Jean-Baptiste-Claude Delisle de Sales

“ La Thrace, où était le trône mobile de son père Æagre, avait encore dans son sein des antropophages. Ce n’est pas avec un froid système de lois, c’est avec de grands spectacles qu’on maîtrise de pareils rassemblemens d’hommes : il semble nécessaire d’avoir une doctrine populaire pour le peuple et une doctrine philosophique pour ce qui ne l’est pas ; de diviniser la nature entière pour la multitude, et de concentrer le culte du sage à l’autel de l’ordonnateur des mondes. Ensuite la civilisation fait des progrès, la raison s’épure, les lumières se réunissent à un seul foyer ”

“ Non, dit le nouveau Phocion, avec un calme qu'aucune plume ne peut peindre , je vois un vieillard qui n'efface en âge, et c'est à lui que cette place appartient. Tout le monde fondit en larmes, et Malesherbes cacha les siennes dans le sein de sa fille.
J'ai annoncé une perfidie , préparée par le Comité de Sûreté Générale, et elle ne tarda pas à avoir son effet : Malesherbes aimait beaucoup son gendre, le Président de Rosambo ; leurs pensées semblaient sortir de la même intelligence, leurs espérances et leurs craintes émaner de la même sensibilité. ”

“ Une critique sage fait pressentir que l’Orphée de Pausanias n’est pas différent du législateur de la Thrace et de l’époux d’Eurydice. Nous avons vu qu’avant de civiliser ses concitoyens, il avait fait un voyage en Égypte pour s’y instruire des élémens des sciences, gravés en hiéroglyphes sur les pyramides. Or les Égyptiens ont eu la manie de tous les peuples anciens qui ont eu le bonheur d’avoir un siècle de lumières : ils ont adopté les héros étrangers qui venaient leur rendre hommage, et bâti sur cette chimère de l’amour-propre leur généalogie nationale. ”

“ Pythagore étoît attentif à ce grand spectacle; son ame sembloit avoir patte dans ses regards; le colosse lui dit : Cette masse énorme que tu contemples est sensible & organisée; je fuis l'univers; c'est moi qui renferme tout ce qui a existé, tout ce qui respire & tout ce qui doit naître dans l'abyme de l'éternité : tes philosophes cependant ont dit que j'étois sans sentiment, sans organes & sans vie ; ils ont dit un blasphême absurde : comment une matière brute peut-elle donner la naissance à des êtres animés ? ”

“ Peut-être cette espèce de force que Pierre Roëderer appelle l'énergie de Juvenal, et qui n'est dans l'opinion publique que de la virulence , a-t-elle le droit d'étonner , quand on en fait usage contre un Homme de Lettres , qui ne se permit jamais un seul trait de satyre : contre un Homme de Lettres , tellement connu par le mélange heureux de la décence et du courage , que sa personne est respectée des Démagogues , lors même que sa plume foudroye la Démagogie. ”

“ Malesherbes, dans sa première jeunesse; ne fit pas parler de lui : son esprit se mûrissait lentement et en silence. Comme rien, dans son entendement, n'était précoce , on jugea que le grand nom de Lâmoignon serait pour lui un fardeau, et on se trompa, comme on l'avait déjà fait pour Mallebranche : la nature en sait un peu plus que les faiseurs d'horoscopes.
Quand il approcha de l'âge, eu il pouvait occuper une charge de magistrature, le chancelier son père, qui résidait à Malesherbes, le mit à Paris, sous la surveillance de son aïeule, et celle-ci confia son dépôt à l'abbé Pucelle. ”

“ Peut-être Orphée, né avec plus de génie que les hiérophantes d’Héliopolis qui l’instruisaient, eût-il tort d’apporter dans la Thrace et au Péloponèse des mystères dont il était si facile d’abuser [59] : la religion primordiale ne semble pas avoir besoin d’être entourée de voiles ; il faut, comme j’ai dit dans un autre ouvrage, quand il s’agit du contrat tacite qui lie le ciel et la terre, ne point avoir de double doctrine, et que la langue populaire ne soit que la traduction littérale de celle des sages, c’est-à-dire l’expression d’un respect raisonné et de la plus pure reconnaissance. ”

“ Enfin, toujours mon Malesherbes dans le coeur, et sa vie dans l'ombre de mes porte-feuilles , j'arrive à ce beau Gouvernement Consulaire, qui promet de marcher entre les deux écueils du despotisme royal et de la démagogie, qui appelle les lumières dans son organisation , pour les rendre tutélaires, pacifie l'Europe avec la victoire , et la patrie avec l'oubli des injures. ”

“ IL n'est pas aussi aisé de démontrer l'unité de notre ame que sa simplicité: en effet, on voit, au premier coup d'œil, si peu d'analogie entre la faculté de sentir & celle de combiner des idées, qu'on a dû naturellement soupçonner en nous deux principes. Ce nouveau genre de manichéisme est un des plus ingénieux paradoxes que l'esprit humain ait inventés; si cependant c'est un paradoxe.
Pythagore, Bacon & le comte de Buffon pensent tous les trois que l'homme intérieur est double. ”

“ Si l’on admet le témoignage d’Apollodore et de l’historien grec cité par Lascaris, qui fait naître ce sage soixante-dix-sept ans avant la guerre de Troie, et qu’on le combine avec un texte du poëme des Pierres, qui le fait survivre à l’incendie de cette métropole de l’Asie mineure, il est difficile de croire qu’il n’eût pas quatre-vingt-dix ans, quand il périt d’une manière aussi tragique.
Quelle que soit la tradition qu’on adopte sur la mort d’Orphée, il est certain qu’elle fut un sujet de deuil pour tous les êtres qui n’avaient point fait divorce avec leur cœur. ”

“ Si, dans la longue galerie de tableaux qu'il expose , il n'appuie que légèrement sur des atrocités sans modèle, et qu'on ne sera jamais tenté de renouveler , tandis qu'il s'étendra avec volupté sur des mouvemens généreux imprimés à l'esprit humain, sur des traits de l'âge d'or échappés à un âge de fer, sur des lois bienfaisantes , destinées à donner aux états chancelans un point d'appui, ainsi qu'à rappeler le sentiment éteint de leur dignité ”

“ Il n’est pas dans l’ordre naturel d’inscrire sur des tables de chronologie l’être dont on révoque en doute l’existence.
Ce que ce grand critique ajoute semble, au premier coup d’œil, plus spécieux : « Il n’est fait mention d’Orphée, dit-il, ni dans Homère, ni dans Hésiode ; et c’est Philammon, et non l’époux d’Eurydice, qui est le chantre des héros grecs dans les Argonautes de Phérécyde. » ”

“ Je ne vois aucune difficulté à croire que l'ame, dès que ce qu'on nomme le germe est secondé, a le sentiment de son existence; mais ce sentiment est de la plus grande foiblesse : il faut que notre entendement s'agrandisse pour découvrir le fœtus intelligent, comme il nous faut un microscope pour découvrir le fœtus matériel. ”

“ Malesherbes ne fut point dupe de cette tolérance apparente qu'on avait à Versailles, pour sa vertueuse singularité : il disait à ses amis, qu'un homme qui voulait le bien était, dans quelque Cour que ce fût, une plante étrangère, que tous les insectes s'empressaient à dévorer ; mais il le disait du ton de la bonhommie, sans se croire appelé à faire le bien. ”

“ On sait qu’il y a eu deux Hercules que Diodore fait vivre à un nombre infini de siècles l’un de l’autre, et qu’on honorait également dans le fameux temple de Gadès : le dernier est le fils d’Alcmène, qui aida Jason à enlever Médée ; l’autre est le Mélescarth de Sanchoniaton, qui unit les deux mers au détroit de Gibraltar.
Il en est d’Orphée comme d’Hercule. Les anciens, qui ont partagé ce héros de la Thrace, ne pouvant expliquer autrement toutes les merveilles de sa vie romanesque, ont rendu hommage, peut-être sans le savoir, à la tradition des deux Périples. ”

“ Tous les hommes n'ont pas le même degré d'activité dans l'ame; il y a parmi eux des êtres stupides sur lesquels les sensations ne font que glisser, qui ne combinent presque jamais, & dont l'indolence se refuse au travail pénible de penser : toute l'action d'un Caffre ou d'un Chichimecas semble se borner au jeu extérieur de ses organes.
Il n'en est pas de même des hommes de génie; l'aaivité de leurs ames semble ne devoir se mesurer qu'a la puissance de la nature. ”

“ De ce principe si simple, mais si fécond en grands résultats, il suit que l’Hercule de l’Orient a pu, en partant de la mer qui baigne le Caucase, exécuter une navigation mémorable autour du globe, tel qu’il était dessiné à cette époque, afin de reconnaître le continent de l’Europe récemment élevé au-dessus de l’Océan ; navigation qui a laissé des traces profondes soit dans les trois odyssées qui nous restent, soit dans la mémoire des hommes.
Le premier Orphée, que je me représente comme un des plus anciens législateurs qui aient civilisé le monde, était de cette expédition. ”

“ Un fait qui paraît bien étrange à ceux qui ne sont pas versés dans la littérature de la haute antiquité, c’est que toute la morale d’Orphée et toute sa religion étaient en vers [97] . Mais à ces époques reculées tout s’écrivait ainsi, jusqu’aux lois et aux traités de paix : le rhythme, chez les peuples neufs, grave les pensées utiles dans la mémoire en les rendant populaires. Les poëtes bardes ont été les premiers historiens des Gaules ; et parmi nous le poëme de la Rose et les chants des troubadours sont antérieurs aux bonnes chroniques en prose, à celles des Joinville et des Ville-Hardouin. ”

“ Si la jeunesse est l'âge d'or de la vie, c'est que l'ame est alors plus apparente dans l'homme ; on la découvre aisément au travers du voile transparent de la physionomie; la serénité du visage marque la douce harmonie des pensées ”