Spartes

“ Nous, les trois cents, pour Sparte, notre patrie, engagés contre les nombreux enfants d’Inachus, à l’entrée de la Grèce, sans tourner la tête, là où nous avions une fois empreint la trace de nos pas, nous avons laissé notre vie. Le bataillon resté enseveli sous le belliqueux carnage du fils d’Othryas proclame, ô Jupiter ! cet exploit des Lacédémoniens. Si quelqu’un des Argiens a fui cette épreuve, il descendait d’Adraste. Pour Sparte, la mort, ce n’est pas de mourir, c’est d’avoir fui. ”

“ Sparte s'en vint aussi, drapée avec fierté, Dans les plis vaniteux d'une âpre pauvreté, Se camper devant ce pauvre homme : Elle n'eût pas fait pis devant un Athénien, Et cria comme eût fait plus tard Caton l'Ancien, Ce vieux rustre, natif de Rome.
Eh bien ! que Sparte ou Rome, en leurs sombres fureurs, Se posent devant toi comme des empereurs Devant une ville ennemie, Retourne-toi, vieux mort, en ton cercueil honni, A travers trois mille ans pour ton cœur de banni, Écoute cette voix amie. ”

“ Il avait voulu que les Spartiates l'emportassent, comme guerriers, sur les autres hommes : ils eurent d'abord cette supériorité. Ils servaient avec dévouement leur patrie, ils savaient au besoin mourir pour elle. Le lâche ne menait à Sparte qu'une vie d'opprobre et de flétrissure, dont ses enfants héritaient après lui. Les femmes elles-mêmes excitaient leurs époux et leurs enfants à combattre avec courage, à sacrifier leur vie à l'honneur et au pays. ”

“ Militaire, il méprise des institutions qui permettent à un discoureur habile de commander à des hommes de cœur et d’expérience. S’il admire Sparte, c’est que Sparte est un pays de discipline, où chacun exécute sans raisonner ce que les chefs décident. Tout jeune encore, il avait trouvé la domination lacédémonienne reconnue, en Grèce, et il s’étonne naïvement que plus tard on ait changé un ordre de choses établi. En Asie, les aventuriers, ses compagnons d’armes, veulent le prendre pour leur général : il refuse, parce qu’il n’est pas Spartiate, et qu’il y a des Spartiates dans l’armée. ”

“ Il ne restait dans la ville qu'environ sept cents Spartiates, et, sur ce nombre, on en comptait à peine cent qui eussent conservé leur héritage. Le reste de la population se composait d'une foule misérable qu'aucun lien n'attachait à sa patrie et qui n'attendait que l'occasion de se faire par la violence une condition meilleure. Lorsque Sparte avait à soutenir une guerre, ce n'était plus sur ses citoyens qu'elle devait compter; elle était réduite à armer les Laconiens, les étrangers, les esclaves et les mercenaires qu'elle prenait à sa solde. ”

“ Les femmes étaient élevées aussi rudement ; aussi elles excitaient le courage des soldats. Une mère
répondit à son enfant qui se plaignait d'avoir une épée trop courte : fais un pas de plus et tu atteindras l'ennemi.
Grâce à ces lois, l'armée de Sparte fut la première du monde. Pour que personne ne songeât à s'élever au-dessus des autres par ses richesses, Lycurgue avait proscrit l'or et l'argent et mis en usage une monnaie de fer. On enseignait aux enfants de Sparte le respect de la vieillesse, ce qui était nécessaire dans une ville où tous les magistrats étaient âgés. ”

“ Le célèbre législateur maintient la royauté tout en la subordonnant au sénat, à l'assemblée des citoyens et aux éphores. Voyant Sparte entourée d'ennemis, il fait de tous les Spartiates des soldats; les jeunes gens, les jeunes filles elles-mêmes, reçoivent une éducation toute virile. Toutes les affections, toutes les vertus domestiques sont sacrifiées à l'État. Mais pour être allé trop loin, pour avoir fait violence à la nature, Lycurgue a fait une œuvre peu durable et qui, même aux plus beaux temps de Sparte, n'a donné que des soldats, c'est-à-dire des hommes incomplets. ”

“ Ce qu’il y a de légendaire est d’ailleurs peut-être aussi historique au sens large du mot que ce qu’il y a de vrai. De la légende et de la vérité l’une symbolise et l’autre exprime nu le grand fait fondamental et clair qui donne à Sparte sa réalité : la cohésion et la discipline nécessaires à une troupe de guerriers, campés dans un pays où ils asservissent une population dix fois plus nombreuse. L’épure de Sparte c’est un camp romain qui au lieu de durer une nuit durerait dix siècles. ”

“ Depuis l'indépendance de la Grèce, le nom de Sparte a reparu et a remplacé celui de Mistra. Sparte, rebâtie par ordre du roi Othon, est auj. le chef-lieu de la nomarchie de Laconie et de l'éparchie de Lacédémone ; mais la population ne s'élève guère encore qu'à deux mille habitants. — Le Spartiate était robuste, brave, sobre, de mœurs pures, habitué aux privations et aux fatigues, dévoué à sa patrie ; mais dur, opiniâtre, ignorant. ”

“ Sparte avait ainsi un régime républicain : elle avait même tous les dehors de la démocratie, des rois-prêtres, des magistrats annuels, un Sénat délibérant, une assemblée du peuple. Mais ce peuple n’était que la réunion de deux ou trois centaines d’hommes.
Tel fut depuis Lycurgue, et surtout depuis l’établissement des éphores, le gouvernement de Sparte. Une aristocratie, composée de quelques riches, faisait peser un joug de fer sur les Hilotes, sur les Laconiens, et même sur le plus grand nombre des Spartiates. ”

“ Sparte ne se montra-t-elle pas parfois plus cruelle encore, pour les hilotes, que ne l'avait été son législateur? —
Quels sentiments excitaient chez les hilotes les cruautés de leurs maîtres?—4. Les citoyens de Sparte avaient-ils unebien grande liberté d'action ? — Donnez en quelques mots une idée du gouvernement de cette ville.- De qui descendaient et quels noms portaient les deux familles royales de Sparte? — Montrez qu'en toutes choses la vie du Spartiate était une servitude continuelle. — Quel motif avait fait instituer les repas communs? — Que disait la loi de Lycurgue des propriétés ? ”

“ Dans une ville assiégée, on fait sortir les bouches inutiles. Sparte, qui fut perpétuellement en étal de siége, ne voulait pas avoir à nourrir de Ces bouches-là.
Voilà le Spartiate venu au monde, vigoureux et bien bâti, comme il le doit à sa patrie. La république aussitôt le prend à sa mère et à son père, si toutefois il a un père authentique, car l'intérêt de la garnison passant avant tout, les Spartiates avaient à peu près, en ce qui concerne la famille, réalisé ce que devait rêver Platon. ”

“ C'était au nom de l'égalité que les Spartiates, se çachant dans les bois, tuaient à l'affût les esclaves surpris sans défense. Parmi ces martyrs décimés par une politique barbare, le fer du Spartiate choisissait surtout l'ilote remarquable par la beauté de ses traits ; la beauté chez l'esclave était une anomalie; les citoyens de Sparte étouffaient le monstre.
Ce droit barbare de disposer de la vie du vaincu, même longtemps après la conquête, existait chez tous les peuples de l'antiquité. Parmi ces peuples, les uns l'exerçaient par instinct de férocité, les autres par droit de représailles. ”

“ Les enfans de Sparte , confiés, à l'âge de sept ans , aux soins des hommes les plus sages et les plus instruits , étaient façonnés de bonne heure à l'obéissance, au travail, à toutes les privations imaginables : ils combattaient entr'eux entièrement nus et la tète rasée. ”

“ CINTHIE.
Mais je t'appartiens, moi !
SPARTACUS.
Les morts possèdent-ils les vivants, ô prêtresse? Sans être descendu chez la noire déesse, Regarde ! Je suis mort ! Ton serment t'est rendu. Garde-t-on la parole à l'esclave vendu? Les mots sacrés ont-ils un vrai sens dans sa bouche' On le raille ; sa main souille ce qu'elle touche.
CINTHIE.
Et moi je dis tout haut, mon maître et mon Seigneur, Qu'en loi le monde a mis sa vie et son honneur.
12 LES ESCLAVES.
Rends-moi le demi-dieu, salut de notre race !
SPARTACUS.
Tu cherches Spartacus ! Spartacus est en Thrace. Je suis une ombre, moi ! ”

“ Or, tandis que les Spartiates épouvantés emportaient dans leur fuite ce qu'ils avaient sauvé de plus précieux, les ilotes, eux, qui habitaient les champs, levaient l'étendard de la révolte. De ces grands malheurs, rien ne les toucha, si ce n'est l'espoir de recouvrer leur liberté. Déjà ils s'avançaient vers Sparte, qui leur semblait une proie assurée, quand les Spartiates, appuyés par les Athéniens et par différents peuples venus à leur secours, se présentèrent à leur rencontre. ”

“ Cela se passait à la veille de la bataille de Chéronée et de la fin de la Grèce.
Voilà à grands traits, le tableau de Sparte : trois classes : les Spartiates, les Periœki, les Ilotes. Les Periœki représentent le tiers-état ; les Ilotes, les serfs du moyen âge ; au-dessus une aristocratie fermée qui se ronge et se détruit elle-même. Sparte est un îlot sur lequel campent des brigands, toujours en alerte, ayant toujours peur des vengeances et des représailles qu'ont dû provoquer leurs actes antérieurs et croyant qu'ils ne peuvent les prévenir que par de nouveaux crimes. ”

“ Quant à la. moralité Spartiate, Lys and re, "roi de Sparte, nous donne sa formule : — Il faut amuser les enfants avec des osselets et les hommes avec des serments. Il disait encore : —Il faut coudre la peau du renard à celle du lion. Tous les généraux spartiates sont traîtres, se laissent corrompre par l'or persan. Le roi Archidamias et les éphores se laissent séduire par les Phocéens pour prendre part à la guerre sacrée, et l'argent qu'ils reçoivent provenait du pillage du temple de Delphes! ”

“ Telle était la position de Sparte. Pour vous, peuples modernes, vous n’avez point d’esclaves, mais vous l’êtes : vous payez leur liberté de la vôtre. Vous avez beau vanter cette préférence ; j’y trouve plus de lâcheté que d’humanité. ”

“ Ayant autant de modération après la victoire que de valeur dans le combat, ils furent respectés de leurs voisins; en sorte que les Cathàginois, les Siciliens, les Thraces et les Egyptiens implorèrent souvent leur assistance. Les enfants, ayant reçu à Sparte une éducation aussi austère que possible, n'étaient pas plutôt en état de porter les armes, qu'ils volaient au combat. S'ils venaient à périr, leurs mères, n'ayant pas moins de courage que les hommes, se réjouissaient de leur mort. On peut connaître par quelques faits particuliers quel fut le caractère des Spartiates. ”

“ Sparte renfermait à peu près dix mille citoyens. Les Ilotes, peuples qu'ils avaient soumis par la guerre, leur servaient d'esclaves, cultivaient leurs terres, préparaient leurs repas et leur servaient au besoin de valets et d'écuyers. Comme la sobriété était une des principales vertus imposées aux Spartiates, l'ivresse était une chose horrible à leurs yeux. ”

“ Une partie de cette organisation existait avant Lycurgue. Ce dernier s'occupa surtout de l'éducation. des enfants et de la vie des Spartiates. Il pensait que chaque intiment de la vie d'un homme appartient à sa patrie et voulut faire des Spartiates les premiers soldats du monde, afin que Sparte fût la ville la plus puissante de la Grèce. Dès que l'enfant est né, on le soumet à un examen ; s'il est faible et ne promet pas un bon soldat, on le tue. S'il est fort, on le rend à ses parents. A partir de sept ans, il pratique avec les autres enfants de son âge tous les exercices du corps. ”

“ Les modernes Trois-cents, à leur poste immobiles, Si faibles par le nombre, et si grands par le cœur, Opposent leur courage à l'ennemi vainqueur, Et des guerriers de Sparte ils atteignent la taille : Écrasés, mutilés, broyés par la mitraille, Ils meurent, et par eux le dernier cri jeté, Et leur dernier soupir, est pour la Liberté ! ”

“ Sparte-était un grand couvent militaire, et les Spartiates étaient des soldats farouches qui se consacraient tout entiers au service militaire, voyaient dans la guerre l'unique objet de leurs pensées, et ne s'intéressaient qu'à elle. Cette constitution, qui favorisait une partie de la nature hu- maine aux dépens de toutes les autres, qui nourrissait les passions sauvages et féroces, et qui étouffait toutes les passions douces, nobles et tendres, n'était pas calculée sur le développement de l'homme tout entier, mais sur la culture exclusive de quelques qualités d'un mérite trèséquivoque. ”

“ On a signalé de notables différences entre ces deux parties, et même dans chacune d'elles. L'auteur varie dans sa chronologie et dans sa manière de juger les faits : il attribue les succès de Sparte tantôt à la protection des dieux, tantôt à la sagesse des chefs. C'est une œuvre sans unité,
sans puissance, sans impartialité même, l'auteur laissant trop voir sa sympathie pour les Spartiates. ”

“ Il était bien naturel qu’un homme armé d’une telle puissance fût accepté et reconnu comme chef. De ce que la religion se mêlait au gouvernement, à la justice, à la guerre, il résulta nécessairement que le prêtre fut en même temps magistrat, juge et chef militaire. « Les rois de Sparte, dit Aristote [11] , ont trois attributions : ils font les sacrifices, ils commandent à la guerre, et ils rendent la justice. » ”

“ Ils surent, aussi bien et parfois mieux qu'eux, disposer une armée, attaquer une place, diriger les troupes dans une bataille, de manière à assurer le succès. Sparte eut encore alors de grands capitaines ; mais il y en eut ailleurs autant que chez elle.
Lycurgue avait cru conserver à tout jamais le nombre de 9,000 citoyens. Ce chiffre alla toujours en s'amoindrissant : au temps d'Aristote, il y en avait à peine un millier ; un siècle et demi plus tard, il n'en restait plus que 700. Sparte s'éteignait et périssait « faute d'hommes (1) . » ”

“ On pourrait dire que l'histoire de Sparte, dont nous venons de parcourir les différentes phases, se résume en grande partie dans la singulière institution de la double royauté : d'un côté, les efforts de l'aristocratie pour rendre la royauté impuissante; de l'autre, le besoin qu'on a de ce pouvoir, soit au dedans pour se maintenir contre les populations conquises, soit au dehors afin de soutenir les prétentions qu'on élève à la suprématie sur d'autres États et d'y faire prévaloir le parti de l'aristocratie. ”

“ Les rois de Sparte, lorsqu'ils se mettaient en campagne, avaient à leur suite des troupeaux de moutons, pour avoir toujours des victimes prêtes à offrir aux dieux et surtout pour sacrifier avant le combat. ”