Léonidas Ier de Sparte

“ Le piège appelle le traître ; il s’en trouva un pour l’indiquer à Xerxès. Les Perses le gravirent pendant la nuit, dispersèrent, à coups de flèches, mille Phocéens qui gardaient les cimes, et retombèrent sur les Grecs cernés par cette marche tournante. Les noirs augures des sacrifices du matin avaient déjà signalé à Léonidas l’approche de la catastrophe ; des sentinelles debout sur les collines lui apprirent que la montagne était envahie. Mais la loi de Sparte était là, divinité d’airain, visible à ses fils, qui ordonnait de tomber au poste assigné. ”

“ Léonidas aux Thermopyles. Dévouement des Spartiates. — Pendant que la flotte des Grecs, sous les ordres du Lacédémonien Eurybiade, occupait le détroit d'Artémisium, entre les côtes de la Thessalie et celles d'Eubée, Léonidas, un des rois de Sparte, fut envoyé avec quatre mille hommes environ pour garder le défilé des Thermopyles1, qui était le seul passage par où les Perses pouvaient pénétrer dans la Grèce méridionale. Dans la petite armée commandée par Léonidas, on comptait trois cents Spartiates, sept cents Thcspiens, et le reste se composait de troupes venues du Péloponèse. ”

“ Le moment choisi par l'artiste est celui où les trompettes , en sentinelles sur une hauteur, signalent les premiers mouvements de l'armée de Xercès. Chacun court aux armes, s'embrasse pour la dernière fois, et se dispose au combat.
Léonidas ,roi de Sparte, assis sur une roche au milieu de ses trois cents braves, médite, avec une sorte d'attendrissement, sur la mort prochaine et inévitable de ses amis.
Au-dessous de Léonidas, dans l'ombre, est le frère de sa femme, Agis, qui, ayant déposé la couronne de Heurs qu'il portoit pendant le
sacrifice , va se couvrir de son casque ”

“ Nous y reverrons Athènes, et Sparte, et Thémistocle, et Léonidas. Nos cœurs tressailleront encore àces noms sacrés que n'a pas anéantis Mahomet ; et, bannis du sol antique de nos pères, nous retrouverons quelquefois les douces illusions de la patrie. Nous irons vivre avec eux dans le passé, puisque l'Asie impose ses caprices à la terre des Grecs, puisque les plaines de Marathon sont aujourd'hui des champs de servitude, puisque le nom de Léonidas va être effacé des Thermopyles. ”

“ A cette terrible nouvelle, les chefs des Grecs s'assemblèrent. Comme les uns étaient d'avis de s'éloigner des Thermopyles, les autres d'y rester, Léonidas les conjura de se réserver pour des temps plus heureux, et déclara que, quant à lui et à ses compagnons, il ne leur était pas permis de quitter un poste que Sparte leur avait confié. Les Thespiens protestèrent qu'ils n'abandonneraient point les Spartiates; les quatre
cents Thébains, soit de gré, soit de force, prirent le même parti ”

“ Aux morts des Thermopyles une fortune glorieuse, une belle destinée, pour tombeau un autel, monument de leurs ancêtres, une calamité qui est une gloire. Cette épitaphe de vaillants hommes, ni la rouille ni le temps destructeur n’en éteindra l’éclat : cette tombe a réuni la renommée des enfants de la Grèce ; Léonidas l’atteste, le roi de Sparte, qui a transmis au monde un grand exemple de vertu, une gloire impérissable. ”

“ « J'aime mieux mourir pour ma patrie que d'y régner injustement, » et qui s'acquit une gloire immortelle en défendant avec trois cents Spartiates le passage des Thermopyles contre l'armée de Xercès, dix mille fois plus nombreuse.
» Le Léonidas dont parle le programme ne ressemblait à celui-ci que par le nom. Le vertueux Agis, roi de Sparte en même temps que lui, avait entrepris de faire revivre dans toute leur pureté les lois de Lycurgue. Des hommes, qu'une longue habitude du luxe avait corrompus, s'élevèrent contre une réforme
même année, il obtint à l'Académie le prix d'expression (1) . ”

“ À chacun son métier. Laissons à Hérodote ses neuf muses, et ne nous étonnons pas si M. Grote nous enlève quelques-unes de nos jeunes illusions.
Ces réflexions s’offrent d’elles-mêmes quand on lit dans l’auteur anglais le récit de la mort de Léonidas et de ses compagnons. Hérodote nous montre Léonidas célébrant ses propres funérailles avant de quitter Sparte, et allant de sang-froid se battre contre trois millions d’hommes avec ses trois cents compagnons, uniquement pour apprendre au grand roi à quelles gens il allait avoir affaire. ”

“ LXIII. À cette journée, les Spartiates vengèrent sur Mardonius la mort de Léonidas, comme l’avait prédit l’oracle ; et Pausanias, fils de Cléombrote et petit-fils d’Anaxandrides, y remporta la plus belle victoire dont nous ayons connaissance. Nous avons parlé des ancêtres de ce prince en faisant mention de ceux de Léonidas, ce sont les mêmes pour l’un et pour l’autre. Mardonius fut tué par Aïmnestus, citoyen distingué de Sparte, qui, quelque temps après la guerre contre les Perses, périt avec trois cents hommes qu’il commandait, en se battant à Stényclare contre tous les Messéniens. ”

“ Léonidas remonta sur le trône, et les riches, soutenus par lui, reprirent aux pauvres tous les biens qu'ils avaient été forcés de leur abandonner.
Au premier bruit de ces événements inattendus, Agis, étant promptement accouru à Sparte, apprit avec indignation ce qui s'était passé pendant son absence.
Le peuple, dont la faveur est toujours inconstante, l'accueillit avec indifférence, et ceux mêmes auxquels il avait fait le plus de bien, lorsqu'il était victorieux, l'accusèrent de les avoir livrés sans défense à leurs ennemis. ”

“ Léonidas ! Aucune ruine ne répéta ce grand nom, et Sparte même sembla l’avoir oublié.
Si des ruines où s’attachent des souvenirs illustres font bien voir la vanité de tout ici-bas, il faut pourtant convenir que les noms qui survivent à des empires et qui immortalisent des temps et des lieux sont quelque chose. Après tout, ne dédaignons pas trop la gloire : rien n’est plus beau qu’elle, si ce n’est la vertu. Le comble du bonheur serait de réunir l’une à l’autre dans cette vie ”

“ Rien de plus entraînant et de plus pathétique que ce drame développé dans toutes ses phases, et dont les péripéties variées se précipitent comme les cataractes d'un fleuve qui n'écume un moment que pour mieux reprendre son imposante sérénité.
Il est évident que les hommes qui concourent à cette prodigieuse action n'ont pas la stature ordinaire. Comme les héros d'Homère, ils ne sont pris qu'en flanc, et toujours dans un sens purement admiratif. Ils ne se balancent en quelque sorte que sur un fil d'archal. Léonidas est un miracle de patriotisme. ”

“ Les hauts sentiments de la nature humaine prenaient à Athènes quelque chose d'élégant qu'ils n'avaient point à Sparte. L'amour de la patrie et de la liberté n'était point pour les Athéniens un instinct aveugle, mais un sentiment éclairé, fondé sur ce goût du beau dans tous les genres que le ciel leur avait si libéralement départi : enfin, en passant des ruines de Lacédémone aux ruines d'Athènes, je sentis que j'aurais voulu mourir avec Léonidas et vivre avec Périclès. ”

“ Cléomène, à la mort de Léonidas, prit possession de la royauté : voyant tous les citoyens de Sparte plongés dans la corruption ; les riches, esclaves de l’avarice et de la volupté, sacrifiant à leurs passions l’intérêt public ; le peuple, accablé de misère, qui se portait mollement à la guerre et qui avait perdu jusqu’à la noble ambition de bien élever ses enfants ; voyant en outre que lui-même n’avait que le vain titre de roi, et que tout le pouvoir était aux mains des éphores, il conçut la pensée, dès son avènement, de changer cet état de choses. ”

“ A l'époque où Aratus était stratége des Achéens, cette coutume était encore observée à Sparte ; mais les deux princes qui régnaient ensemble sur cette ville différaient beaucoup l'un de l'autre par leurs mœurs et leur caractère.
LÉONIDAS, le plus âgé des deux, avait passé la plus grande partie de sa vie à la
cour du roi Séleucus, en Syrie, où il avait contracté toutes les habitudes ordinaires aux Mèdes et aux Assyriens : aussi ne pouvait-il s'accommoder que d'une vie douce et efféminée ”

“ Perséphone put l’entendre du fond de son temple dressé tout auprès sur une pente de l’Œta, et marquer leurs places au festin funèbre.
Les Spartiates n’attendirent pas l’attaque par derrière ils se ruèrent hors du défilé, sur avant-garde persane, et firent dans sa masse une trouée sanglante. Le carnage fut tel qu’il rompit leurs lances, comme la moisson ébrèche les faux dans un champ trop dru. Alors ils tirèrent leurs glaives et se remirent à tuer en continuant à mourir, avec la rage froide du désespoir accepté. Léonidas tomba dans la mêlée, une lutte furieuse s’engagea autour de son corps. ”

“ Parbleu ! il y en a bien assez là-bas qui se font tuer bêtement à mon service ! Si une telle pensée ne ragaillardit pas votre cœur, c’est que vous êtes indignes de vous dévouer à une si noble cause. Remémorez-vous d’ailleurs l’encourageant exemple de Léonidas et de ses trois cents Spartiates, lequel est bien fait pour vous, bien que vous soyez certainement moins nombreux encore que ses soldats. Ils furent tous massacrés jusqu’au dernier et leur trépas n’arrêta guère la marche de l’ennemi, mais une gloire immortelle est demeurée à leurs noms, ou du moins à celui de leur chef. ”

“ Néanmoins ceux-ci, pénétrés de respect pour le sang royal des Héraclides, hésitaient à condamner leur prisonnier, lorsque Léonidas, entourant leur tribunal avec une troupe de soldats, obligea les juges à faire étrangler à l'instant même le malheureux Agis, afin que le peuple apprît en même temps sa captivité et son supplice. Son aïeule Archidamie et sa mère Agésistrata, qui étaient accourues auprès de leur fils, espérant par leurs prières attendrir les Éphores, périrent comme lui de la main du bourreau, et il n'y eut pas dans toute la Grèce un seul homme qui ne détestât Léonidas et sa cruauté. ”

“ Dans ce temps-là, mes amis, lorsqu'un homme, même chargé d'un grand crime, ou en butte à la vengeance de ses ennemis, cherchait un refuge dans un temple des dieux , cette retraite devenait pour lui inviolable et sacrée, et personne n'avait le droit de l'en arracher. Ce fut précisément le parti que suivit le fier Léonidas, que la fureur du peuple poursuivait, certain qu'il ne lui arriverait aucun mal aussi longtemps qu'il ne sortirait pas de cet asile impénétrable. ”

“ Léonidas est beau, superbe; une grande pensée se peint sur sa figure noble et résignée; mais, d'après sa pose académique, il me semble tirer son courage plutôt de sa force physique que de son âme ; toute cette brillante jeunesse est pleine de poésie, avide de gloire, et d'une gloire qui n'aura d'autre triomphe qu'un grand souvenir : elle inspire un intérêt profond et douleureux. ”

“ Bonnefon.
25, Chelonis.—Léonidas II, son père, roi de Sparte concurremment avec Agis III, était poursuivi et contraint de quitter Sparte et remplacé sur le trône par son gendre Cléombrote parce qu’il s’opposait aux réformes entreprises par Agis pour mettre fin aux abus qui s’y étaient introduits et la ramener à l’austérité de Lycurgue (243) ”

“ Ceux-là s’emparent de leurs armes ; ici, un jeune homme presse la main de son père sur son cœur, pour lui prouver qu’il est inaccessible à la crainte ; là, un aveugle se fait conduire par un esclave pour partager la mort glorieuse à laquelle ses compagnons se dévouent. Au milieu de ce mouvement, le peintre a montré Léonidas tenant son épée et son bouclier, c’est-à-dire, prêt à consommer le sacrifice auquel il s’est déterminé, mais en même temps profondément occupé de l’avenir de sa patrie. ”

“ Mais d'un scélérat l'alliance Sert les Grecs, ne les séduit pas ; S'ils tombent malgré leur vaillance, Ils mourront en Léonidas.
Ah! sans une cause aussi sainte, Le désespoir seul de la crainte Terrasserait leurs ennemis!
Par ceux-ci qu'aveugle la rage, Au lieu d'un nouvel esclavage, D'affreux tourmens leur sont promis.
Accourez donc nobles Hellènes, Pallas fixera votre sort !
C'est peu d'avoir brisé vos chaînes, Cherchez la victoire ou la mort.
0 miracle de l'énergie !
Armés de leurs seule furie, Ils se signalent en héros ! ”

“ Voient-ils une étoile traverser d’un côté du ciel à l’autre ? ils font le procès à leurs rois comme coupables de quelque crime envers la divinité ; et ils les suspendent de la royauté, jusqu’à ce qu’il soit venu de Delphes ou d’Olympie un oracle qui rende aux rois déposés leur autorité première. Lysandre déclara qu’il avait vu le signe, et intenta contre Léonidas une accusation capitale : il produisit des témoins attestant que Léonidas avait épousé une femme d’Asie, que lui avait donnée un lieutenant de Séleucus, et dont il avait eu deux enfants ”

“ Quelques soldats courent à Léonidas et lui disent : Les Perses sont près de nous. Il répond froidement : « Dites plutôt que nous sommes
près d'eux. » Aussitôt il sort du retranchement, avec l'élite de ses troupes, et donne le signal du combat. Les Mèdes s'avancent en fureur : leurs premiers rangs tombent percés de coups, ceux qui les remplacent éprouvent le même sort. Les Grecs, pressés les uns contre les autres et couverts de grands boucliers, présentent un front hérissé de longues piques. De nouvelles troupes se succèdent vainement pour les rompre. ”

“ Pendant que je discours sur la géographie homérique et les héros de l’Iliade, pédanterie bien innocente et bien pardonnable en face de Troie, le Léonidas continue sa marche, un peu contrariée par un vent du nord soufflant de la mer Noire, et s’avance vers le détroit des Dardanelles, défendu par deux châteaux forts, l’un sur la rive d’Asie, l’autre sur la rive d’Europe. Leurs feux croisés barrent l’entrée du détroit et en rendent l’accès sinon impossible, du moins très-difficile à toute flotte ennemie. ”