Henry Jouin

“ Maître de sa main, l'artiste se montre également maître de sa pensée. Non seulement il ne corrige point l'Evangile, mais il en respecte la lettre dans les plus légers détails. Ses personnages, pour peu qu'ils ne soient pas les comparses du drame raconté, l'œil les reconnaît sans peine à leur type, à leur attitude, à leur costume, qui sont le type, l'attitude et le costume que leur ont donnés les maîtres du quinzième siècle. On sent que le verrier n'a pas eu besoin de rien inventer pour laisser une œuvre supérieure, tant il était sûr de sa grammaire et de son crayon. ”

“ Il sut voir sous les traits fatigués du vieillard le masque poétique et surhumain du penseur. Il fit son buste « héroïque » selon la vieille expression, plutôt qu'il ne fit son portrait. C'est ainsi que Victor Hugo se gravera dans la mémoire des siècles.
— Il doit être content, disait à l'artiste un académicien illustre, car vous l'avez modelé, non tel qu'il est, mais tel qu'il se figure être !
— Pour un homme pareil, répondait Schœnewerk, la vérité est là plus que dans une imitation absolue de la nature. ”

“ L'Institut n'a pas de salles qui soient ouvertes au grand public. Les marbres, rappelant des immortels, y sont entassés comme dans une catacombe. C'est au Louvre, sans cesse visité, qu'est la place marquée du buste-portrait et du buste-apothéose de Victor Hugo, parce que ces œuvres sont l'interprétation supérieure de la tête caractéristique d'un homme de génie, observée sous des aspects différents, et parce que ces marbres sont sortis des mains d'un maître puissant, le plus habile, en son temps, à vêtir d'un manteau d'âme ses vivantes effigies. ”

“ De Votre Excellence, le très humble et très obéissant serviteur, PRUD'HON, Peintre, Chevalier de la Légion d'honneur.
Le peintre indique deux sujets, mais il est aisé de voir qu'il préfère le premier. Les raisons qu'il donne de cette préférence sont tirées d'une pensée de poète. A défaut de la signature de Prud'hon, les lignes auxquelles nous faisons allusion permettraient de lui attribuer cette lettre.
Son âme tendre et triste se trahit dans un sentiment de mélancolie que d'autres n'éprouvent pas à la manière
de Prud'hon. ”

“ Auraient-ils chacun leur vitrail dans le chœur de Sainte-Marie-du-Peuple ? S'il en est ainsi, l'hésitation ne saurait être longue, c'est Guillaume de Marcillat qui a dû peindre les scènes initiales de l'histoire de la Vierge. Elles sont racontées avec une grâce qui n'est pas exempte de gaucherie ; on y sent le souffle d'une pensée jeune, primesautière, qui incline volontiers vers la nouveauté, l'imprévu, le caprice.
Pour un peu, l'artiste ajouterait au témoignage de l'Église et s'affranchirait de toute tradition. ”

“ Ayant satisfait à mon cœur, en donnant au jeune prince ma preuve de regrets, permettez-moi de me retirer lentement, la tête basse, et de jeter les yeux sur mon nid abandonné.
Le désenchantement est profond. Le cœur de l'artiste est ulcéré. Si nous saisissons bien le sens des lignes qui précèdent, c'est de sa propre initiative
que Pradier a entrepris le buste du duc d'Orléans, et les retouches qui lui sont demandées à plusieurs reprises lui sont amères. ”

“ Pour des motifs d'un autre ordre, l'histoire de l'art a ses obscurités, ses entraves. L'artiste est un homme d'étude. Il vit dans le recueillement, parfois dans la détresse. Sa vie s'écoule entre les quatre murs d'un atelier. De temps à autre, il est vrai, une pensée peinte ou modelée sort du silence de ce lieu de travail. On la porte sur le forum ou dans le temple. Elle fait illustre, pourun jour, le nom de son auteur ; mais lui, qui l'a vu ? qui le connaît ? Ses émules, ses amis, un ou deux écrivains orientés vers les choses de l'art, et c'est tout. ”

“ Tout d'abord, l'hirondelle que Pradier a cru devoir placer dans la main ouverte de la Liberté, pensée neuve et gracieuse, choque M. d'Argout. « L'oiseau dans le langage symbolique, écrit le ministre, est l'emblème de la vie, non de la liberté ! » Mais l'excellent homme qui morigène ainsi notre artiste, veut bien consentir à ne pas considérer l'hirondelle comme une image séditieuse. Il n'en est pas de même du frein que tient à la main l'Ordre public. ”

“ C'est ainsi qu'un jour Victor Hugo en possédera plus de sept cents !
L'heure est venue pour David de sculpter le buste du poète. L'amitié, l'estime ne l'aveuglent pas. Il écrit à Louis Pavie : « J'ai enfin commencé le buste de notre Hugo ; je vais faire tout ce qui dépendra de moi pour tâcher de laisser une œuvre digne de l'admiration que j'ai pour son génie. Il est temps d'entreprendre ce travail, car il y a déjà lutte entre les diverses parties de son visage. Le bas devient presque aussi large que le front. » ”

“ Son imagination, vive et brillante, lui faisait sentir plus fortement qu'à d'autres les déceptions, si communes dans l'existence d'un artiste dont les œuvres sont sans cesse livrées au jugement du public. Dans cette lutte, tantôt contre l'indifférence, tantôt contre la critique malveillante, les victoires sont moins fréquentes que les défaites, et, pour certaines natures, vingt triomphes ne sauraient guérir la blessure d'un insuccès. Schœnewerk avait été désolé de la froideur avec laquelle avait été accueillie sa statue de Salomé exposée au Salon de 1885. ”

“ Incapable de fléchir sous des considérations d'intérêt personnel, Rude fut toujours abordable et bienveillant pour celui qui venait le consulter, ou faire appel à des aspirations généreuses.
Messieurs, la terre sera légère à celui dont la trace est si fortement empreinte dans une carrière si longue, et parcourue avec tant d'honneur, comme citoyen et comme artiste.
Puisse notre faible voix emprunter à l'écho de cette tombe assez de force pour être l'expression des regrets unanimes de la foule qui se presse à ces funérailles. ”

“ C'est, selon moi, le moyen de donner plus de force à la pensée, une plus large harmonie au style et plus de valeur à l'ensemble de la composition. Du reste, je ne lui donne ceci ni comme des lois, ni comme des règles, mais comme des résultats d'étude, bonne ou mauvaise, sur le génie de notre poésie lyrique. Chez lui, la pensée n'a rien à faire qu'à se développer librement : je donne quelques conseils à l'artiste, mais je les soumets au poète. ”

“ PRADIER (1841) DES CONDITIONS DE LA SCULPTURE AU XIX' SIÈCLE
Il convient de n'ouvrir qu'avec respect les lettres familières d'un grand artiste. La plume est l'outil de l'écrivain ; elle n'est pas l'instrument du peintre ou du sculpteur. L'historien, le critique traduisent leurs impressions les plus fugitives par des pages écrites, aussi leurs lettres sont-elles nombreuses. Le peintre, le sculpteur préfèrent les « formes » pour exprimer ce qu'ils éprouvent; de là, les croquis multipliés de l'artiste, et la rareté relative de ses écrits. ”

“ Et maintenant, ferons-nous à Pradier un grief de s'être adressé au gouvernement de son pays pour obtenir l'emploi de son talent ? Non, certes. Ce serait méconnaître les conditions de la sculpture dans notre société moderne. Le sculpteur ne peut rien attendre du public. C'est l'État qui, seul, est en mesure de confier au statuaire d'importants travaux, et ce n'est que par les œuvres de longue haleine, de grandes
proportions, qu'un sculpteur peut donner la mesure de sa force et asseoir sa réputation. ”

“ Eugène Delacroix, Delphine Gay, Mme Tastu, Mme Pasta, Mérimée, de Vigny, Boulanger et Victor Hugo ont déjà posé devant le sculpteur.
Leur médaillon, vivant, expressif, idéalisé, est entre leurs mains. Celui de Hugo, dont le diamètre réduit contraste avec le renom bruyant du modèle, a toutes les séductions de la jeunesse et de l'intelligence.
Les années s'écoulent. David d'Angers et Victor Hugo sont liés d'une étroite amitié. L'artiste offre au poète un exemplaire en bronze de toutes ses médailles, au furet à mesure qu'elles sortent des mains du fondeur. ”

“ De plus, un groupe ne sera jamais compréhensible à toutes les distances ; l'agencement des bras et des jambes disparaîtra ou deviendra confus, passé un certain point d'éloignement; trois personnages mêmes, les plus heureusement placés sur une seule ligne, offriraient cet inconvénient que, de loin, les corps seraient visibles et les bras ne le seraient pas; tandis que l'aigle colossal, par sa forme et par son grand développement, offrirait à l'œil la silhouette la plus facile à comprendre, non seulement de tous les points de Paris, mais encore de Neuilly ou de la barrière Saint-Antoine. ”

“ Au busteportrait, il fera succéder le buste-apothéose. Victor Hugo, dépouillé de tout vêtement qui rappelle une date, sortira, les tempes laurées,de l'atelier du sculpteur !
Ici, ce n'est plus l'ami, ce n'est plus le contemporain que David place sous nos yeux, c'est le poète, victorieux des siècles, planant plus haut que sa nation, plus haut que les hommes qui l'ont fait grand, et auxquels survivra son œuvre. Ce marbre éloquent et apaisé est comme une évocation du génie, une synthèse de la pensée. ”

“ Tu as su puiser dans ces contacts multiples, dans cette succession d'études cette puissance d'assimilation qui a fait le charme de ton talent, et que l'on se plaisait à louer comme l'une de tes qualités originales.
Tu n'étais pas un homme de transaction. En face d'un maître, en présence de la nature, tu te plaisais à fouiller, à pénétrer la forme ou le procédé, et c'est dans cette recherche patiente, dans cette étude passionnée que tu as conquis la haute expérience qui seule permet à l'homme de laisser après lui des œuvres solides ; qui, seule, dans les arts, constitue la personnalité. ”

“ Cavé fait une maladie grave. Pradier s'attriste pour son ami et lui fait tenir ces lignes touchantes : Vous êtes malade, mon cher Cavé ! Hélas ! que ne puis-je mettre vos maux avec les miens! Un peu plus, un peu moins! quand on est presque habitué aux douleurs de tout genre, il me semble que ce serait une douceur de prendre pour soi le mal de ceux qu'on aime.
Comment Théophile Silvestre a-t-il osé prétendre que Pradier ne sut pas écrire? C'est, sans doute, que le critique n'avait pas lu les lettres de notre artiste à son ami Canonge. ”

“ Au village, c'est la douleur physique qui courbe l'homme; à la ville, c'est la douleur morale qui le mine. Elle agit sans relâche sur l'organisme devenu fiévreux. Lorsque vous admirez l'œuvre d'un homme de génie, pensez-vous parfois aux lambeaux de vie qu'il a généreusement légués aux générations à venir, dans chacune de ses créations?
Certaines tombes, très anciennes, se sont écroulées, et leurs croix penchées paraissent chanceler comme des hommes ivres. ”

“ C'est en 1878, à l'Exposition universelle, qu'il recueillit son plus grand et son plus légitime succès, avec sa statue de femme intitulée : Au matin. Pour nous, c'est l'œuvre la plus complète qui soit sortie de ses mains. L'éloge fut unanime, et le jury « international » trouva qu'une médaille de première classe était nécessaire pour récompenser l'artiste français.
Il est, en effet, difficile de mettre dans un accord plus parfait la vérité de la nature et l'élévation de la forme, deux choses indispensables, selon nous, à la perfection de la statuaire. Ce marbre est sans contredit hors ligne. ”

“ « Il tient atelier et fait pendant l'hiver un cours de perspective appliquée au paysage », est redevable à François Grille d'un profil plus vivant : « Il boîte, a dit Grille, il a une jambe plus courte que l'autre; mais il n'en fait pas moins son chemin.
Il a de l'esprit, ne manque pas de talent, travaille beaucoup : ce sont là de bons moyens de faire fortune. » L'artiste a-t-il fait fortune? Je ne puis le dire, mais sa plume était vive, spirituelle, correcte et colorée comme son pinceau. ”

“ Je suis, avec un profond respect, Sire, de Votre Majesté Impériale et Royale, le très obéissant, très dévoué et très fidèle serviteur et sujet.
Le Ministre de l'Intérieur, CHAMPAGNY.
Quand une chose est faite et bien faite, on ne s'inquiète guère de savoir ce qu'elle a coûté de recherches, d'études patientes, de discussions amiables. L'arc de triomple de l'Étoile est l'un des monuments les plus imposants de la capitale. La place qu'il occupe ajoute à son caractère grandiose. La pensée ne vient à personne qu'on eût pu l'ériger, avec raison, sur un point de Paris autre que celui qu'il occupe. ”

“ J'ai voulu représenter un jeune Mars, et je crois avoir réussi. Je n'ai pas arrêté le dessin des batailles dans le piédestal; je n'ai indiqué que la hauteur approximative des figures. J'ai cherché des ornements qui convinssent à mon modèle et qui eussent
du rapport avec les sentiments qu'éveille son souvenir : l'attachement, symbolisé par le lierre. Les lauriers, le chêne, les Renommées, etc., complètent l'ensemble décoratif.
Quant au sujet de l'esquisse pour la chapelle, ce n'est encore qu'un projet que je vous prie d'avoir l'extrême bonté de présenter à la Reine. ”

“ Recevez, je vous prie, avec bienveillance, le buste de votre illustre mari. Donnez un asile à cet ouvrage que je quitte à regret, car je sens combien il est loin de réaliser ce que mon admiration pour un noble et puissant génie m'a toujours inspiré ; je serais cependant heureux que vous voulussiez bien voir dans cette production les efforts de l'ami ; si la réussite n'a pas répondu à la haute idée qu'il a du modèle, vous le jugerez avec indulgence en faveur du motif qui l'a inspiré. ”