Jean Geoffroy

“ Quelle peut être la cause de ce raffinement de luxe, si ce n'est le feu qui brûle nos entrailles, et une soif que ne peut éteindre ce qui est à la portée de tout le monde ? Que nous sommes loin de cet heureux temps où l'homme n'habitait pas un palais semblable à une ville, et décoré de marbres étrangers, propres à recevoir une eau limpide et transparente ; mais où il se construisait une demeure agreste dans un lieu découvert, près de quelques sources dont les eaux n'étaient point captivées dans des canaux ni dirigées par l'art, mais suivaient librement leur cours naturel ? ”

“ Fils du sage Ulysse, il faut que tu deviennes, comme lui, grand par la patience : les princes, ô Télémaque, qui ont toujours été heureux, ne sont guère dignes de l'être ; la mollesse les corrompt, l'orgueil les enivre. Que tu seras heureux, Télémaque, si tu surmontes tes malheurs, si tu ne les oublies jamais! Tu reverras Ithaque, ô toi qui dois être appelé le plus sage des rois et le père de tes sujets, et ta gloire montera jusqu'aux astres. Quand tu seras le maître des autres hommes, souviens-toi que tu as été faible, pauvre et souffrant comme eux ”

“ Dans cette foule de génies célèbres en tout genre, que la nature semblait avoir de loin préparés et mûris pour en faire l'ornement d'un seul règne, l'orgueil de nos annales et l'admiration du monde; dans ce siècle resplendissant de gloire, dont tous les rayons viennent se confondre et se réunir au trône de Louis XIV, j'observe avec étonnement un homme qui, prenant sa place au milieu de tous ces grands hommes, sans avoir rien qui lui ressemble et sans être effacé par aucun d'eux, forme seul avec son siècle un contraste frappant, digne de l'attention des sages et des regards de la postérité. ”

“ La beauté fut prévenue plus que jamais d'éviter ce qui déshonore; la laideur, qu'il faut racheter par le plus de mérite possible les attraits qui lui manquent; la jeunesse que le printemps de l'âge est plus que jamais le moment des études fortes et des énergiques entreprises ; la vieillesse, qu'elle doit renoncer à ce qui messied aux cheveux blancs, et songer plus que jamais à la mort. Voilà dans quel but la nature nous a fourni les moyens de nous voir nous-mêmes. ”

“ Il appartenait à Lycurgue, il convenait à son caractère de faire des soldats, il en fit. Solon voulut réunir la gloire des talents à la gloire militaire, et il y réussit. Lycurgue se flatta en vain que ses lois seraient éternelles. Il n'appartient pas à l'homme, ce n'est pas à un mortel, de faire quelque chose d'éternel. Les deux républiques furent enveloppées dans le même malheur; mais Athènes, en attirant par le charme des lettres les Romains, qui voulaient se policer, sut rendre ses propres vainqueurs tributaires de ses talents. ”

“ Car si l'on doit être d'une grande piété envers Dieu, on doit être d'une grande reconnaissance envers les hommes illustres, qui sont sur la terre ce qu'il y a de plus semblable à la divinité. Cependant que d'hommes d'un grand caractère, d'une belle âme et d'un dévouement marqué aux intérêts de la patrie, furent indignement récompensés par les Athéniens, des services qu'ils leur rendirent. En lisant l'histoire de la Grèce, il est impossible de ne pas s'étonner de l'ingratitude qu'éprouvèrent de la part de leurs concitoyens, des hommes du plus grand mérite et du plus noble désintéressement. ”

“ Tandis que l'église présente à vos yeux l'admirable spectacle des différents ordres d'esprits bienheureux, que cette vue ne soit pas pour vous quelque chose d'inutile, que chacun de vous y choisisse son modèle. Que dans ses dangers, il suive les voies que son guide lui a tracées. Aucun, en le suivant, ne sera la dupe de sa folie. Tant qu'il en imitera la sagesse et la vertu, il travaillera à son bonheur. Je le plaindrais, si quelqu'un d'entre vous imitait ceux qui, dans une belle nuit, se contentent d'une admiration stérile, à la vue des astres rayonnants dans la vaste étendue des cieux. ”

“ Qui n'a pas lu les discours qu'il a composés, soit pour défendre ses concitoyens, pour les arracher à leurs ennemis, à leurs oppresseurs ; pour les ravir à la honte et même au supplice; soit pour délivrer la république des dangers qui la menaçaient, arracher Rome entière aux flammes et à la destruction? Quand vous lirez les ouvrages de Cicéron, vous ne pourrez vous défendre de l'admiration qu'ils vous inspireront. Vous ne serez tentés de lui rien ôter de son mérite, des éloges dont tout esprit juste se plait à le combler. ”

“ A l'homme primitif sont réservées milles délices. Le dôme des forêts, le vallon écarté qui remplit l'âme de silence et de méditation, la mer se brisant au soir sur des grèves lointaines, les derniers rayons du soleil couchant sur la cime des rochers, tout est pour lui spectacle et jouissance. Ainsi je l'ai vu sous les érables de l'Erie, ce favori de la nature, qui sent beaucoup et pense peu, qui n'a d'autre raison que ses besoins, et qui arrive au résultat de la philosophie, comme l'enfant, entre les jeux et le sommeil. ”

“ Les belles-lettres sont la gloire des Etats. Jusqu'où la réputation des Athéniens ne s'étendit-elle pas, quoiqu'ils n'occupassent dans la Grèce que fort peu de terrain ! En portant les lettres et les arts à leur perfection, ils portèrent leur propre gloire à son comble. Personne n'aima moins les lettres d'abord que les Romains; cela ne les empêcha cependant pas de les cultiver ensuite avec succès. Si Rome, après avoir conquis le monde, se fit admirer de tous les peuples qu'elle avait soumis à son empire, c'est qu'elle produisit de grands orateurs et de fameux capitaines. ”

“ Dès que quelqu'un porte ses regards sur ces temps anciens, il est ravi par le plus délicieux tableau.
Quoi de plus beau encore que ces temps où les rois et les généraux, et, plus grands encore que les généraux et les rois, les patriarches se servaient eux-mêmes, menaient eux-mêmes paître leurs troupeaux, cultivaient la terre de leurs propres mains; où toute la gloire consistait dans la vertu et l'activité, et toute la honte dans le vice et la paresse; dans ces temps enfin, où Dieu ne dédaignait pas de converser familièrement avec les hommes? ”

“ Mais la joie et la reconnaissance éclatent sur tous les visages; tous les cœurs suivent les pas du vainqueur, et lui servent de cortège.
Tous alors sont bons citoyens. L'homme, en naissant, dit-il encore, naît citoyen. Si la société nous livre ses avantages, la patrie réclame nos services. L'une se doit à nous, nous nous devons à l'autre, et nous vivons pour toutes deux. ”

“ Son imagination trop précipitée ne fait qu'ébaucher ses peintures ; souvent il s'emporte loin du but, comme un coursier, qui ne connaît ni le char, ni la main du conducteur. S'agit-il de décrire une tempête ; ce ne sont pas simplement des vents déchaînés, des ténèbres affreuses, des feux qui brûlent dans une nuit obscure, des vapeurs, des rochers, un pilote éperdu, des nautoniers tremblants et implorant le secours des dieux ; c'est un bouleversement général de toute la nature : ce sont l'air, la terre, les flots, les éléments confondus : on croit retomber dans l'ancien chaos. ”

“ Le chant est aussi souvent la marque de la tristesse que de la joie; l'oiseau se joue et chante en soignant ses petits ; celui qui les a perdus, chante encore ; c'est encore l'air du temps du bonheur qu'il redit, car il n'en sait qu'un. Cette partie de nous-mêmes, la plus délicate et la plus sensible, notre âme vibre chaque jour en présence du spectacle de la nature. Ceux qui cherchent à déshériter l'homme, et à lui arracher l'empire de la nature, s'oublient eux-mêmes ”

“ Malheur à ceux qui reçoivent les leçons de la sagesse et de l'expérience, et qui n'en profitent pas! Crésus
roi de Lydie, vaincu par Cyrus, roi de Perse, se souvint de ce que Solon lui avait dit autrefois: « Malheur à l'homme qui met toute sa confiance dans ses richesses! » Que je suis infortuné! s'écriait-il. Je vois, mais trop tard, que tous mes trésors ne sont pas capables de me délivrer de la main de mes ennemis. Malheureux que je suis! 0 trompeuse espérance!
0 folie de quiconque ignore que l'homme de bien est beaucoup plus heureux que l'homme puissant qui ne pratique pas la vertu! ”

“ Les montagnes, comme ordinairement les ruines, ont des aspects, des situations innombrables; et, quoique toujours leurs sommets se dressent escarpés et à pic, leur grande variété ne manque pas d'un certain charme pour l'esprit; et l'effrayante étrangeté du lieu même nous cause souvent plus de plaisir que la beauté usée des choses habituelles. Qu'il est agréable, du fond d'une vallée, de voir au-dessus de sa tête dominer la masse des monts, enveloppant tristement de leur ombre les mortels qui sont à leurs pieds en dérobant en grande partie le ciel et le soleil ! ”

“ Cette immensité se déroule devant ses yeux, et c'est en vain qu'il tenterait de la parcourir; car il est fatigué, épuisé, et la faim, la soif, la chaleur brûlante le pressent; elles hâtent tous les instants qui lui restent entre le désespoir et la mort. Bientôt il cède à la fatigue qui va lui porter le dernier coup. La mort le saisit déjà à son insu. La perte de ses forces ne lui cause plus de douleur. Son dernier soufflera s'échapper sans qu'il y pense, sans qu'il songe plus à lui-même, à sa famille, à sa patrie ”

“ En vain leur zèle s'accroît de jour en jour, en vain s'efforcent-ils de pourvoir la jeunesse d'instruction pour le temps de l'âge mûr et de la vieillesse; on semble les abreuver de dégoûts, et ne leur tenir aucun compte des peines qu'ils se donnent. Le temps et la peine ne semblent rien leur coûter; en vain l'année se divise-t-elle en un grand nombre de jours, aucun ne voit leur patience ni leur zèle se lasser. ”

“ Vivre n'était pas pour cet homme laborieux et ami du beau dans les ouvrages de l'esprit, comme pour beaucoup d'autres, boire, manger, dormir, vaquer à quelques affaires de peu d'importance. S'il avait du loisir, ce n'était pas pour les jeux, les festins, les fêtes, mais pour l'étude, pour la philosophie, l'histoire et toutes les belles connaissances. Pour lui ce qu'il y avait de plus parfait c'était le style de Térence, dont les comédies passent pour l'ouvrage le plus correct que l'antiquité nous ait laissé. ”

“ Les Romains, n'ayant plus d'ennemis au dehors, tournèrent contre eux ces mêmes armes qui avaient vaincu l'univers. Les plaines de Pharsale donnèrent à Rome et des vainqueurs à couronner, et des vaincus à pleurer. Dans cette fameuse bataille la fortune du peuple romain fut fatale à un grand nombre de ses citoyens. C'est là que la fortune décida du pouvoir souverain entre César et Pompée. César victorieux reçut le prix de sa victoire; mais il n'en jouit pas longtemps. La victoire même de César fut fatale à ses jours. Brutus et Cassius trempèrent dans son sang des mains pleines de ses bienfaits2. ”

“ Je vous demande si celui qui ne sait pas se rendre maître de ses passions n'en devient pas bientôt l'esclave, et je vous demande s'il est rien de plus préjudiciable que ce fâcheux esclavage. Voyez s'il est un plus grand malheur que celui d'un jeune homme dominé par la paresse ; vous ne savez pas combien de reproches cruels, de menaces sévères, de peines cuisantes il a à essuyer. Il n'est point de bonheur, de tranquillité à espérer, dès que les passions ont brisé le joug de la raison. ”

“ On me reproche ma pauvreté; c'est une accusation agréable à un philosophe, et dont il doit lui-même se faire gloire ; en effet, depuis longtemps la pauvreté est la servante néel de la philosophie: sage, sobre, ne manquant de rien, nullement inquiète de l'avenir, amie de la vertu, elle donne de bons conseils. Jamais elle ne nous gonfle d'orgueil, jamais elle ne nous corrompt par l'excès des passions, jamais elle n'inspire tes sentiments féroces de la tyrannie. ”

“ Avec le fer nous sillonnons la terre, nous greffons les arbres, nous plantons des vergers, nous élaguons les rameaux inutiles ; lorsque nous voyons que la vigne, multipliant ses sarments, rampera errante, nous l'arrêtons, de peur qu'elle ne s'épuise en bois stérile. C'est avec le fer que nous construisons des maisons au moyen desquelles nous espérons être à l'abri des rigueurs du froid et de l'excès de la chaleur; que nous taillons des pierres, que nous détournons les cours des fleuves, que nous opposons des digues à la fureur des flots. ”

“ Avait-il par sa prudence ou son génie calmé les emportements d'une populace mutinée; c'était un titre pour obtenir la noblesse ; c'était un titre pour obtenir de ses concitoyens les plus grands honneurs. Les citoyens les lui déféraient par reconnaissance et d'un consentement unanime. L'art militaire était un acheminement pour les uns, l'éloquence pour les autres, la vertu pour tous. Ces sentiments s'étendaient jusqu'aux enfants des nobles. Ils recevaient d'abord des hommages des clients de leur père, et ensuite de tous ceux qui croyaient trouver en eux le germe de la vertu paternelle. ”