Phocion

“ D'un côté, la haine du peuple, les ennemis de Phocion, sa vertu imprudente qui leur donne des armes contre lui, enfin Alexandre et son armée; de l'autre, les troupes de Cassandre, le parti des bons citoyens, la vieille autorité du sénat, enfin, l'ascendant éternel de la vertu qui fait triompher Phocion toutes les fois qu'il se trouve en présence de la multitude. Ainsi la balance théâtrale est établie; l'action se déroule par une suite de révolutions inattendues; les moyens d'attaque et de résistance ont entre eux des proportions qui rendent l'anxiété possible. ”

“ L'histoire d'Athènes ne présente pas de plus beau caractère que celui de Phocion. L'intègre pauvreté de cet orateur contrôlait avec la dépravation et la vénalité de ses auditeurs. Loin de flatter la populace, comme Démosthènes, il opposait à ses entraînements la plus rigide fermeté. Étonné un jour d'entendre qu'elle applaudissait à sou discours : « Est-ce qu'il m'est échappé quelque sottise ? »
demanda-t-il à un de ses amis.
Une autre fois, comme Démosthènes lui disait : « Le « peuple te tuera s'il devient fou, » Phocion lui répondit : « Et toi, de même, s'il devient sage. » ”

“ A cette proposition perfide, dont il ne développe que trop bien les avantages, l’incertitude renaît ; on sent tout de suite quel effet la réponse de Phocion va produire sur un peuple chez qui Aristide n’osa pas une seconde fois préférer le juste à l’utile. Phocion voit le piège, et il n’en est point étonné. Il fait ce qu’Aristide n’aurait point osé faire, il reste du parti de la chose juste contre la chose utile. L’entrevue des deux rois est rompue, et Phocion est cité devant l’assemblée du peuple comme coupable d’avoir laissé échapper l’occasion de sauver la république. ”

“ Le peuple, irrité par les orateurs, fit éclater son indignation, et se repentit d’avoir envoyé du secours aux Byzantins ; mais Phocion, prenant la parole : « Ce n’est point contre les alliés, dit-il, qu’il faut vous mettre en colère, parce qu’ils se défient des Athéniens, mais plutôt contre les généraux qui donnent lieu à cette défiance ; car ce sont eux qui vous rendent formidables à ceux-là mêmes qui ne peuvent se sauver sans votre secours. » ”

“ « Athéniens, dit Phocion, il est bien juste que sur la parole de cet homme vous entrepreniez la guerre ; car, que ne fera-t-il pas sous la cuirasse et le bouclier, quand les ennemis seront proches, lui qui court le risque d’étouffer pour dire en votre présence ce qu’il a préparé ? » L’orateur Lycurgue l’accablait d’injures dans l’assemblée du peuple, et lui reprochait surtout d’avoir conseillé aux Athéniens de livrer les dix orateurs demandés par Alexandre. « J’ai souvent donné au peuple de sages et salutaires conseils, dit Phocion ; mais on ne les suit point. » ”

“ A la tribune comme sur le champ de bataille, il rappelait Aristide. Jamais orateur ne fut plus inflexible dans ses conseils, et ne compta moins sur le succès de sa persévérance. L'éloquence de Phocion était l'expression naturelle de son caractère et de ses mœurs; il parlait aux Athéniens avec le calme d'un philosophe et le laconisme d'un Spartiate. On sait que Démosthène l'appelait la hache de ses discours. Supérieur aux applaudissements comme aux clameurs de la multitude, il heurtait de front la puissance populaire, et ses vertus imposaient à toutes les passions. ”

“ Alors un homme de bien, élevant la voix, s’écria : « Tu as raison ; car si nous mettions Phocion à la torture, quel supplice t’infligerions-nous ? » Le décret fut confirmé ; et, quand on demanda les suffrages, tous se levèrent, et le plus grand nombre se couronnèrent de fleurs. Tous les suffrages furent pour la mort. Ceux qui étaient présents là avec Phocion étaient Nicoclès, Thudippus, Hégémon et Pythoclès ; Démétrius de Phalère, Callimédon, Chariclès et quelques autres furent condamnés à mort par contumace. ”

“ Le sénat est sans force, et Cassandre est trop éloigné. Il n'y a plus qu'à mourir. On propose à Phocion d'armer ses esclaves et de vendre chèrement sa vie. Mais le grand homme refuse. Le peuple se précipite sur la scène en criant:—La mort! la mort! Phocion n'en est point ému. Les orateurs agitent la multitude par leurs cris. Phocion la harangue; mais, voyant que le tumulte redouble et qu'il ne peut parvenir à la ramener à des sentiments humains, il monte sur son tribunal, et à ce mouvement la révolution théâtrale est opérée. ”

“ Le rat retiré dans un fromage, en voyant promener ses camarades mourant de faim, serait le portrait de Phocion, si Phocion avait eu un fromage. Il était pauvre, fier de l’être, insensible à tous les besoins, toujours prêt à sacrifier sa vie, mais plein de mépris pour ses compatriotes ”

“ Une autre fois, qu’il venait de haranguer le peuple, voyant son avis applaudi et adopté par toute l’assemblée, il se tourna vers ses amis, et dit : « Ne m’est-il point échappé par mégarde quelque sottise ? »
Un jour les Athéniens demandaient une contribution générale, pour faire un grand sacrifice : tous les autres citoyens avaient déjà fourni leur part ; mais Phocion, appelé plusieurs fois pour donner la sienne, finit par répondre : « Demandez aux riches ; pour moi, j’aurais honte de vous donner, n’ayant pas encore payé celui-ci. » ”

“ On ne parvient à s’en garantir qu’à la condition d’avoir un caractère fortement trempé. « La volonté, a dit un savant psychologue, M. Ribot, a comme l’intelligence ses idiots et ses génies, avec toutes les nuances possibles d’un extrême à l’autre. » Mais le génie est toujours rare. Il faut être un Phocion pour mépriser les émotions d’une foule et pour s’écrier au milieu d’une assemblée populaire : « Quelle sottise ai-je bien pu dire, qu’ils m’applaudissent si fort ! » D’autres hommes que les Phocion échappent aussi à l’épidémie ”

“ Il est au moment d'être absous, lorsque tout à coup l'armée d'Alexandre paraît sous les remparts. Le peuple se révolte, l'autorité du sénat est méconnue, et Phocion est condamné. Il prend la coupe et boit gravement le poison.
Cette tragédie pourrait être belle ; cependant elle n'obtiendrait qu'un succès d'estime. Cela tient à ce qu'elle serait froide ; au théâtre un conte d'amour vaut mieux que toute l'histoire.
Campistron a déjà mis le sujet de Phocion sur la scène. Sa pièce, comme toutes celles qu'il a faites, est assez bien conçue et n'est pas mal conduite. ”

“ Voilà toute la politique de ce grand homme, qui ne jugeoit point des forces et des ressources d’un état par ces accès momentanés de courage et de confiance qu’un caprice donne et détruit, mais par ses mœurs ordinaires et les habitudes que des loix constantes lui ont fait contracter. Phocion regardoit sa république et la Grèce entière comme des malades auxquels il ne s’agit pas de rendre brusquement la santé; mais dont il faut prolonger la vie et rétablir peu-à-peu le tempérament par un régime sage et circonspect. ”

“ Cette simplicité antique aurait dû leur faire comprendre le refus que Phocion devait faire aux offres d'argent d'Alexandre. Le grand conquérant ne montra pas, dans cette circonstance, sa grandeur d'âme ordinaire : la gloire avait gâté le disciple d'Aristote, Il écrivit à Phocion pour se plaindre de son refus et lui marquer son mécontentement. Phocion, voulant ménager ce dangereux ami, lui demanda la grâce de quelques Grecs, retenus prisonniers à Sardes. ”

“ Mais quand il s'agissait des fonctions de Stratége, il n'en allait plus ainsi ; les citoyens qui avaient fait leurs preuves, comme un Périclès, un Nicias, un Démosthènes l'Ancien , un Iphicrate, un Chabrias, un Phocion, étaient presque chaque année nommés par la volonté populaire à l'un des dix postes de généraux qui étaient chaque année à la disposition du peuple. Phocion, entre autres, fut élevé quarante-cinq fois à cette dignité par l'estime de ses concitoyens, si nous en croyons Plutarque (3) . ”

“ Il s'ensuit que les Athéniens mettent à la tête de leur armée un nouveau et vaillant stratège, Phocion. Né vers 400, homme d'état et adepte de la philosophie qu'il a étudiée avec Platon, quoique d'une famille obscure, Phocion se distingue tout à la fois a la tête des troupes et à la tribune. Il est ainsi devenu le chef du parti aristocratique.
Il ne cesse de recommander la modération à l'égard des alliés, la paix et une stricte surveillance à l'égard de Philippe. Aussi réussit-il a
soustraire l'île d'Eubée aux attaques du roi de Macédoine, et force-t-il ce prince à lever le siège de Byzance. ”

“ On a rapporté ici à Phocion que vous aviez fait de beaux tableaux où il est représenté ; cette nouvelle l'a réjoui : est-elle véritable ?
POUSSIN.
Sans doute, j'ai représenté son corps que deux esclaves emportent hors de la ville d'Athènes; ils paraissent tous deux affligés, et ces douleurs ne se ressemblent en rien. Le premier de ces esclaves est vieux, il est enveloppé dans une draperie négligée ; le nu des bras et des jambes montre un homme fort et nerveux; c'est une carnation qui marque un corps durci au travail. ”

“ Alors le peuple s’écria : « C’est parce qu’ils sont tes amis. » À ces mots, Phocion se retira, et garda le silence ; après quoi Agnonidès lut le décret qu’il avait dressé, et qui portait que le peuple donnerait ses suffrages pour prononcer si les accusés étaient coupables ; et que, s’ils étaient déclarés tels, on les mettrait à mort sur-le-champ. Après que ce décret eut été lu, plusieurs personnes demandaient qu’on y ajoutât que Phocion serait mis à la torture avant qu’on le fit mourir ? ”

“ De la la haine violente du peuple contre Phocion, chef du sénat, et le plus grand ennemi des caprices de la multitude. Phocion, dans cette crise, où il s'agit de lui autant que de l'Etat, insensible à tout autre intérêt qu'à celui de ses concitoyens, ne songe qu'au salut de la république; il y travaille avec toute l'imprudence d'une belle âme. Les moyens qu'il emploie pour sauver la patrie sont ceux qu'on emploie pour le perdre lui-même. Il parvient à déterminer les deux chefs rivaux à s'éloigner de l'Attique et à respecter Athènes ”

“ On lut d’abord la lettre du roi, qui déclarait tous les prisonniers convaincus de trahison, mais qui en renvoyait le jugement aux Athéniens, comme à un peuple libre, et qui se gouvernait par ses propres lois. Clitus fit entrer les prisonniers dans l’assemblée. À la vue de Phocion, tous les gens de bien baissent les yeux, se couvrent le visage, et versent des larmes amères : un seul eut le courage de se lever, et de dire que, puisque le roi laissait au peuple un jugement de cette importance, on devait exclure de l’assemblée les étrangers et les esclaves. ”

“ Il est impossible d'éviter la mort.
Tous périrent de maladie.
Il eut les yeux crevés.
Il prévint les coups de l'ennemi.
Tu ne saurais être heureux sans prendre de peine.
Hercule avait coupé lui-même à Némée la massue qu'il portait.
Démosthène ayant dit à Phocion : « Les Athéniens te tueront, s'ils viennent à être en fureur. * Phocion répondit : « Oui, ils me tueront, s'ils viennent à être en fureur; mais c'est toi qu'ils tueront, s'ils viennent à être sages. » ”

“ « Emportez cela, seigneur, pour votre cabinet, et dites : « Voilà Rome ancienne. » Ces divers mots étaient bien de l’homme qui avait peint, dans le tableau de Phocion, une femme recueillant les cendres de ce grand capitaine ; ou dans celui de Diogène, l’action du philosophe, qui fait sentir que, là où la nature est tout, l’art devient superflu. Le Poussin était, dans ses entretiens et dans ses ouvrages, porté par le progrès de sa réflexion aux sujets graves et sérieux. ”

“ Néanmoins, il ne put persuader le peuple ; et Démosthène, qui conseillait de donner la bataille le plus loin possible de l’Attique, l’ayant emporté, Phocion lui dit : « Mon ami, ne cherchons pas où nous combattrons, mais plutôt comment nous vaincrons ; car c’est là le seul moyen de porter la guerre loin de nous ; tandis que, si nous sommes battus, tous les maux seront à notre porte. »
Après la perte de la bataille [17] , les séditieux de la ville et ceux qui ne cherchaient que des nouveautés traînèrent Charidémus au tribunal, et demandèrent qu’on lui donnât le commandement des troupes. ”

“ Homme de mœurs austères, d'une probité incorruptible, habile et vaillant général, Phocion avait rendu de grands services à sa patrie. Polysperchon, qui avait remplacé Antipater comme régent en Macédoine, ayant rétabli à Athènes le gouvernement démocratique, le parti populaire mit en jugement Phocion, alors âgé de plus de quatre-vingts ans, et le condamna à boire la ciguë. Comme on le conduisait en prison, ses ennemis le suivaient vements furent-ils comprimés'? — Racontez la mort de Déroosthène. — 107. Qu'était-ce que Phocion? — Par
en l'accablant d'injures ”

“ Celui-ci, comme de raison, oublie de donner contre-ordre pour l'entrevue, Phocion arrive, et, ne trouvant pas le tyrân, il cherche dans sa tête quelle raison peut lui avoir fait quitter la scène, et il n'en trouve pas de meilleure, sinon que c'est qu'il lui fait peur, et il ajoute, avec une bonhomie tout à fait comique: Sans armes et mourant je le force à me craindre. ”

“ Cet homme, dont la vie fut si laborieuse et si bien remplie, est encore plus, grand par sa mort. Pouvant se sauver, il a mieux aimé mourir en gardant le poste de l'honneur et du devoir, et son trépas héroïque le placera dans l'histoire entre Phocion et Régulus. ”

“ Que peuvent, en effet, les meilleurs chefs, les intentions les plus pures contré les excès d'un peuple immoral ou abruti par l'ignorance ? Lorsque la république d'Athènes ne renfermait plus que des âmes vénales et des coeurs efféminés , le grand caractère de Phocion a-t-il pu la sauver de sa ruine ? ”

“ En général , ce sont les vertus domesti ¬ ques du moderne Phocion , sa douce tolé ¬ rance , son oubli raisonné des injures , son incomparable modestie , qui, en jetant une teinte douce sur ses grands talens , lui ont attiré la vénération des hommes d'état même , dont son génie éclairait la nullité. Aussi est-il à remarquer que personne peut-être n'a joui, de son vivant , d'une plus grande masse de réputation. ”