Louis Le Pileur

“ Circonstance heureuse ou peut-être défavorable, si, par son fait, nous nous trouvions tout à coup nez à nez avec des soldats allemands, mais ma foi 1 au petit bonheur! et quand la traverse, qui nous séparait de la voie romaine, fut franchie, nous abordâmes tranquillement ce ruban de queue d'une quarantaine de kilomètres au bout duquel nous devions trouver l'ancienne capitale de ce petit Duché.
Rien n'est monotone comme une grande route, surtout quand on ne peut faire part de ses réflexions à son compagnon. ”

“ Jamais, depuis qu'il nous servait de lieu de réunion, le grand salon du château du Coudreceau n'avait été aussi triste que le soir du mercredi 4 janvier 1871. En vain cherchionsnous des sujets de discussion ou de causerie; les plus intéressants étaient épuisés depuis longtemps et, malgré les efforts d'Ulysse Trélat, le sympathique chef de la 5e Ambulance internationale, on en revenait toujours à la question qui nous tenait le plus au cœur : Quand partirons-nous d'ici ?
Quand irons-nous employer ailleurs les talents de nos chefs, nos bonnes volontés à tous ? ”

“ Nous fûmes rejoints par deux forestiers qui nous annoncèrent que les francs-tireurs étaient dans la forêt, et en arrivant à Barbizon on nous reçut avec la même nouvelle. En approfondissant les choses, je ne tardai pas à découvrir que la seule fumée de notre feu avait fait marcher toutes ces imaginations et je fus une fois de plus à même d'apprécier la confiance qu'on doit avoir dans les nouvelles recueillies à droite ou à gauche, surtout, hélas ! quand elles sont bonnes. ”

“ Silence de ouate, forêt enchantée, taillée entièrement dans le givre, la neige recouvrant toute la terre à perte de vue ; soudain une branche craque et tombe, c'est le givre qui la surcharge et s'éparpille en pluie de diamants. ”

“ A Barbizon, comme à La Ferté, comme à Etampes, on m'avait tenu le même langage, et je ne pouvais douter qu'il en fût de même à Fontainebleau, cependant un forestier ayant entendu dire qu'on y attendait le lendemain un grand passage de troupes, je tins à exécuter jusqu'au bout mon programme et nous accompagnâmes notre homme jusqu'à un chêne qui n'existe plus maintenant, et, qu'à cause de sa forme tourmentée, on appelait le Rageur. Mon projet était d'attendre mon messager dans ces environs, et de me rendre à Fontainebleau si un de mes correspondants était là. ”

“ Il nous dit aussi que nous ferions bien d'interrompre l'envoi de nos blessés déguisés parce qu'il avait tout lieu de croire que les Allemands étaient prévenus par de misérables espions, et, que ce ne serait plus la liberté que nous donnerions ainsi à nos hommes, mais bien une mort aussi sûre que prompte, au coin d'un mur. ”

“ Donc, en attendant l'heure du retour, et pour faire les honneurs de la forêt à mon compagnon, je le menai à la Tillaie où nous vîmes étendu tout de son long un des deux jumeaux Hoche ou Marceau. Un ouragan sec, un cyclone qui, en juin 1870, s'était déchaîné sur la forêt, avait amené cette épouvantable chute. Quand on songe que cet ancêtre de la futaie avait
au moins lm60 de diamètre, on frémit à la pensée de ce qui aurait pu advenir si des promeneurs se mettant à l'abri dans leur voiture se furent trouvés là au moment psychologique? ”

“ J'ai raconté cette marche en détail dans La Nature du 30 janvier 1897.
parfaite mesure le firent toujours tenir en très haute estime, autant par les Allemands que par ses administrés. Il me déclara que notre Ambulance n'avait rien à faire à Etampes; qu'il y était arrivé à un moment donné plusieurs milliers de blessés, mais que le chirurgien en chef avait, en fort peu de temps, débarrassé la ville de cette cause de gêne pour les mouvements militaires. Tout ce qui était transportable avait donc été évacué sur l'Est et on n'avait gardé ici que les blessés dont l'état était trop grave. ”

“ Sur son conseil nous allâmes trouver M. Milliard qui aux fonctions de notaire joignait celles de maire de La Ferté.
Comme dans l'une et l'autre de ses fonctions, il apportait son aménité naturelle, les rapports qu'on avait avec lui ne pouvaient être qu'agréables. Sur la présentation de nos cartes de visite appuyées du sauf-conduit de notre chef d'Ambulance : « Eh bien, Messieurs, vous allez me faire le plaisir de « dîner avec moi et de coucher ici. Je serai malheureusement « seul pour vous recevoir parce que ma famille est dans le cc midi ; mais vous excuserez les incorrections du service ». ”

“ Son propriétaire nous invita à monter et nous acceptâmes avec reconnaissance : Quinze cents mètres en voiture sont toujours bons à prendre.
Notre conducteur nous mena à l'Hôtel de la Poste où, suivant notre habitude, nous n'entrâmes pas par la grande porte et, pendant que le Commandant de la place de Pithiviers faisait beaucoup de bruit dans la salle commune en mangeant avec ses officiers, nous prîmes une place beaucoup plus sûre et plus agréable aussi, à la table de famille de M. Maitre, propriétaire de l'Hôtel et l'habile faiseur des fameux pâtés. ”

“ En arrivant à Ormoy je m'aperçus que mon compagnon commençait à se fatiguer et que l'amour-propre seul, l'empêchait d'en faire l'aveu. Un bon verre de vin chaud, pris dans un petit café de la localité, lui rendit ses forces. ”

“ La pleine lune avait eu lieu la veille, mais elle était encore belle ce jour-là. — Klle se levait à 4 h. 59.
notre allure rapide qui ressemblait plus à celle de gens qui se sauvent qu'à celle de gens qui arrivent.
Après quelques phrases banales qui avaient surtout pour but de bien lui persuader que nous n'étions pas des Allemands (1) , je lui demandai de nous conduire dans un hôtel convenable où nous pussions entrer sans nous faire remarquer. ”

“ Le départ fut donc décidé, mais comme il y avait toujours des difficultés pour la mise en marche de cette grande machine, on convint de ne partir que le dimanche 22 janvier.
Tout en étant très chaud partisan et l'un des plus ardents promoteurs de ce départ, je résolus de nous aider un peu pour que le ciel nous aidât beaucoup, et voici comment je m'y pris : Je partirais en éclaireur, vingt-quatre heures avant l'Ambulance et, arrivé à l'étape que nos hommes devaient atteindre à leur tour le lendemain, je me procurerais un mes-
Le l'Heur féal. ”

“ Renseignement fort exact dont nous appréciâmes la justesse lorsque, le lendemain de notre arrivée dans cet endroit, le lundi 10 octobre, nous vîmes, à notre réveil, un lancier en vedette à 200 mètres de nos fenêtres et lorsque, peu d'instants après, commença la première affaire d'Artenay à laquelle notre formation sanitaire fut très intimement et très utilement mêlée. ”

“ Et M. Cooper? demanderont les personnes qui veulent toujours savoir la fin des histoires. Mon brave et excellent compagnon avait les pieds dans un tel état, à la suite de la course de Malesherbes, qu'il avait été dans l'impossibilité de se mouvoir, le jour du départ de l'Ambulance. Nos amis d'Orléans, prévenus, étaient venus le chercher en voiture et, pour son argent, on l'avait expédié en Suisse par Strasbourg et Bàle. ”

“ Bouilly, l'aubergiste de Vitry chez lequel nous venions de déjeuner, nous proposa d'accompagner son frère qui se rendait à Chicamour; or, si mal suspendue qu'elle fût, la carriole valait toujours mieux que 7 kilomètres à pied et nous acceptâmes avec joie, d'autant plus que n'ayant pas de cartes et les croisements de routes étant assez fréquents jusq u'à une certaine distance de Vitry, nous risquions de nous égarer. ”

“ En voyant le drapeau tricolore accompagné de celui de la Convention de Genève portés par deux de nos infirmiers suivis de trente hommes solides, le sac au dos et sans armes, suivis eux-mêmes de six fourgons représentant un matériel pacifique d'une certaine importance, matériel qu'escortaient plus de trente officiers montés pour la plupart, le chef de poste avait été un moment interdit. ”

“ Dans toute notre matinée, nous ne rencontrâmes pas une âme et, grâce à cette marche régulière que rien ne vint ralentir, quatre heures après avoir quitté Neuville, nous nous arrêtions dans un cabaret du village d'Autruy. Il était 1 h. 11 et le dé jeuner que nous avions fait le matin était à 20 kilomètres de nous ! Telle était, en effet, la distance réelle que nous venions de parcourir (1) , soit G kil. 500 à l'heure, fort jolie marche pour des gens qui ne sont que de simples amateurs. ”

“ « lettre à son fils et le messager nous a affirmé qu'on pouvait « aller d'ici à Châtillon-sur-Loing sans avoir maille à partir « avec les Allemands. — Oui, cher ami, dit Emile Ménière, « et comme il faut que nous contrôlions les assertions de ce « brave homme, nous partirons aussitôt que tu voudras pour « faire cette route. » J'acceptai bien entendu, et il fut convenu que nous partirions le surlendemain, pour profiter d'une voiture qui allait justement à Vitry-aux-Loges ce jour-là. ”

“ Non seulement les médecins, infirmiers et comptables qui composaient ces ambulances, ne pouvaient
(1) Appartenant à M. d'Inval.
jamais être faits prisonniers, mais ils devaient jouir, sous le contrôle du vainqueur, du droit de rejoindre les troupes de leur nation. Dans le fait c'était bien ce qui s'était passé pour nous à Sedan, où le plus court était de prendre l'itinéraire indiqué plus haut, si nous voulions encore arriver dans les environs de Paris avant les Allemands partis déjà depuis huit ou dix jours au moins. ”

“ C'était fort joli de se faire conduire à Malesherbes, mais de cette ville au château du Coudreceau on comptait lin ou 48 kilomètres au moins, et j'aurais voulu que Cooper se préparàtpar une bonne nuit à cette étape que le froid allait rendre assez rude, mais la joie de passer une soirée avec des compatriotes l'empêcha d'écouter les conseils de la raison, et comme ce n'était pas Londres qu'on bombardait il fit largement honneur au thé ainsi qu'au punch de M. Harrisson dont j'avais décliné la très aimable invitation. ”

“ Un placard blanc, de 40 sur 30 centimètres environ, attira notre attention et les derniers rayons du soleil couchant nous permirent de lire une affiche bilingue assez curieuse. Elle répondait à la proclamation du marécha l de Molke, refusant de reconnaître les francs-tireurs et donnant l'ordre de les exécuter partout où on en rencontrerait. ”

“ Il nous restait encore, au dire des gens du pays, vingt bons kilomètres à faire pour gagner Etampes. Nous
(1) Nous n'avions que de mauvaises cartes sans moyens exacts de mensuration, de là nos erreurs dans nos évaluations de distance, erreurs corrigées plus tard sur la carte du Dépôt de la Guerre. ”