Malesherbes

“ Pourtant Malesherbes resta peu et se découragea vile. « Dans Malesherbes ministre, a dit un historien bien digne de le comprendre (M. Droz) , on voit toujours l’honnête homme, mais on ne retrouve plus l’intrépide magistrat. » Malesherbes, comme tant d’hommes de sa race et de sa forme de caractère, n’était tout à fait grand et intrépide que sur les fleurs de lis, en attendant le jour où il fut si grand en présence de l’échafaud. ”

“ Malesherbes, dans sa première jeunesse; ne fit pas parler de lui : son esprit se mûrissait lentement et en silence. Comme rien, dans son entendement, n'était précoce , on jugea que le grand nom de Lâmoignon serait pour lui un fardeau, et on se trompa, comme on l'avait déjà fait pour Mallebranche : la nature en sait un peu plus que les faiseurs d'horoscopes.
Quand il approcha de l'âge, eu il pouvait occuper une charge de magistrature, le chancelier son père, qui résidait à Malesherbes, le mit à Paris, sous la surveillance de son aïeule, et celle-ci confia son dépôt à l'abbé Pucelle. ”

“ Malesherbes a donné son nom à la grande voie qui conduit de la place de la Madeleine à la nouvelle église de Saint-Augustin.
La vie de Malesherbes, le magistrat éminent, le défenseur intrépide de Louis XVI, dans les temps où nous vivons, temps de révolutions et d’agitations, est une des plus intéressantes à connaître, et les hommes d’État en particulier ne sauraient trop la méditer; car elle est pleine de hauts renseignements, et le zèle imprudent et trop peu rare, qui se laisse prendre aux fallacieuses promesses de l’utopie, s’y peut instruire par de formidables exemples. ”

“ La fermeté de caractère et la constance dans le malheur sont des vertus de tous les temps, de tous les pays civilisés et devant lesquelles s'inclinent tous les partis. Quel est le cœur généreux qui reste froid, sans applaudissements, pour ces deux grands faits de la vie de Malesherbes : la sincérité de sa parole courageuse dans les conseils portés au pied du trône, et les consolations offertes à son Roi dans la captivité du Temple? ”

“ Malesherbes ne s'occupa, pendant trente heures que ses ennemis lui laissèrent, pour se repaître lentement du spectacle de sa propre mort, qu'à consoler sa famille, et à lui donner des espérances , que lui - même n'avait pas. Enfin les satellites des tyrans populaires se présentèrent, et on conduisit le Sage, avec sa fille et ses petits-enfans, à la Conciergerie. ”

“ Un attachement si désintéressé touche quelquefois les impitoyables gardiens du Temple; et ceux qui outragent le prince captif honorent le serviteur fidèle. Malesherbes, Desèze et Tronchet! voilà donc les derniers ministres du roi de France! ils tiennent conseil dans une prison, et leur seule affaire est de sauver sa tête ! La première fois que le vénérable Malesherbes monta l'escalier de la tour du Temple, ses genoux fléchirent, et il fut forcé de s'arrêter un instant, pour se remettre de son trouble. Vous ne le verrez plus trembler, quand il ira lui-même à l'échafaud. ”

“ Au jour dit, le pasteur retourna à l'hôtel de Malesherbes, donna son nom à un domestique, et pénétra d'emblée, par un tour de faveur, dans le cabinet du philosophe.
Malesherbes était à ce moment adossé à la fenêtre, en habit marron à grandes poches et à boutons d'or, le jabot barbouillé de tabac, la perruque ronde et mise de travers. Ce premier aspect parut à l'apôtre de bon
augure, Il sentait qu'il était, jusqu'à un certain point, parent de Malesherbes par le négligé. ”

“ Malesherbes (Charles-Guillaume de Lamoignon) , né à Paris, le 6 décembre 1721, était petit-fils du célèbre Lamoignon de Malesherbes à qui Boileau adressait l’une de ses meilleures épîtres. «Il fut élève chez les Jésuites, où le Père Porée lui donna des leçons qui ne s’effacèrent jamais de sa mémoire,» dit la Biographie universelle; le jamais, par malheur, est ici de trop comme on le verra. ”

“ Dans les pays étrangers, Malesherbes observe les moeurs en philosophe, les lois en homme d'état. Les bons usages, comme les végétaux utiles, excitent sa jalousie patriotique, Il se livre avec ardeur à ces conquêtes innocentes qui enrichissent les uns sans dépouiller les autres, et tournent paisiblement au profit de la civilisation générale. Dans sa patrie, il couche sous le toit du pauvre et s'assied à la table de l'homme des champs; il entend leurs plaintes et leurs voeux, il voit ce qui leur manque. ”

“ C’est précisément le mathématicien, le physicien, l’écrivain qui leur est suspect ; tel est bien là le sentiment qui se fait jour dès les premières lignes de l’ouvrage de Malesherbes.
Cet ouvrage, on le sait, n’a pas été publié par son auteur. Confié à des mains étrangères, il a sommeillé pendant près de cinquante années dans le fond de quelque tiroir, d’où il n’est sorti que cinq ans après que Malesherbes eut péri sur l’échafaud, dix ans après la mort de Buffon. Il constitue un témoignage de la première heure, et c’est là son véritable intérêt. ”

“ Et vient nous engloutir au sein de la poussière.
Malesherbes reçois du haut du firmament
Le culte que l’on doit à ton grand dévoûment.
Assis près de ton Roi, dans la céleste voûte,
Tu prends part à nos vœux, ta vertu les écoute,
Et tu vois replacé sur le trône des lis
Un digne rejeton du sang de Saint-Louis.
Il nous a tout donné ce que voulait ton ame ;
Pour le bonheur public un beau zèle l’enflamme. ”

“ Vous souriez ; mais que signifierait donc cette mystérieuse apparition de Malesherbes à la fin de cette harangue, cette apparition qui ne tient à rien, cette ombre, en quelque sorte, qui passe au fond du discours, comme la litière du cardinal de Richelieu traverse la scène à la fin de Marion de Lorme, pour jeter aux spectateurs le mot du drame ? ”

“ Le nom de M. de Malesherbes se place naturellement à côté de ceux de l'Hôpital et de Fénelon; il a été comme eux passionnément dévoué, non-seulement par l'intelligence, mais par le coeur, aux deux grandes traditions de la France, la royauté et la liberté. Il n'a jamais sacrifié l'une à l'autre, comme tant d'hommes faibles, incomplets ou coupables ”

“ Malesherbes était digne de favoriser l' Encyclopédie , parce qu'aucune des parties des connaissances humaines ne lui était 'étrangère ; lorsqu'il avait épuisé son génie à éclairer le cahos des lois , à accommoder la politique aux besoins des Empires , la Botanique et l'Histoire Naturelle, venaient occuper ses loisirs : versé dans la littérature, il savait par coeur les classiques de l'antiquité et les nôtres, assaisonnait tous ses jugemens d'une fleur de critique , qui servait de passeport à sa raison : les arts mêmes, exerçaient dans le besoin, l'activité de son esprit. ”

“ La nuit, pendant laquelle j'avais dormi d'un profond somme, avait suffi pour me remettre de ma fatigue. Nous arrivâmes à Malesherbes. Là nous fûmes admirablement traités : c'était un prêtre qui présidait à la distribution; par ses soins nous eûmes en abondance et par portions égales de la soupe, du ragoût de viande et de pommes de terre, du pain, du vin, du cidre, que nous fournissaient les bourgeois et les cultivateurs de la localité. Personne, si bien qu'il s'y prît, ne parvint à en avoir deux fois ou à voler la part du camarade. ”

“ On a sauvé des ravages des Vandales un manuscrit de Malesherbes, sur les moyens d'utiliser les landes en France, que l'auteur ingénieux et sensible de la Notice sur ce grand homme se propose de faire imprimer.
L'économie rurale doit beaucoup au génie de Malesherbes : je vois dans le manuscrit que je tiens de l'amitié du célèbre Sage, qu'on, lui doit une découverte parfaitement neuve sur une des branches de cette économie ”

“ M. de Malesherbes trouva, dans une auberge en Bretagne , deux jeunes officiers qui se rendoient à un camp qu'il y avoit alors auprès de Brest; ils s'entretenoient d'histoire naturelle ; M. de Malesherbes qui, comme nous l'avons vu, s'en étoit beaucoup occupé, dit et motiva son avis sur la question proposée. Les jeunes gens parurent d'abord étonnés qu'un gros homme , dont l'extérieur n'avoit rien d'imposant, se mêlât ainsi dans leur conversation ; mais ils en savoient assez pour sentir qu'il ensavoit plus qu'eux et qu'il venoit de les instruire ”

“ Cependant le château de Malesherbes était encore ouvert à l'hospitalité; ni M. de Malesherbes, ni Mme de Rosambo ne connaissaient les précautions, lorsqu'elles paraissaient blesser l'honneur et l'humanité. Les royalistes venaient demander quelques paroles du Roi qu'ils ne cessaient de pleurer. Plusieurs jeunes gens faisaient comme un pieux pèlerinage à cette terre de Malesherbes et, craignant d'être indiscrets, ils se cachaient derrière un rideau de peupliers, pour voir passer le sublime
vieillard, el, en revenant, ils se sentaient fortifiés par sa vertu contre toutes les épreuves. ”

“ N'était-il pas du même sang que lui ce poète, qu'émeuvent jusqu'aux larmes le majestueux ombrage et le silence des bois ; qui, fuyant les bruits du monde, revient sans cesse s'abîmer dans la contemplation de celle nature qu'il adore; et qui, chaque jour plus avide et plus ému, se penche vers elle comme vers une coupe enivrante, pour y puiser à longs traits l'oubli de sa misère et rafraîchir ses lèvres desséchées? Aussi Malesherbes devint bientôt plus que son patron : il fut son ami ”

“ Malesherbes traversa cette cour qui payait trop peu de mine pour effrayer l'imagination du pasteur; il ouvrit une porte basse et, après avoir fait signe à son compagnon de le suivre, il monta un petit escalier borgne avec des marches de briques bordées de chêne; cet escalier aboutissait à la galerie; à la première porte à droite en entrant, Malesherbes poussa un ressort caché dans la boiserie et il introduisait le pasteur dans une pièce assez basse qui pouvait passer à la rigueur pour une antichambre. ”

“ Ce bel ouvrage de Malesherbes fit , comme j'ai déjà eu occasion de l'observer , une grande sensation en France : il en fit d'autant plus , que déjà commençaient à se développer les germes de cet esprit insurrecteur , qui amena quelque tems après la dissolution de la mo ¬ narchie.
Tout livre qui a droit à la célébrité est de nature à en faire naître d'autres : celui de Malesherbes produisit une critique véhé - mente, qui parut en 1787 , et une apologie déguisée, qui porte la date de 1788. ”

“ Parmi les barbouilleurs de papier qui font des vœux pour M. de Malesherbes, qui lui souhaitent des années heureuses et qui l'ennuient, il en est un, sur les bords du Rhin, qui lui est attaché avec un respect aussi tendre que toute la rue Saint-Jacques ensemble1. Il prend la liberté de lui envoyer les feuilles ci-jointes. Si M. de Malesherbes daigne les parcourir, on lui demande bien pardon de lui faire perdre ce temps, et on le remercie très-humblement de son indulgence. ”

“ SUR MALESHERBES. 105
lèze et de bois de Sainte - Lucie au château de Malesherbes.
Devenu conseiller au Parlement , Malesher ¬ bes se partagea entre l'étude du droit fran ¬ çais et celle de la botanique ; science dont la paisible simplicité souriait à sa touchante bonhommie, et qui , après avoir fait le charme de son adolescence , devait un jour faire la consolation de sa vieillesse. ”

“ Plusieurs fois des générations entières ont été absolument détruites en un jour : le respectable Malesherbes 2, âgé de plus de quatre-vingts ans, fut tratné à la mort, à la tête de sa famille entière ; il périt avec sa sœur, sa fille et son gendre, et la fille et le gendre de sa fille ”

“ Quatre milles avant Malsherbes (Malesherbes) , de beaux arbres ont été plantés de chaque côté de la route par M. de Malsherbes (Malesherbes) ; c’est un effort remarquable pour embellir un pays plat. Pendant plus de deux milles, ce sont des mûriers ; ils se joignent à ces magnifiques plantations de Malsherbes, qui comprennent une grande variété des arbres les plus curieux importés en France. — 36 milles. ”

“ Pardon. Le livre, comme l’entend monsieur, ne prouverait rien. La particularité ne régit pas la généralité.
le poëte. Eh bien ! mieux encore ; pourquoi n’avoir pas choisi pour héros, par exemple... Malesherbes, le vertueux Malesherbes ? son dernier jour, son supplice ? Oh ! alors, beau et noble spectacle ! J’eusse pleuré, j’eusse frémi, j’eusse voulu monter sur l’échafaud avec lui.
le philosophe. Pas moi.
le chevalier. Ni moi. C’était un révolutionnaire, au fond, que votre M. de Malesherbes.
le philosophe. L’échafaud de Malesherbes ne prouve rien contre la peine de mort en général. ”

“ C’est ce qui fait l’intérêt unique de l’histoire de l’administration de M. de Malesherbes. Lorsque nous la connaîtrons bien, il nous sera permis de passer du dehors au dedans, et d’étudier l’histoire intérieure de la propagande philosophique, au XVIIIe siècle.
IL « Le président de Malesherbes, dit d’Argenson en son Journal, s’y prend fort joliment. Il laisse passer tout ce qui se présente;.. puis, quand les ordres d’en haut surviennent pour prohiber, il les publie et revient à la tolérance, de façon qu’elle règne aujourd’hui dans la littérature plus que partout ailleurs [2] . » ”

“ Le frère fugitif, que la terreur poursuit, Chez son frère effrayé ne trouve plus d'asile, Et du toit paternel le fils même s'exile.
Chacun s'isole et tremble. Un homme toutefois, Malesherbes , du sang ose écouter la voix : Un parent, un ami devant lui se présente ”

“ Ce beau mouvement fait le plus grand honneur à la sagesse du jeune monarque. Il est vrai que les ennemis de tout bien , dont le frivole Maurepas avait entouré sa personne, le gâtèrent. Les registres précieux ne furent point rendus ; et on fut obligé d'imprimer clandestinement ces belles Remontrances, sans lesquelles la postérité ne serait pas à portée d'apprécier et le génie, et la grande ame de Malesherbes.
C'est à cette même époque, en 1775 , que Malesherbes se démit de la première présidence de la Cour des Aides. ”