permission de sortir à plusieurs milliers d'affamés. Pour forcer le dénoùment, le 24 juillet, par une nuit noire et sans lune, l'armée royaliste, forte de 25,000 hommes d'excellentes troupes, assaillit les faubourgs des deux rives de la Seine. Le roi contempla du haut de l'abbaye de Montmartre ce combat nocturne qui enveloppait Paris d'une ceinture de feu ”

“ Les agitations d'une vie passée à l'étranger et aux colonies l'avaient détourné de faire bénir son mariage ; après onze ans d'union, il reçut la bénédiction nuptiale, seul exemple que nous ayons rencontré à Villiers dans les deux cent cinquante années ! Lalive de Bellegarde, fermier général, élevé, nourri dans les finances, avait travaillé avec succès; des richesses considérables avaient récompensé ses efforts, il avait acheté le château des Ternes, où demeurait sa famille très-nombreuse. ”

“ Neuilly, comme ville, a grandi rapidement. Érigée en chef-lieu de commune l'an 1790, de canton l'an 1793, sa prospérité croissante la rendait bientôt l'émule des cités anciennes de notre pays; et pour citer des chiffres, Neuilly, en 1840, avait l'importance de Chartres et d'Évreux. Aujourd'hui, Neuilly marche de pair avec Tours, Bourges; demain, qui peut prévoir le lendemain? peut-être Neuilly, comme population et revenus, égalera un des faubourgs de Paris. ”

“ Tandis qu'à Neuilly Louis-Philippe vivait de la vie large et paisible de propriétaire jaloux de tout ce qui touche à sa terre, les nuages s'amoncelaient à l'horizon et menaçaient la royauté poussée vers les abîmes. Alors eut lieu cette secousse sanglante qui s'appela la révolution de Juillet, plus tard reniée par ses auteurs et par ceux qui en ont profité. Un fait se substitua brutalement dans le gouvernement d'une grande nation à la place d'un principe; on ne consulta pas le peuple : 221 députés proclamèrent le droit du succès, la souveraineté de la force ”

“ Les aptitudes des hommes, par une destination providentielle, sont singulièrement diverses: pendant que l'un observe les merveilles de la nature, s'exalte devant l'œuvre extérieure de Dieu, l'autre se replie sur les ouvrages des hommes, se passionne pour une pierre, pour une médaille, pour un texte. Auprès d'Adanson, le fervent disciple de ce vaste univers auquel il ravit ses secrets, Millin de Grandmaison, moins connu, mais non moins savant, se jetait avec une ardeur égale dans les travaux plus arides et aussi attachants de l'archéologie. ”

“ La splendeur de Madrid devait bientôt s'évanouir, mais la chapelle resta et saint Jean-Baptiste demeura patron de Neuilly.
Après Henri II parut et disparut comme une fleur rapidement moissonnée le jeune François II. — Son frère Charles, enfant de dix ans, lui succéda sous la tutelle de sa mère. Ce prince montra par son triste
règne combien est déplorable le sort d'un roi mal entouré, mal conseillé et livré sans contre-poids à ses propres passions, que l'éducation n'a ni entamées ni redressées. ”

“ Henri IV n'avait pas jugé prudent de se laisser enfermer par l'habile duc de Parme.
C'est dans cette campagne que les chroniques placent les scandales donnés par les abbayes voisines de Paris. Nous devons parler des désordres de Longchamp, qui ont retenti comme de joyeux grelots de plaisir dans l'oreille complaisante des générations suivantes. Nous n'excuserons rien, mais nous exposerons tout. Il est facile de se représenter d'abord, au milieu des circonstances de la guerre, de la famine, du pillage, la situation de religieuses faibles, sans défense, manquant du nécessaire. ”

“ Mlle de Charolais s'attacha davantage à Neuilly; elle y passa près de vingt années : nous devons donc insister sur son portrait. Élevée dans l'abandon le plus déplorable, comme ses frères et sœurs, cette princesse cacha de bonne heure sous les grâces d'un visage charmant et d'une fausse modestie le goût le plus ardent pour le plaisir, aussi les Mémoires du temps la mêlent à bien
des intrigues et en font l'héroïne de bien des aventures. ”

“ Ainsi, au quatorzième siècle, les habitants de Neuilly avaient à répondre en justice devant l'abbé de Saint-Denis, le seigneur de Clichy, ou même l'abbesse de Longchamp, suivant l'occurrence. De plus, le chapitre de Saint-Honoré percevait la grosse dîme sur le produit le plus clair des champs, le blé, le seigle, l'orge, l'avoine et le vin. Le chapitre avait une grange près de l'église, et le curé, nommé par les chanoines, recevait d'eux une somme fixe appelée portion congrue. L'abbé de Saint-Denis avait en outre le droit, à son élection, de prélever un impôt sur chaque arpent. ”

“ Ainsi, à côté de tant de souvenirs agréables et intimes, de tant de délicieuses journées passées dans ce château, devenu presque le foyer paternel, vont se trouver les amertumes et les tribulations les plus poignantes. Après avoir comprimé avec une adresse qu'on ne peut méconnaître les haines, les intrigues, les conspirations des partis, le roi poursuivait sa marche persévérante à travers la loquacité tracassière des Chambres et les attentats contre sa vie,
souvent renouvelés et toujours impuissants. La prospérité matérielle de la nation était en progrès ”

“ Le peuple des barricades avait donné partout des preuves de son héroïque probité, il avait traversé en haillons le palais des Tuileries, gorgé d'or et de richesses, sans que l'idée lui fût venue de déshonorer la victoire par le pillage, pourquoi s'en étonner ? Ceux qui donnent leur vie pour une idée ne sont pas des âmes vulgaires, et les blessures reçues dans les barricades sont des certificats de probité ; mais derrière le peuple qui se bat, il y a cette populace, rebut de la société, qui se vend ou qui vole ”

“ Le château de Madrid n'a plus, à partir de ce règne, une histoire politique; ses destinées glorieuses encore n'offrent plus qu'un intérêt local et contribuent plus puissamment à faire entrer le pays dans une ère de développement qui ne fera qu'augmenter.
Neuilly devint alors le théâtre d'un accident, toujours des accidents! celui-là ne fut pas de tout point malheureux, un accident en soi assez ordinaire, mais qui eut un grand retentissement. ”

“ Le comte d'Artois n'amenait au pavillon qu'une partie de sa maison ; mais dans les derniers temps, il se faisait toujours accompagner par le baron de Monthyon, qui même obtint de demeurer deux années environ dans cette retraite paisible. Le baron de Monthyon, si justement célèbre par les legs nombreux et importants qu'il a laissés aux lettres, aux sciences et à la vertu, par un don de plus de trois millions aux hospices de Paris, était chancelier du comte d'Artois. ”

“ Après les victoires de Jeanne d'Arc et des généraux de Charles VII, et surtout après la reprise de Paris sur les Anglais, la campagne de Villiers devint tranquille, les travaux de culture, de défrichement furent continués avec un succès qui répara les anciens désastres. Le bois de Rouvray, définitivement appelé de Boulogne, n'était point enfermé de murs, il jetait assez irrégulièrement ses bouquets d'arbres dans la plaine à moitié labourée : toute la butte de l'Étoile lui appartenait jusqu'à Chaillot. ”