Henry Daussy

“ Il faudrait qu'un chef de francs-tireurs fût bien hardi pour venir risquer un coup de main par ici. Cela n'est pas impossible, mais trois jours après la bataille de PontNoyelles, c'est invraisemblable.
- Il ne s'agit pas de corps d'éclaireurs, répondait M.
Bock ; les francs-tireurs ne sont pas des soldats.
— C'est ce qui vous trompe : ce sont parfaitement bien des soldats ; ils ont leurs chefs et sont sous les ordres du commandant de l'armée française.
— Mais ceux qui sont isolés, qui viennent vous attendre au coin d'une haie, vous làchent un coup de fusil et se sauvent ? ”

“ Car assurément tous les habitants de Querrieu n'avaient point quitté leur maison. J'en connais qui y étaient restés même pendant la bataille, cachés dans leurs caves. D'autres; ayant fui dans les villages voisins aux premiers coups de feu, dès qu'ils avaient appris que l'ennemi avait abandonné Querrieu, avaient eu le courage de revenir chez eux, poussés par le violent amour que l'homme a pour sa demeure. ”

“ Heureusement, comme je connaissais parfaitement la route, je voyais que nous approchions du but, et que nous arrivions à la dernière de cette série de montées et de descentes qui alternent sans cesse depuis La Houssoye jusqu'à Albert.
Au sommet de la dernière côte, près du moulin, brillait la bayonnette d'une sentinelle prussienne. Le poste était dans le cabaret voisin, près du pont du chemin de fer qui passe là en tranchée. La voiture s'arrêta et mes compagnons s'abouchèrent avec le chef de poste. Ils
apprirent que la ville était bondée de troupes et qu'ils auraient peine à se loger. ”

“ Chez les Prussiens la peur des francs-tireurs existait de même à l'état de manie endémique. J'en avais déjà fait la remarque, et c'était ce qui m'expliquait certains actes féroces ; car la peur rend absurdement cruel. Je constatais une fois de plus cette manie. C'était moi, pacifique bourgeois, qui m'efforçais de démontrer à ces gens de guerre que si nous courions quelques dangers dans ce voyage de nuit sur une route déserte,la chance en était si petite que ce n'était pas la peine d'y arrêter son esprit. Qu'il y ait des francs-tireurs, leur disais-je, cela ne fait pas de doute ”

“ On nous prépara bien vite à souper. Pendant que nous dévorions, plutôt que nous ne mangions, mon gendre me raconta que les Français avaient quitté Albert le dimanche matin et que les Allemands y étaient arrivés le soir. Depuis lors l'armée Prussienne continuait à défiler, marchant vers Bapaume. Il était donc très probable qu'il n'y aurait pas de combat à Albert ; en tout cas nous pouvions cette nuit dormir tranquilles.
Nous avions d'ailleurs largement de quoi nous loger, car il n'y avait pas un seul Prussien à la maison, quoique la ville regorgeât de troupes. ”

“ Allrath, avec son fusil, est là sur le siège en guise d'enseigne pour indiquer qu'elle transporte des Prussiens : du reste, on sait bien qu'il ne peut y avoir de Français qui voyagent sur cette route. J'admets donc parfaitement que , s'il y a d'ici à Albert des francs-tireurs, nous recevrons des balles. La chance existe, je la cours comme vous, mais vous voyez que je n'en suis nullement ému. Songez que nous sommes loin de l'armée française dont les francs-tireurs sont les éclaireurs. Entre elle et nous il y a l'armée prussienne sur les derrières de laquelle nous nous trouvons. ”

“ Enfin nous pouvons essayer. Mon habitation est à l'extrémité du pays vers Bapaume ; allons y. S'il n'y a pas de place, la voiture vous ramènera en ville.
On voyait clair comme en plein jour. Des chariots, des voitures encombraient la place de l'Hôtel de Ville ; quelques soldats circulaient. La neige, foulée, piétinée par les hommes et les chevaux, mélangée à de la paille, a toutes sortes de choses informes, donnait aux rues de la ville l'aspect le plus immonde que je leur aie jamais ”

“ Ces deux officiers, qui n'étaient point des novices, ils avaient tous deux passé la trentaine, qui avaient déja fait la campagne de 1866, qui depuis cinq mois faisaient la guerre en France, qui avaient assisté aux terribles batailles de Mars la Tour et de Gravelotte, qui avaient pris part au siège de Metz, qui cent fois avaient affronté la mort, ces deux braves soldats avaient peur. Leur esprit était hanté par la crainte des francs-tireurs.
Les hommes sont ainsi faits. ”

“ Je demandai à celui qui était le mailre du logis, un grand gaillard, robuste encore quoiqu'il ne fût plus jeune, de nous procurer quelque chose à manger et à boire, n'importe quoi. « Ni pour or ni pour argent, me répondit-il. Nous n'avons rien, absolument rien, nous avons été épuisés de tout. Ceux qui ont mangé du pain aujourd'hui à la Houssoye, on les compterait ! » ”

“ Pourriez-vous me citer un autre exemple, du moins dans ce pays, que celui de ce franc-tireur dont le coup de fusil, qui n'a blessé personne, a occasionné l'incendie de la ferme du maire de la Vicogne.Vos troupes ont ainsi puni de la façon la plus cruelle ce maire qui était parfaitement innocent.
— Mais les paysans, qui ont l'air de se soumettre tant que nos troupe occupents leur village, se changent en francs-tireurs dès qu'elles sont parties et guettent un homme isolé pour le tirer au passage. ”

“ Que voulez-vous ? Si je fais mon devoir, on n'a rien autre chose à me demander.
La côte est longue pour monter de Pont-Noyelles à la Houssoye Avant d'arriver au sommet j'avais pu constater, en continuant notre conversation au sujet de la blessure de
M. Bahn et des hasards de la guerre, une chose que j'étais fort loin de soupçonner:c'est que mes compagnons n'étaient pas du tout rassurés, et qu'à partir du moment où la nuit était venue et où par suite on ne pouvait plus voir qu'il y avait un Français dans la voiture, leur inquiétude ne prenait plus la peine de se dissimuler. Le croirait-on ? ”

“ Les habitants, qui ont subi l'occupation des Prussiens après celle des Français, doivent être dénués de tout. Ils ne font pas de feu, c'est apparemment qu'ils n'ont rien à cuire pour leur souper. Qui sait s'ils ont même du pain?
Nous allons arriver un peu plus loin à la Houssoye, un autre village. Je ne crois pas qu'on s'y soit battu. Nous aurons la chance d'y trouver peut être ce qu'il nous faut.
— M. Bock renonça à son idée. Allrath et le cocher remontérent sur le siège et nous continuàmes notre route. ”

“ Quoiqu'il fit presque noir lorsque nous entràmes dans Pont-Noyelles on pouvait voir, au tournant de la route, un pâté de maisons qui avaient énormément souffert de la bataille. L'incendie les avait dévorées en grande partie. Ce n'était plus qu'un tas de décombres d'où s'échappait encore de la fumée. Je ne pus voir ce soir là les traces des balles qui sillonnaient les murs de cette partie du village ; c'est le lendemain, à mon retour, que
je constatai, presque sur chaque maison, les marques du combat violent dont les rues de Pont-Noyelles avaient été le théâtre. ”

“ Ce gros garçon là, disait M. Bock, il n'aime que la bière ; que voulez -vous qu'on en fasse ?
Il connaît le métier, il le fait bien, mais il ne faut pas le sortir de là. M. Bahn devait être peu flatté de cette appréciation, car elle renfermait une allusion manifeste à
une de ces devises philosophiques dont les Allemands se plaisent à enguirlander les murs de leurs restaurants et cabarets :
- Wer nicht liebt Wein, Weib, und Gesang, Der ist ein Narr sein Leben lang.
Qui n'aime pas le vin, les femmes, les chansons, Toute sa vie ne sera qu'un sot. ”

“ Nous avançions péniblement ; les chevaux glissaient ; à certains endroits, notamment dans le bois de Querrieu, la neige, qui avait alors cessé de tomber, s'était amassée; la couche était épaisse ; il fallait s'y frayer une voie, puisque c'étaient les roues de notre voiture qui y traçaient le premier sillon.
En approchant de Querrieu je vis à droite, auprès du moulin qui domine la vallée, quelques vestiges de la - bataille du vendredi: des débris de voitures, de caissons; des morceaux d'affût; de la paille ; tout cela presque
enseveli sous la neige. ”

“ Ils n'osaient plus remuer, ils n'osaient plus vivre. La seule vue du fusil d'Allratheût suffit à les faire rentrer sous terre. En vain notre cocher parlait français, criait en français, jurait et sacrait comme le plus français des cochers, personne ne voulait se montrer. Lorsqu'il vint nous rendre compte de l'insuccès de ses tentatives, M. Bock, furieux, parlait d'enfoncer quelque part une porte et de prendre de force de quoi boire et manger.M.Bahn opina contre cette résolution violente. ”

“ Mais les Allemands étaient gens bien autrement circonspects. Ils n'avaient garde de s'installer dans une habitation aussi isolée, où l'on aurait pu être surpris et enlevé pendant la nuit. La peur des francs-tireurs a donc eu au moins ce bon résultat d'épargner à mes enfants, pendant toute la durée de la guerre, les vexations et les tourments du logement de l'ennemi. MM. Bock et Bahn, le domestique Allrath,sont les seuls Allemands qui aient - couché sous mon toit.
Ce voyage m'avait laissé des impressions profondes.
Le temps ne les a point effacées. ”

“ Pas de lumière au cabaret : le cocher appelle, per-
sonne ne vient ouvrir : il descend, il frappe à la porte; personne. Le soldat de M. Bock ,Allrath, (1) descend a-ussi, crie, donne des coups de crosse dans la porte.
Personne. Tous deux vont à une autre maison, recommencent ; personne. Le village semblait mort. Nulle part trace d'être vivant. Nous regardions si on voyait sortir de quelque cheminée une fumée révélant la présence de l'homme dans ces habitations désertes. Rien. ”

“ Même aspect morne qu'à Querrieu et Pont-Noyelles. Cependant nous avisàmes un homme dans la rue; le cocher le hêla, etlui demanda où il pourrait trouver une auberge. C'était un pauvre mendiant, tout cassé, dont j'entrevis la figure décrépite qu'éclairait la lanterne de notre voiture. —
Mais, au lieu de répondre, il commença une interminable jérémiade sur l'état de désolation de son village ravagé par la présence de l'armée française avant et pendant la bataille, ravagé ensuite par le passage de l'armée prussienne. Ouvrant la portière, j'intervins et appelai l'homme. ”

“ Ennuyé de cette trop longue attente, je dépêchai un planton à la Mairie, avec un mot pour le bureau des réquisitions de voitures, afin qu'on hâtàt l'éxécution de mes ordres. Je constatais ainsi, par expérience per-
sonnelle, que notre service de réquisitions laissait beaucoup à désirer, et que les Prussiens avaient quelque raison de s'en plaindre comme ils le faisaient souvent: Il est vrai que, pour le prix qu'ils payaient, ils étaient toujours trop bien servis. ”

“ C'était un
petit homme, d'une trentaine d'années, décoré, sec, raide, pointilleux, d'une politesse exacte et très arrogante. Je lui fis part de mon vif désir d'aller embrasser ma fille, et de mon intention de profiter pour cela de la calèche destinée aux deux officiers,pourvu toutefois qu'il n'y trouvât d'abord aucun inconvénient au point de vue des intérêts prussiens, et ensuite qu'il me donnàt l'assurance que ces officiers étaient des gens bien élevés ”

“ M. Daussy, conseiller municipal. - Nous nous saluàmes très cérémonieusement et allàmes prendre possession de notre calèche. Je laissai monter MM. Bock et Bahn qui s'installèrent aux places du fond. J'invitais M. Kühn à monter aussi en voiture.
Nejl1, jch reite. Non pas, je vais à cheval. Je ne suis pas malade ; il faut que je conduise mes hommes. Nous allons coucher ce soir à Corbie : demain je vous retrouverai Ú Albert. Et en effet on lui amena son cheval. ”