Auguste Cahier

“ Depuis lors, monsieur, vous avez marché rapidement dans la carrière ; vous avez écrit votre nom sur les principaux monuments de la capitale : l'église de la Madeleine, l'Arc-de-Triomphe de l'Etoile, le palais de Versailles sont embellis par vos œuvres; Lille, Valenciennes et bien d'autres villes montrent avec orgueil les produits de votre ciseau ; vous avez, en un mot, conquis par vos travaux et vos succès cette situation si ambitionnée de tous, et si rarement atteinte, où le mérite éminent est incontesté, où la gloire accompagne chaque pas. ”

“ Ah! qu'il y avait de beauté dans la tête de ce malade, lorsqu'écoutant ceux qui lui parlaient d'art, il retrouvait des forces et de la voix pour s'élever jusqu'aux pensées les plus larges et les plus délicates. Qu'il était grand, qu'il était Douaisien, quand il répétait deux heures avant sa mort : Je suis heureux de pouvoir dire en mourant que mon dernier coup de ciseau a été pour la statue de la Charité sur le fronton de l'Hospice de Douai ! ”

“ Le patriotisme commence au foyer domestique: c'est là son berceau, c'est là où il grandit ; plus il s'en éloigne et plus il perd de sa force. Eloigné de son pays par la guerre des Confédérés, retenu pendant dix ans sous les murs de Pergame, errant pendant dix autres années sur des mers orageuses, en butte à des ennemis présents ou cachés, accueilli par deux nymphes d'une jeunesse immortelle qui le sauvent d'un double naufrage, mais dont les charmes ne peuvent le retenir, admis à l'hospitalité du roi des Phéniciens, Ulysse porte avec lui l'esprit de famille. ”

“ Il n'y resta qu'un temps trop court; Eustache Bra, son père, ayant été, comme nous l'avons vu, attaché en 1807 aux travaux du Louvre, fit venir sa famille auprès de lui. Bientôt Théophile commença ses études artistiques. Jusque là il avait dessiné, découpé toutes sortes de figures d'imagination ou d'imitation, mais sans règles, sans principes. Ces règles, ces principes, il les recueillit dans l'atelier de Bridan fils, statuaire d'un beau talent, qui regardait ses élèves avec bonté, leur enseignait son art avec douceur, affabilité et désintéressement (1) . ”

“ Maintenant, chers concitoyens , comment puis-je répondre aux douces émotions que j'éprouve en ce jour fortuné? — Ah! croyez, je vous prie,
à l'effusion de mon âme et à mon dévouement sans bornes pour la gloire de notre aimable cité, qu'il ne faut jamais séparer de la gloire de la France entière. — Vraiment! si le sort de l'artiste est triste et périlleux durant les mauvais jours de ce siècle, il a parfois aussi ses moments délectables ; ces moments-là, je vous les dois ; il ne s'effaceront jamais. ”

“ Un murmure flatteur accueille ce discours remarquable. — Ici, les musiques font entendre l'air ancien, cette franche et touchante mélodie, où peut-on être mieux qu'au sein de sa famille ? cet air toujours vrai, toujours sympathique, traduisant si bien ce pur et instinctif sentiment de famille, qui fait battre et vivre le cœur. Là encore, il était en situation. — M. le maire remet ensuite à M. Bra une médaille d'or sur laquelle est gravée cette inscription : « A. M. BRA, statuaire, la ville » de Douai reconnaissante. » L'émotion de l'artiste augmente ; son œil noir
brille d'un vif éclat ”

“ Comme on l'a vu, à l'époque de la donation-Bra, les rènes de l'administration municipale étaient remises aux mains de M. Emile Leroy, dont le trop court passage au siége de la mairie a été marqué par une direction aussi sage qu'éclairée. Les premières communications qui lui furent faites à ce sujet le trouvèrent admirablement disposé ; il sentit, en magistrat intelligent, qu'il lui appartenait de se mettre, là aussi, à la tête de la ville de Douai pour rendre à l'artiste don pour don, ou
plutôt, ce qui est vrai, cœur pour cœur, reconnaissance pour reconnaissance. ”

“ Eustache Bra était un homme simple, énergique; chez lui dominait l'amour du prochain, de la famille, de la patrie. Son âme, accessible à toutes les inspirations généreuses, était exempte d'ambition, de tout désir soit de fortune, soit de distinctions futiles. Il vivait content de peu et entouré, dans sa modeste résidence de Choisy, de l'estime de tous. Longtemps il conserva avec la fermeté du cœur la vigueur du corps. A 59 ans, il remplissait encore avec exactitude ses devoirs de citoyen dans la garde nationale, où, en 1831 (23 mai) , il recevait à l'élection le grade de lieutenant ”

“ Si j'ai bien interprêté vos intentions, ces œuvres n'auraient été omises que par oubli dans la nomenclature des dons que vous avez faits.
Si réellement je ne me trompe pas, aussitôt que l'aurai reçu de vous l'autorisation nécessaire, je ferai transporter ces objets au Musée.
Heureuse la ville qui a donné le jour à un artiste éminent doué des sentiments de générosité dont vous êtes animé! Grâce à vous, mon cher concitoyen, la ville de Douai va posséder dans l'art statuaire un des plus riches Musées de province. ”

“ Ce grand et beau travail a prouvé que Bra n'avait faibli en rien, que le maître avait conservé et toute sa vigueur et toute sa science anatomique. Si les rigueurs impérieuses du programme qui lui était prescrit, en 1862 comme en 1835, nuisent au développement de la figure du
milieu, comme l'artiste s'est dédommagé par l'ampleur qu'il a donnée aux figures de ce vieillard et de cette pauvre mère se réfugiant tous deux dans les bras de la charité ! ”

“ L'artiste a très judicieusement laissé sur le front de l'apôtre les traces de l'indignation dont ce premier chef de l'Eglise était pénétré au commencement de sa harangue. Le passage de ce sentiment à des idées de charité et d'espérance est rendu avec un vrai talent.
Saint-Paul attire le regard par son attitude noble et ferme, qui, sans démentir la piété évangélique du saint personnage, ne laisse pas de décéler en
lui un homme à qui l'usage du glaive ne fut pas toujours étranger. ”

“ Chaque ouvrier, dans les vastes chantiers de la vie, reçoit sa tâche avec les moyens de l'accomplir à la sueur de son visage. La ville de Douai a commencé à imprimer aux départements une belle impulsion en faveur des arts; elle ne délaissera point son ouvrage, j'en suis convaincu ; elle n'encouragera que ce qui mérite de l'être, elle ne donnera son appui qu'aux œuvres du BEAU suggérées par la concorde, la justice, la raison et la paix. ”

“ On tenait, et cela se comprend ici, à donner à cette solennité, unique dans les fastes de la ville, un cachet tout particulier : c'était de n'appeler à y participer que des enfants, des talents de la cité. Ainsi, pour le concert au théâtre, compositeurs, concertans d'orchestre, solistes : — pour la décoration de l'Hôtel-deVille, artistes, peintres, ornementistes : — pour les dispositions à prendre au Musée, partout se retrouvait la main douaisienne, intelligente et dévouée. ”

“ Dans le jardin du Palais-Royal, il existe une statue, qui sous ce rapport nous paraît bien digne d'attention. En l'asseyant sur un rocher, au pied duquel le flot de la mer vient mourir, en lui donnant ce front pensif, ce regard qui semble plonger dans la profondeur d'un horizon sans bornes et y chercher quelque chose, en déprimant ces lèvres soucieuses sous l'impression de souvenirs doux et tristes, en laisssnt tomber ce bras le long du torse avec un abandon qui ne provient pas de lassitude, oui, l'artiste est bien entrédans la pensée du poète. ”

“ Mais hélas! cette fougue impétueuse qui faisait sa force devait faire aussi son malheur; les entraînements de
la vie d'artiste à Paris auxquels il ne sut pas assez résister, et aussi ne l'oublions pas, la pensée qui l'obsédait d'écrire un livre dans lequel il exposerait les principes d'un art plus élevé et plus chrétien, firent délaisser peu à peu par notre grand statuaire les marbres à demi-ébauchés qui gisaient dans son atelier; l'oubli et la solitude se firent autour de lui ”

“ Auprès de cette tombe qui va bientôt se refermer à jamais sur les restes mortels d'un grand artiste ; au milieu de ces chants sacrés qui pleurent sur la mémoire d'un homme dont la religion a consolé les derniers moments ; en présence de cette foule nombreuse qui est venue, sympathique et recueillie, rendre un dernier hommage à l'un des plus glorieux enfants de la ville de Douai, l'administration municipale doit faire entendre sa voix. Elle le doit au souvenir de l'auteur d'Ulysse et des statues de saint Pierre et de saint Paul ”

“ Par l'effet d'une ambition déplacée, fiévreuse, l'artiste s'est transformé en homme politique, en homme de parti, oubliant que plus l'art est profond, moins il se précipite vers la tribune aux harangues ”

“ Mais, grâce à Dieu, il existe un art durable, puissant et viril, c'est celui que nous servirons ; il marche devant Dieu à la lueur de son soleil, il est unitaire et universitaire, il fait que les hommes de savoir et de bonne volonté travaillent à unir les forces intellectuelles et morales, union sans laquelle la société n'a ni paix ni stabilité à attendre. ”

“ Maintenir l'art dans sa vraie voie, dans la voie utile à la société, qui l'oblige à monter, non à descendre, qui étende l'horizon de son esprit plutôt que de le rétrécir, qui la porte à aimer plutôt que de haïr, à pardonner plutôt que de fustiger toujours, voilà la vraie voie de l'art nouveau. ”

“ Expressions de M. Bra.
phile Bra fut un instant entraîné vers ces brillantes séductions, mais la raison et la tendresse paternelles le ramenèrent aux écoles des beaux-arts où le succès couronnait ses efforts. En 1813, à l'âge de 16 ans, il remportait une première médaille ou premier prix d'Académie. Ce lui fut un puissant encouragement, et dès lors il ne cessa de travailler avec résolution et constance, se partageant entre une application assidue à l'étude de son art et de sérieuses, de profitables lectures. ”

“ C'est véritablement faire acte de bon citoyen que de recueillir dans les annales d'une ville les noms de ceux de ses fils dont les talents, les nobles actions, les vertus peuvent répandre du lustre sur le pays qui fut leur berceau et de poser ainsi comme une radieuse auréole sur le front de la cité. ”

“ Si maintenant nous cherchons à nous rendre compte de la nature du talent de Théophile Bra, nous trouvons d'abord en lui un artiste éminemment sérieux, indifférent à la faveur populaire, jaloux de donner à son art une direction toujours grave , élevée , instructive. ”

“ Toutefois, la pensée de cet avenir que nous entrevoyons pour vous n'enlève rien au prix que nous attachons aux travaux que déjà vous avez accomplis ; c'est à l'homme dont les maîtres de l'art proclament l'incontestable supériorité que nous venons offrir aujourd'hui une cordiale fête de famille. ”

“ Considérant que les honneurs rendus à la mémoire d'un artiste distingué par la ville qui l'a vu naître, ne sont pas seulement un acte de justice, mais peuvent être la semence féconde d'une glorieuse émulation ; Considérant qu'il appartient notamment à la ville de Douai, où le culte des arts est traditionnel et séculaire, de donner ce bon exemple ; Considérant que Théopile BRA, membre de la Légion-d'Honneur, auteur d'un grand nombre d'œuvres d'art remarquables, a illustré sa cité natale par l'éclat de son génie, rehaussé d'un désin- téressement qui ne s'est jamais démenti ”

“ Herman n'a plus de supérieurs, il a peu de rivaux et, à part ses mérites propres et personnels, il aura dans l'avenir, avec ses illustres contemporains Vieux-Temps, Alard, Léonard, la gloire insigne d'avoir dignement représenté la belle école du violon, qui maintiendra intactes les lois éternelles du goût et du style. ”

“ M. Fâche a remis au Musée votre Christ en marbre. Il a encore dans son atelier un Christ en plâtre complet, un bas-relief exécuté à l'occasion du concours pour le fronton de la Magdeleine, objet d'art d'autant plus intéressant pour la ville de Douai, que la postérité pourrait bien juger autrement que nos contemporains. ”

“ La ville de Douai, une des premières en France, se signala par des expositions publiques ouvertes aux produits des arts et de l'industrie. Au salon de 1807, Eustache Bra, qui, à deux précédentes expositions, avait obtenu des mentions honorables, fit admettre un bas-relief modelure pour lequel le jury lui décerna une médaille d'argent.
Dans le cours de cette même année 1807, Georgery, sculpteur du gouvernement, spécialement chargé des travaux du Louvre et de l'Arc-de-
Triomphe du Carrousel, appela à Paris Eustache Bra et l'employa dans l'entreprise qui lui était confiée. ”

“ Quand Michel-Ange, placé au sommet de l'unité religieuse, en embrassait l'universalité et la peignait à fresque sous les voûtes du Vatican, on le voyait le scalpel à la main disséquer plus de mille cadavres et conquérir la science des forces qui meuvent le corps de l'homme. ”

“ Oui, cher maître, votre élève vient vous dire pour la dernière fois combien il vous est reconnaissant, et pleurer, avec tous ceux qui vous ont connu et apprécié, l'homme à qui il doit tout ce qu'il sait. ”

“ Cet artiste, du nom de Bra, créa à Douai un atelier, y travailla pendant d'assez longues années, et ne le quitta que pour finir sa vie à Tournai.
Il avait laissé un fils, Philippe, qui, d'abord formé par lui, était ensuite allé à Paris chercher de nouveaux enseignements, s'y était attaché à se perfectionner dans son art, puis était revenu se fixer à Douai, où il exécuta un grand nombre d'ouvrages, baptistères, chaires de vérité, confessionnaux, autels, calvaires, particulièrement pour
les riches abbayes ”

“ Cette bienveillante disposition, appréciée et sentie d'instinct dès les premiers moments par les acteurs du concert, a certainement contribué à l'excellente exécution du plus grand nombre des morceaux.
Car, il faut bien qu'on le sache, pour produire tout ce qui est en lui, l'artiste a besoin- de se savoir en communication intime avec ceux qui l'écoutent. ”