“ L'évangélique douceur de Fénélon s'est reproduite en marbre sur sa tombe ; sur la sienne revit le général Foy, noble soldat, grand orateur, qui servit la révolution de sa parole et de son épée : il y revit tout entier, car son front rayonne d'une double gloire, de la gloire des camps et de la gloire de la tribune ; sur sa tombe aussi, Bonchamps, sous la voûte même où ses dernières paroles retentirent, a retrouvé les accents d'héroïque charité qui
domineront dans l'histoire bien au-dessus des clameurs de tous les partis. ”

“ Vous savez déjà, Messieurs, quelles ont dû être les prédilections de notre David. Sans cesser d'être fidèle aux lois de l'art, sans déserter les traditions révérées par le goût, c'est à la sculpture monumentale, à la noble représentation des
hauts faits et des beaux caractères qu'il a consacré toutes les facultés dont la nature l'a doué, toute la constance de ses études, et vous le répéterez avec nous , Messieurs , il n'est pas un seul trait de son habile ciseau qui ne proclame la profondeur des vues qu'il y porte. ”

“ La France entière a redemandé au ciseau de David les traits des hommes auxquels elle a dû sa force ou son salut, sa richesse ou sa gloire : Paris, Marseille , Rouen, Strasbourg, Nancy, Béziers, Cambrai, Montbéliard, Alençon, Laval, toutes les grandes villes de France, et pour ainsi parler, tous les points du sol, ont vu renaître sous sa main toutes les illustrations dont elles revendiquent le souvenir. L'art, dans sa noble impartialité , s'élevait en une sphère si haute, que le souffle des passions vulgaires ne pouvait plus atteindre jusqu'à lui. ”

“ Attentif à s'identifier scrupuleusement avec les faits, les hommes et les temps , scrutant par la puissance de son observation les vertus, les sentiments, les passions qu'il veut faire revivre, il sait en suivre et en marquer la trace dans chacun des traits qu'il modèle, dans chaque attitude qu'il crée; il sait surtout faire jaillir de la figure humaine ce noble témoignage de son origine céleste: la pensée! et c'est à nous la présenter toujours juste, caractéristique, révélant l'âme tout entière, qu'il applique toutes les forces de son génie. ”

“ La jeunesse médicale, au début de sa pénible et laborieuse carrière, y puisera un noble encouragement ; elle apprendra qu'une récompense glorieuse est promise au médecin que des travaux utiles à ses semblables ont placé honorablement dans la science ; elle n'approchera pas sans respect de ces hommes bienfaisants que le célèbre sculpteur a marqués du sceau de son puissant génie, pour les vouer à l'immortalité ! une noble émulation naîtra dans son cœur, et y fomentera ces passions généreuses qui sont la source de toutes les grandes actions. ”

“ L'artiste doit avoir du génie! Le génie! qui donne au marbre la vie et la pensée, qui nous subjugue, qui nous passionne, et nous arrête irrésistiblement en contemplation devant ces sublimes créations! Et qui pourrait refuser le génie à David?
C'est à ce fécond génie , merveilleusement empreint dans toutes les productions de notre concitoyen , que l'on doit attribuer tant de chefsd'œuvre qui sont si profusément répandus dans notre ville, et qu'on rencontre partout en France et en Europe. ”

“ A Rome et dans toute l'Italie, des sociétés secrètes se formèrent. « Dans des conciliabules, dans des conférences mystérieuses, dit M. defleauchamp, on propageait la doctrine de l'unité de l'Italie ; tous les esprits étaient émus. Partout, les partisans de Napoléon et de Murât cherchaient à confondre les intérêts de ces deux personnes avec la cause de la liberté. » David, qui étudiait encore à Rome , et qui ne savait pas ce que des
princes ambitieux peuvent faire en se couvrant du voile sacré des principes, fut un des premiers à croire qu'il fallait se prêter au mouvement désiré. ”

“ Tel est le grenadier que la postérité admirera au Panthéon.
Toutes les professions, tous les âges, toutes les destinées, trouvent ainsi leur place au magnifique fronton d'un temple ouvert à toutes les gloires. On ne peut se faire une idée, quand on n'en a pas joui, du spectacle imposant que produit cette apothéose immense (1) consacrée à la France entière et particulièrement aux illustrations sorties de son sein. La réalisation d'un semblable chef - d'oeuvre associera nécessairement, dans l'esprit de ceux qui viendront après nous, le nom de David à ceux de Jean Goujon et de Phidias. ”

“ Messieurs, la postérité, dans son impartial jugement, sanctionnera nos hommages; elle conservera le nom de l'artiste généreux, qui dans ce siècle si remarquable en illustrations de tous genres, s'est imposé l'admirable mission de consacrer son intelligent ciseau à reproduire les traits des hommes que le profond savoir, le génie et le dévouement à l'humanité , à la patrie, ont environnés d'une si haute estime, et recommandent à l'admiration ou à la reconnaissance publique. ”

“ C'est à lui, Messieurs, que David est redevable des relations qu'il a eues dans tous les pays, avec les hommes les plus éminents dans les sciences et dans les arts. Relations honorables qui nous ont valu cette immortelle galerie, que nous sommes fiers de posséder ! Les plus grandes célébrités de notre siècle sont venues successivement poser devant notre grand statuaire, et lui servir ainsi de modèle pour créer chacune un nouveau chef-d'œuvre, qui devait aussitôt enrichir notre ville. ”

“ Pour nous, nous ne pouvons croire que la terre même où vécurent Périclès et Phidias, quelque féconde qu'elle ait été en lauriers et en fleurs de triomphe , se soit montrée plus libérale et plus propice. Les cités libres de l'Italte, aux XVe et XVIe siècles , ces républiques non moins fières de leurs guerriers que de leurs artistes, n'ont pas fait plus que nous n'avons fait. Rien ne donne de prix aux récompenses comme la majesté qui préside à leur distribution. Et quelle majesté
plus grandiose que celle du peuple entier se précipitant au-devant du génie, et l'élevant de ses bras sur le pavois! ”

“ Le maire apporte dignement aux pieds de l'artiste le tribut de la reconnaissance publique, et les applaudissements qui ont couvert sa voix confirment ses éloges et doublent le prix de la couronne.
Le docteur Bigot, interprète de la Société de médecine, peint le sculpteur qui s'élance d'un
pas audacieux dans le labyrinthe de la science ; il le montre fouillant dans les secrets du corps humain, et s'initiant aux mystères de la vie réelle, pour y trouver le principe toujours si caché des instincts, des désirs, des passions.
Garnier, Béclard, Bichat furent ses guides, ses appuis, ses maîtres. ”

“ M. Guillory aîné, enfin, notre président, a exprimé toute la reconnaissance due au souvenir d'un homme qui lègue à la postérité un si grand exemple d'impartialité artistique, une si éclatante leçon de patriotique désintéressement.
C'est aux illustrations de l'univers entier, que David élève les monuments destinés à éterniser la mémoire du génie ; c'est à l'univers entier qu'il en fait la dédicace ; c'est par toute la terre qu'il les distribue avec la libéralité d'un créateur à qui son œuvre n'a rien coûté. L'art pour l'art, voilà ce que David ne peut comprendre ”

“ Dans sa vie tout entière d'honneur et de désintéressement, on ne sait lequel on doit le plus admirer du dévouement du soldat ou de la puissance de l'orateur. Aussi la France reconnaissante adopta ses enfants, et crut ne pouvoir mieux faire que de confier à David l'exécution du monument destiné à perpétuer le souvenir du général Foy. Honneur, honneur à sa glorieuse mémoire ! Honneur en même temps à l'artiste qui a doté son pays d'un chef-d'œuvre en acquittant la dette de la patrie. ”

“ Par une soirée du mois de décembre 1821 , à travers un épais brouillard, on vit passer dans les rues d'Angers deux hommes chargés d'un cercueil, précédés d'un prêtre et d'un enfant de chœur portant de l'eau bénite; un homme âgé, tremblant de froid et de vieillesse, suivait à pas inégaux , la tête penchée sur la poitrine, les restes de l'ami dont il avait si constamment partagé et adouci les chagrins: c'était le respectable Delusse, peintre d'histoire, bienfaiteur du fils de David. ”

“ En 1829 , David se rendit à Weimar, dans le but unique de faire le buste de Goëthe. Il passa quinze jours dans la maison de l'auteur de Faust.
Quand la révolution de Juillet arriva, David, dont l'âme n'avait cessé de soupirer après les libertés perdues, battit des mains aux merveilles de ce beau mouvement populaire, avant-coureur d'une régénération longtemps souhaitée. Il descendit dans les rues de Paris, combattit avec le peuple, et ne déposa le mousquet qu'après avoir aidé à arborer le drapeau tricolore au faite
des palais que la mitraille avait mutilés. ”

“ L'intelligence du génie, c'est le vol de l'aigle. Que le noble oiseau plane au-dessus des pics abandonnés; plus il s'efforcera de monter vers les deux, plus aussi le cercle de son vol s'élargira , et plus son regard embrassera d'objets au loin. Non seulement, il apercevra les montagnes qui font la majesté de la terre, mais les vallons, les champs fertiles, dont les fruits fourniront aux hommes l'alimentation et la vie. ”

“ Quand nous vîmes le statuaire David, il y a peu de jours, il se disposait à quitter momentanément la France et à s'embarquer pour la Grèce.
Il allait, sous un climat plus doux, en une contrée pour qui l'hiver n'a ni brumes ni persévérante froidure, redemander aux influences de l'air et du sol une santé qu'ont rendue chancelante , avant l'âge, trente années de veilles dédiées à la gloire, et les assauts renouvelés d'un mal du fond du cœur, sourd, inavoué, s'envenie
mant de plus en plus aux désenchantements de la vie. ”

“ Il se rendit à Paris pour assister à cette fameuse fédération, où se jura haine au despotisme, dévouement sans bornes à la sainte cause de la liberté. Serment qu'il conserva pur dans son cœur jusqu'à son dernier moment.
C'est alors que commença cette lutte acharnée de la Vendée, épisode gigantesque du grand drame révolutionnaire. L'artiste, devenu soldat, prit part à presque tous les combats , et son bouillant courage l'entraînait toujours au plus fort du danger. Son intrépidité le fit remarquer
de ses chefs, qui lui confièrent souvent des missions et des postes très-dangereux. ”

“ David, lui, sortait d'un pays où la gloire avait été, pendant vingt années, l'aliment unique de la nation, il ne voulait pas que les preuves de dévouement et de vertu fussent perdues, il savait les luttes qu'il faudrait soutenir encore ; au lieu de faire les dieux d'une religion morte, il voulait qu'on sculptât les grands hommes d'une patrie vivante! ”

“ Il y a certainement là quelque chose d'immuable comme la sculpture. Poussin a produit, en peinture, de véritables bas-reliefs.Il a fait voir l'homme de près; il a mis tout en saillie ; il a peint pour être compris de l'âme et non pour donner de vaines illusions aux yeux. C'est le plus remarquable de ces génies qui, estimant que la peinture doit, avant tout, s'appliquer aux émotions du cœur, ont cherché à rapprocher du spectateur les figures peintes, afin qu'on en pénétrât facilement l'expression. ”

“ Barra, Messieurs, tel que David l'a conçu, tel que l'avenir le concevra, c'est, avant tout, l'enfant du peuple, nourri au milieu des camps, en butte aux périls de la guerre , aux fatigues et aux privations sans nombre; c'est le soldat qui vit au jour le jour, mange le pain mouillé de ses sueurs, défend la patrie, et meurt pour elle. ”

“ Mais il en est une plus belle et plus frappante encore, sur laquelle il nous semble digne de cette réunion d'élite d'arrêter vos regards, parce, qu'elle domine toutes les autres, parce qu'elle est vraiment le cachet du génie de notre illustre compatriote: c'est cette élévation de pensée, ce sentiment à la fois grave et exalté de la dignité humaine que l'on trouve fortement empreint dans toutes ses belles créations. ”

“ Son ciseau n'était point fait, répondit-il, pour outrager la mémoire des braves, et toutes les richesses de la terre ne l'engageraient pas à trahir ceux qui sont morts en défendant leur pays. La somme
qu'on offrait à David devait pourtant lui assurer l'aisance, et le monument qu'on lui proposait d'entreprendre devait peut-être fonder sa renommée. Tout cela ne put éblouir le jeune artiste.
L'amour de la patrie est aussi exclusif que l'amour d'une femme ; il n'admet ni concessions de complaisance, ni accommodements égoïstes ”

“ Qui de nous peut voir sans émotion le buste de notre Béclard, ce bienfaiteur de l'humanité , enlevé si tôt à la science dont il eût encore reculé les limites, à ses amis qui savaient si bien l'apprécier, à sa famille sur laquelle il a fait tomber les titres de la noblesse la plus incontestable et la plus incontestée, celle des talents et du génie ? ”

“ Comme on le voit, le cadre de ce que doit embrasser l'artiste est immense. Mais toutes les parties des sciences naturelles ne présentent pas à l'art le même intérêt; il en est qui sans inconvénient peuvent être à peine effleurées, d'autres au contraire doivent être approfondies ; de ce nombre, l'étude de l'homme est, sans contredit, la plus importante à connaître, elle est indispensable à l'artiste, ainsi qu'au moraliste et au médecin. ”

“ Dès ses premiers pas dans la carrière si belle qu'il allait parcourue il sentit qu'il fallait rendre à l'art cette noble utilité qui lui assure une influence directe sur les masses; qu'il fallait instruire le peuple avec l'histoire de ses grands hommes; que si l'antiquité a le droit de nous donner des enseignements, ces enseignements doivent bien plutôt sortir des pages héroïques de ses traditions , que de la forme seule de ses chefs-d'œuvre d'art. Il n'a jamais changé de pensée. Épaminondas et Philopœmen lui ont toujours paru préférables à Apollon et à Hercule. ”

“ Et cependant, inépuisable en ses ressources, à jamais grandiose dans ses effets et dans son but, l'œuvre de David franchissait les limites de la patrie, car il a été donné à cet admirable artiste de comprendre, d'exprimer partout et toujours les aspects variés par lesquels l'âme humaine révèle sa beauté, sa noblesse et sa grandeur. ”

“ Il dessine avec une facilité prodigieuse ; sa pensée tout entière se peint aisément avec des lignes. Peu d'artistes, en Europe, peuvent rivaliser avec lui dans cette science du dessin. Il composerait, en une demi-heure, des tableaux pleins de verve. Les bas-reliefs nombreux, qu'il a répandus en France , ne sont-ils pas des fresques vivantes où toute l'énergie et l'action que le peintre peut dépenser sur la toile, sont sculptées avec la plus puissante vérité sur le marbre !
David se mit donc à suivre le seul cours de dessin qui fùt alors professé à Angers. C'était celui de l'École centrale. ”

“ L'inépuisable libéralité de David destine encore à la médecine des ouvrages non moins précieux. Les bas-reliefs qu'il exécute en ce moment, seront le plus bel ornement de l'amphithéâtre de l'école de médecine d'Angers. Ces bas-reliefs perpétueront la mémoire des actions bienfaisantes qui recommandent quelques hommes de notre profession à l'estime publique, et témoigneront honorablement du dévouement sans bornes des médecins, dans ces temps d'épidémies meurtrières qui déciment si douloureusement les populations. ”

“ Une souscription s'était formée à Londres , dans le but d'élever un monument destiné à perpétuer le souvenir de Waterloo. Il s'agissait de construire une colonne à peu près pareille à celle de la place Vendôme. On savait qu'un sculpteur français, désireux d'obtenir du travail, était alors à Londres. Pour avoir bon marché, ou plutôt, — ce qui serait infâme, — pour trouver dans une trahison l'occasion d'un triomphe à ajouter à l'autre, on ne crut pouvoir mieux faire que de s'adresser à David. Une personne de haut rang vint, au nom de la société de souscription , lui faire des offres. ”