Adolphe Bréant de Fontenay

“ Les Bretons, charmés de l'équité de son gouvernement, le proclamèrent bientôt leur protecteur. A sa voix, les chefs abandonnaient le séjour des forêts pour s'établir dans le voisinage des Romains. C'est là qu'ils commencèrent à goûter les bienfaits de la civilisation. Vêtements, langage, détails d'habitations, tout prit un aspect romain ; avec les mœurs des vainqueurs, on adopta aussi leurs vices, et les Bretons, désormais amollis, ne furent plus que l'ombre de leurs intrépides prédécesseurs.
L'ambition et la curiosité engagèrent alors Agricola à porter plus loin ses armes. ”

“ César avait adopté Octave, petit-fils de Julie, sa sœur; ambitieux, entreprenant, mais nullement courageux, celui-ci eut beaucoup depeine à consolider un trône si chancelant, une domination naissante, et contre laquelle s'élevait encore le cri d'agonie de l'ancienne république. La lutte du nouvel empereur et d'Antoine, son compétiteur, plutôt que son rival, a coûté la vie et la liberté à des millions d'hommes. ”

“ La défaite des Goths est si prompte, que l'on refuse d'abord d'ajouter foi à ce qu'en dit Théodose lorsqu'il revient auprès de Gratien. Loin d'envier la gloire de son ancien ami, l'empereur se hâte d'en faire son collègue ; les hordes germaines viennent de franchir le fleuve qui les sépare des Gaules ou de l'Helvétie, et l'Orient donne des inquiétudes; Théodose se décide à accepter le titre d'Auguste; l'Orient devient son partage, ainsi que la partie de l'Illyrie la plus exposée aux courses des Goths et des Sarmates. ”

“ Les Romains firent encore moins de progrès dans la navigation que les Grecs; seulement, quand ils furent maîtres du monde, ils prirent goût aux objets qui venaient de l'Orient, puis quand, par de terribles convulsions, l'empire romain fut envahi, les sciences et les arts s'éteignirent : la navigation et le commerce passèrent à Venise, à Gênes et à Pise. Dans la folle expédition des croisades, la noblesse d'Europe emprunta des Sarrasins et des Arabes cet amour du merveilleux qui devait plus tard faire chercher un nouvel hémisphère. ”

“ Au milieu de la nuit, les Grecs, Léonidas à leur tête, sortent du défilé, avancent à pas redoublés dans la plaine, renversent les postes avancés et pénètrent dans la tente de Xerxès, qui avait déjà pris la fuite.
Ils entrent dans les tentes voisines, se répandent dans le camp, et se rassasient de carnage. La terreur qu'ils inspirent se reproduit à chaque pas, à chaque instant, avec des circonstances plus effrayantes. Des bruits sourds, des cris affreux annoncent que les troupes d'Hydarnès sont détruites, que toute l'armée le sera bientôt par les forces réunies de la Grèce. ”

“ Aussitôt que la religion nouvelle devint libre, cette liberté fut ôtée à l'ancien culte de l'Italie. Étonné des querelles dogmatiques ou des rivalités pontificales qui divisent la nouvelle Église, et font couler souvent des flots de sang, Constantin entreprend de faire décider incontinent des questions insolubles, ou de concilier des fanatiques ; lui-même rêve à la fois qu'il est théologien. C'est dans la dixseptième année de son règne, en 325, qu'est convoquée, dans la Bithynie, la première assemblée œcuménique ou générale, c'est-à-dire d'évêque des diverses parties du territoire romain. ”

“ Le fanatisme forcené des croisades est l'une de ces crises de folie dont les peuples ne sont pas atteints une fois en soixante siècles; et cette aberration n'aurait pas pu se renouveler en 1448, quand les familles pleuraient encore, pour ainsi dire, leurs proches, leurs pères morts sous le ciel de feu de la Syrie, en allant à la conquête des lieux soi-disant sanctifiés par les pas de l'HommeDieu. Toujours prodigue de promesses et de gracieux sourires, comme doit l'être tout pape intelligent, Calixte III prit à la vérité la peine de prêcher une croisade ”

“ La Bretagne, accoutumée à recourir aux empereurs pour la défendre comme pour la gouverner, demanda plusieurs fois des secours à Rome. À chaque envoi de troupes, les Pictes et les Écossais furent repoussés et les légions reprirent le chemin des provinces méridionales de l'empire. A la fin, les Romains fatigués de ces expéditions, annoncèrent aux Bretons qu'ils ne devaient plus compter sur leur appui ; ils les exhortèrent à s'armer eux-mêmes pour leur sûreté, et leur firent sentir que puisqu'ils recouvraient, leur ancienne indépendance, ils devaient la conserver par leur courage. ”

“ La rage des Bretons traita en ennemis tous ceux qui ne s'étaient pas joints à l'insurrection. Le massacre de soixante-dix mille victimes, sans distinction de sexe, d'âge, de rang ou de pays, atteste à la fois l'horreur de leur vengeance et l'étendue de la contrée à travers laquelle ils poursuivaient les Romains. Il semblait qu'en rendant la guerre si sanglante les Bretons voulaient anéantir tout espoir de paix et d'accommodement. Suétonius se vengea de tant de cruauté dans une bataille rangée et décisive ”

“ Le sénat s'empresse de le reconnaître ; le peuple le repousse et appelle à son aide les chefs des légions ; mais Niger est en Syrie, Albinus en Bretagne, et Sévère en Illyrie. Septime Sévère arrive le premier à Rome, et Didius, abandonné des prétoriens, est condamné à mort par ce même sénat qui l'a proclamé!
Sévère casse ces indignes prétoriens, organise une nouvelle garde, combat les légions qui refusent de le reconnaître, agit en vainqueur avare et implacable ; les soldats de Niger cherchent un refuge chez les Parthes, à qui ils enseignent la tactique militaire des Romains. ”

“ Les vers de Pindare se chantaient comme des hymnes avec accompagnement de lyre. Les Grecs avaient un amour passionné pour la musique ; elle était même regardée par les philosophes comme une des nécessités de l'ordre social, pour adoucir les mœurs, calmer les passions et régir le cœur et l'esprit. Après le fabuleux Orphée, Licius était venu aussi charmer les Grecs par ses chants. Saplio, née du temps de Solon, dans l'île de Lesbos, composa des odes dont on a conservé quelques fragments et qui sont dignes de ce que la Grèce a de plus beau en poésie ”

“ Relégué au bord de l'Adriatique, Honorius était encore regardé comme l'empereur d'Occident; moins occupés des armées ennemies que des intrigues des sectaires, ses ministres réchauffaient son zèle en poursuivant impitoyablement tout ce qui ne faisait pas partie de l'Église dominante. Les Vandales ne saccageaient pas encore l'Afrique, soustraite par la mort d'Alaric à d'autres tentatives ; cependant le malheur de cette contrée avait commencé; une pieuse animosité, secondée par l'extrême faiblesse de l'empereur, s'y montrait incapable. ”

“ Fanatique par caractère encore plus que par métier, ignorant et ambitieux, Grégoire déclara une guerre aussi niaise qu'acharnée à tous les monuments précieux des anciens, et même à leurs écrits, trop sublimes pour être à la portée de ses lumières et de son goût, si l'on juge de lui sur ce qu'on connaît de son esprit et de ses ouvrages ; car, lui aussi, a voulu se mêler d'écrire!. Il fit choix d'un certain moine de Rome, nommé Augustin, qu'il envoya avec quarante autres béats, prêcher dans la Bretagne. ”

“ Depuis longtemps les Athéniens méditaient la conquête de la Sicile, de cette île riche et puissante. Leur ambition, réprimée par Périclès, fut puissamment secondée par Alcibiade. Toutes les nuits des songes flatteurs retraçaient à son esprit la gloire immense dont il allait se couronner. La Sicile ne devait être que le théâtre de ses premiers exploits : il s'emparait de l'Afrique, de l'Italie, du Péloponèse; tous les jours il entretenait de ses grands desseins cette jeunesse bouillante, qui s'attachait à ses pas et dont il gouvernait les volontés. ”

“ Cela est encore fondé sur cette maxime de Solon : Il n'y aurait point d'injustice dans une ville si tous les citoyens en étaient aussi révoltés que ceux qui les éprouvent.
La liberté du citoyen est si précieuse, que les lois seules peuvent en suspendre l'exercice ; que lui-même ne peut l'engager ni pour dettes ni sous quelque prétexte que ce soit, et qu'il n'a pas le droit de disposer de celle de ses fils. Le législateur lui permet de vendre sa fille ou sa sœur, mais seulement dans le cas où, chargé de leur conduite, il aurait été témoin de leur déshonneur. ”

“ Plusieurs aventuriers s'étaient introduits dans le centre de l'Asie, et en ont rapporté des choses extraordinaires. La découverte de la boussole, découverte que les Chinois connaissaient plus de deux mille cinq cents ans avant l'ère chrétienne, fut pour la navigation ce que l'invention de l'imprimerie sera pour l'affranchissement social et religieux de tous les peuples : un phare divin, la clef d'une existence nouvelle, et dont l'ignorance, le fanatisme et le pouvoir absolu ne pourront jamais entraver la marche, affaiblir la clarté. ”

“ Tout ce que l'histoire d'Angleterre va nous révéler résume l'histoire de tous les autres peuples, comme on le voit, et par malheur, les leçons du passé ne profiteront guère à l'avenir. Espérons cependant, il y a dans les nations des esprits sains, des têtes neuves ; notre travail sera donc plus utile que nous ne l'avions espéré d'abord ; l'expérience a prouvé que les peuples les plus instruits étaient les plus libres et par conséquent les meilleurs ; nous, c'est pour le peuple que nous écrivons, il saura nous comprendre et tirer bon parti, sans nul doute, de notre narration. ”

“ La lutte s'engage et le roi (plus l'empereur) de Hia, se reconnaît vassal de l'empire. Durant la paix, l'empire est troublé par l'audace d'un homme dépourvu d'instruction et de fortune, qui, après avoir été esclave, puis soldat, se joint à des magiciens, annonce un nouveau règne de Bouddha, est suivi, prôné, écouté, pille un arsenal, s'intitule le prince pacificateur de l'Orient, puis est pris d'assaut dans ce qu'il appelle sa capitale. ”

“ Les Hongrois et les Bulgares adoptèrent les mérites croyances vers la fin du dixième siècle. L'empire fut donc débarrassé de ces ennemis, qui, plus tard, devinrent ses défenseurs ; mais les Turcs succédèrent aux Bulgares et aux Hongrois ; les Normands, sortis de la Scandinavie comme les Russes, se ruèrent sur l'empire, quand le baptême d'Olga et le mariage de Wladimir, son petit-fils, avec une sœur de l'empereur Basile II, eurent consolidé l'alliance des Grecs et des Russes. Le règne de Constantin Ducas dura huit ans et rendit la nation heureuse. ”

“ Après que Mahomet, aussi imposteur que les'fondateurs de l'Église romaine, mais doué d'une toute autre bravoure et d'un génie bien autrement supérieur, eut rassemblé, à la faveur de ses prétendues révélations, sous un seul chef, sous une même loi religieuse et civile, les Arabes dispersés, ces peuples sortirent en foule de leurs déserts : comme Romulus avait promis l'empire du monde aux fondateurs de Rome, Mahomet promit le sceptre de l'univers aux sectaires de l'islamisme. ”

“ Revenons donc à cette grande charte, qui sert encore de palladium aux libertés de la moderne Grande-Bretagne : le gouvernement féodal introduit chez elle, par Guillaume le Conquérant, avait enfreint les libertés des Anglo-Saxons; le peuple entier, mis à l'état de vasselage, était en outre souvent réduit à la plus dure servitude sous les rois et sous les barons. Ces derniers se soumirent, par esprit de conservation, à une autorité absolue et rigoureuse, qui assurait du moins leurs droits acquis par la conquête. ”

“ Sa prudence et son courage triomphent encore de ces obstacles : il met en déroute les alliés et fait prisonnier leur général.
Enfin, la Gaule était subjuguée, et Rome semblait appelée à reconquérir son ancienne splendeur ; mais Crassus avait été tué en combattant Les Parthes, et Pompée, tout-puissant à Rome, voyait d'un œil jaloux les conquêtes de César, le seul rival qu'il eût désormais. Ses partisans firent porter une loi qui ordonnait à ce dernier de quitter le commandement de son armée pour revenir à Rome et redescendra au rang de simple citoyen. ”

“ Le pape tendait chaque jour à s'arroger une souveraineté universelle sur les ecclésiastiques, sentant bien que le célibat seul pouvait rompre leurs liens avec la puissance civile. Comme les évêques et les prêtres de paroisse vivaient dans le sein de leur famille, on espérait peu qu'ils se prêtassent à ce changement; en conséquence, le pape s'adressa aux moines d'abord, leur imposa des règles austères, et leur recommanda le célibat. Quelque jésuitiquement ourdi que soit ce beau raffinement de politique, il n'en rencontra pas moins mille obstacles. La perfide ténacité de Dunstan en vint à bout. ”

“ Dès que Hong-vou fut sur le trône, il fit détruire quelques monuments fastueux et transféra sa cour à Kiang-king, ou Nanking. Des détachements s'avançent pour enlever l'ancien empereur Chun-té, mais il vient de mourir, et le prince héritier, dont on n'a pu se saisir, reçoit à Holin le titre éphémère d'empereur; la lutte continue, Hong-vou envoie une grande armée dans la Tàtarie et combat les Tubétains, enfin arrive la paix générale, but des efforts du nouvel empereur; ce n'est plus que vainement qu'on voit encore les Mongols prendre les armes. ”

“ Étienne sentit alors qu'il s'était donné des maîtres, et résolut de violer toutes les concessions qu'on lui avait extorquées; il doubla le nombre de ses soldats mercenaires et les fit vivre de pillage. Le comte de Glocester, ayant formé le plan d'une révolte, se retira au delà de la mer, et envoya un défi au roi ; David, roi d'Ecosse, parut avec une armée et ravagea cruellement le pays. Il fut mis
en déroute dans une bataille, dite de l'Étendard, parce que les Anglais avaient élevé, comme une idole, un crucifix sur un chariot qu'ils conduisaient en guise d'enseigne. ”