Gustave Vattier

“ « Le temps les aurait respectés. La main des hommes les a détruits. Déplorable suite des révolutions dont la fureur insensée s'abat sur une toile ou sur un marbre ! »
A partir de 1871, le seul ouvrage sorti de son atelier est un saint Philippe, où se retrouve avec la même sûreté que dans les travaux de la jeunesse et de la maturité un talent qui ne connut ni défaillance ni déclin. Ce fut le couronnement d'une des carrières les plus longues et les mieux remplies qu'il ait été donné à un artiste de parcourir. ”

“ Puisque vous avez envie d'être sculpteur, dessinez et songez que vous êtes le fils, le petit-fils, le neveu, le cousin (elle n'oublie personne) de gens de mérite dans les arts, soit de sculpture, soit de peinture, et qu'il serait indigne d'eux et même de vous, si vous voulez être honnête homme, d'exercer un de ces arts sans mérite, et qu'autant l'on est estimé et distingué quand on est au premier rang, autant méprise-t-on le fils d'un homme de mérite qui ne tient que le dernier rang. ”

“ AUGUSTIN DUMONT 133
J'éprouvais un froid aussi vif que clans les jours les plus rigoureux de nos hivers. Je marchais sur la glace, la neige me couvrait de la tête aux pieds, et c'était le 9 juin... La végétation est admirable, surtout dans les environs de l'Etna ; nous avons mesuré deux arbres, dont l'un a trente-cinq pieds de circonférence et l'autre soixante. Le palmier, le laurier-rose, l'aloès, le myrte, le figuier d'Inde, l'oranger, le citronnier, y croissent en abondance et font l'ornement des routes. Généralement le peuple est laid. ”

“ Sensible comme tout artiste, tout homme supérieur, selon l'aveu de Cousin, au charme féminin, il ne rencontrait dans les rues que « des femmes sans grâce dans leurs manières, sans goût dans leur toilette ». Dans la suite, il revint des sévérités de son jugement sur plus d'un point.
A l'Académie, dirigée alors par Ménageot et où il était arrivé avec Garnier, l'ami des bons et des mauvais jours, Dumont eut pour camarades Lefilière, dont il a reproduit le profil dans un de ses médaillons si vivants, les sculpteurs Bridan et Lemot, Girodet, lauréat de 1789. ”

“ « Je ne saurais t'exprimer, mon cher amour, le plaisir que j'ai en recevant de tes chères nouvelles... Je trouve qu'il n'y a pas, en aimant, de supplice plus rude que celui de l'absence... Mon cher coeur, divertis-toi un peu et ne t'inquiète de rien. C'est la grâce que te demande celle qui met toute sa gloire et sa satisfaction de se dire toute sa vie avec une tendre affection la femme la plus fidèle du mari le plus aimable du monde. » A ce moment (mai 1714) François était en Beauvoisis au château de Fitz-James, récemment érigé en duché-pairie en faveur du vainqueur d'Almanza. ”

“ C'est bien le survivant de l'épopée impériale, le capitaine populaire, le conquérant africain qui s'offre aux regards, respirant à l'aise dans l'uniforme exact et pittoresque où chaque détail a son intention et sa portée. L'inauguration se fit à Alger, le 15 août 1852, aux applaudissements d'une foule ravie de retrouver le chef aimé et admiré.
Dumont, qui était venu juger de l'effet de son oeuvre, ne voulut pas quitter l'Algérie sans en avoir étudié les aspects et les moeurs. Il n'y avait ni fatigues ni obstacles capables d'arrêter le voyageur de Sicile. ”

“ J'ai connu M. Dumont alors que j'étais petit élève au cours du soir à l'École des beaux-arts, il y a au moins vingt-huit ans, et j'ai pu alors être à même d'apprécier ses qualités comme homme et comme professeur. Bien qu'à cette époque les élèves, n'étant pas encore électeurs au Salon, eussent pour leurs maîtres plus de considération et de déférence, ils ne laissaient pas que d'avoir aussi leurs prédilections, et je puis dire qu'entre tous le cours de M. Dumont était des plus suivis, non seulement par ses élèves, mais aussi par ceux des autres professeurs ”

“ Les draperies sont d'un style simple et large à la fois. Si l'on voulait examiner séparément les morceaux d'une oeuvre si harmonieuse d'ensemble, il conviendrait d'appeler l'attention sur le dos de la nymphe, traité avec une ampleur sans égale. La sensation qu'on éprouve devant ce groupe est celle que doit donner la sculpture. Là, rien qui soit fait pour les sens, rien qui cherche à fasciner le regard par des artifices d'exécution. L'artiste ne s'adresse qu'aux plus nobles passions de l'âme humaine ”

“ Ceux qui ont écrit sur les arts de son temps, l'abbé de Fontenay, Mariette, d'Argenville, se sont accordés, envers l'homme et l'artiste, dans le même hommage ému.' « Ses moeurs ne l'ont pas rendu moins recommandable que ses talents. A un esprit vif il joignait cette douceur, cette politesse si capables de gagner le coeur des honnêtes gens. Les éloges, si flatteurs pour l'amour-propre et si pernicieux aux talents, ne servaient qu'à l'encourager à en mériter de nouveaux. Louer ses productions, c'était l'exciter à redoubler ses études. » ”

“ Des sculpteurs, le plus renommé parmi les hôtes de la Sorbonne était Roland. Ses oeuvres vivantes et fortes lui méritèrent l'honneur d'entrer, avec Pajou et Houdon, dans la section de sculpture, à la fondation de l'Institut; d'elles une école était sortie. J.-E. Dumont s'y rattachait par un amour sincère de la nature, qu'on ne rencontrait pas au même degré chez ses rivaux plus favorisés, Cartelier, Lesueur, Ramey, tous trois de l'Institut. Ramey eut même le privilège, que partagea avec lui Carle Vernet, d'être le confrère de son fils. ”

“ JACQUES-EDME DUMONT
reine. Le 21 février 1844 il s'était levé à quatre heures et demie. Mme Dumont, épouse et mère accomplie, le remit dans son lit; à six heures il sommeillait, à sept heures il ne respirait plus. Il avait passé sans trouble et sans secousse du sommeil à l'éternel repos.
L'homme fut des meilleurs; sensible, malgré la vivacité et la causticité de son esprit; d'une probité et d'une droiture exemplaires, franc jusqu'à la rudesse. ”

“ L'artiste, par suite des nécessités de la vie, du peu d'encouragement des hommes en place, n'eut pas la bonne fortune de déployer toutes les ressources de son talent sérieux et flexible, passionné pour la vérité et nourri de fortes et sévères études, qui préservèrent son goût de la convention où se complurent ses contemporains. Il a laissé deux beaux ouvrages, Colbert et Malesherbes, sans compter des séries de statuettes et de médaillons en cire, enterre cuite, en bronze, d'un art achevé et dispersés dans des collections publiques et particulières. ”

“ Maréchal Moncey,
138 UNE FAMILLE D'ARTISTES
nous les peint tous les deux clans leur attitude si opposée. « Guérin est retiré, comme une colombe malade, au haut d'un pavillon de la villa Médicis. Il écoute, la tête sous son aile, le bruit du vent du Tibre. Quand il se réveille, il dessine à la plume la mort de Priam. H. Vernet s'efforce de changer sa manière ; y réussira-t-il? Le serpent qu'il enlace à son cou, le costume qu'il affecte, le cigare qu'il fume, les masques et les fleurets dont il est entouré, rappellent trop le bivouac. » ”

“ AUGUSTIN DUMONT 137
se renfermer, se concentrer dans le cercle où son talent se plaît et s'épanouit. Tout autre est le sort du sculpteur, moins libre d'écouter la Muse qui le séduit, gêné dans son invention, obligé de se plier à tous les genres et de produire tour à tour des ouvrages d'un caractère absolument différent. ”

“ Sans intervalle se succèdent des oeuvres étudiées avec le scrupule d'un artiste qui cherche avant tout l'approbation la plus malaisée à obtenir, la sienne. Après la Vierge, la sainte Cécile, drapée en réminiscence d'une Flore du musée du Capitole, et néanmoins d'un sentiment tout chrétien. Forcé de composer sa figure pour la place imposée, une des niches plates et oblongues de la colonnade de la Madeleine, il lui a donné une ampleur qui atteste toutes les ressources d'une, imagination qui se jouait des difficultés et savait les faire tourner à l'avantage de l'art. ”

“ « L'on ne fait jamais cas d'un homme vindicatif et violent ; la prudence et la douceur sont les armes les plus sûres. » Enfin sa lettre se terminait par une nouvelle plus propre à calmer son fils que les plus sages exhortations : «M. Pajou, ton maître, t'engage à ne pas trop t'affecter ; il te cédera dans son atelier un endroit commode pour travailler. »
La pension de Dumont touchait à son terme. Il eût désiré rester encore à Rome, y passer tout au moins l'hiver de 1793. ”

“ Dumont avait encore augmenté la tâche déjà lourde qui retardait son départ, en acceptant, avec empressement d'ailleurs, de reproduire l'image d'un artiste qu'il admirait, d'un homme qu'il vénérait. Il était d'usage que le plus ancien des pensionnaires sculpteurs se chargeât de faire le buste du directeur de l'Académie. ”

“ Cette femme, d'un esprit et d'un coeur si nobles, dont la modestie égalait le talent, a goûté les radieuses jouissances de l'artiste qui travaille l'oeil fixé sur les sommets, mais elle n'a pas connu le bruit de la gloire. ”

“ Le premier travail que Dumont obtint du gouvernement républicain fut, sur la proposition de Charles Blanc1, directeur des beaux-arts, la statue du maréchal Bugeaud, pour le musée de Versailles. La mort du maréchal, brusquement emporté par le choléra, avait causé une profonde émotion dans le pays. De toutes parts, l'accord se fit pour réclamer, en faveur du héros des guerres d'Afrique, un hommage de la reconnaissance publique proportionné à ses services et à sa gloire. ”

“ Dans la statue du roi par M. Dumont on reconnaît un statuaire d'un grand talent et d'un goût parfait ; l'artiste a su tirer tout le parti possible de notre costume si ingrat, si rebelle aux exigences de la sculpture ; la pose est simple et convenable, la tête a beaucoup de ressemblance et de physionomie ”

“ Sous le rapport des beaux-arts, l'architecture offre seule de l'intérêt. Les temples de Ségeste et celui de la Concorde à Agrigente sont de la plus belle conservation et des modèles de goût, de pureté et de noblesse; enfin ce sont des temples grecs. En sculpture, je n'ai trouvé de bien qu'un sarcophage dans la cathédrale d'Agrigente et une Vénus à Syracuse; encore ne sont-ce pas des ouvrages de premier ordre. Quant à la peinture, toujours les mêmes saints et les mêmes madones, dont j'ai par-dessus la tête ”

“ Ce bel ouvrage, dont se sont inspirés tous les artistes, Bouchot entre autres, qui ont eu à reproduire Marceau, a péri dans l'incendie des Tuileries, mais le modèle en terre cuite est conservé au Musée du Louvre, avec le buste en bronze d'une femme inconnue et celui de Mme Edme Dumont. Ce dernier est un chef-d'oeuvre d'expression et d'exécution ; jamais on n'a poussé à ce degré de perfection le travail du plâtre : aussi le Louvre l'a-t-il admis, malgré la matière et comme une exception, dans ses salles réservées aux marbres et aux bronzes. ”

“ Les beaux-arts, au contraire, comptent, et sans sortir de France, plusieurs familles où le talent s'est transmis avec le sang. Dans la liste des peintres figurent les Coypel, les Boulogne, les Van Loo, les Vernet. La sculpture nous offre les Anguier, doués par un père qui lui-même n'avait pas reçu le don, les Coustou apparentés à Coysevox, les Slodtz, les Ramey, les Duret, et particulièrement les Dumont. ”

“ La nuit, c'est un bruit épouvantable, je ne puis fermer l'oeil. Quand les uns se couchent, les autres se lèvent. Si je sors, je suis heurté par un polisson, un autre me crie dans les oreilles, une voiture m'éclabousse, on manque de m'écraser ; enfin je crois que c'est la ville du diable, et peut-être encore le diable y perdrait-il la tête. Le séjour de Rome, cette ville si calme et si imposante, m'a probablement fait perdre l'habitude des villes peuplées et bruyantes. ”

“ C'est l'enfant dans toute la vérité de sa grâce naïve, et en même temps c'est un dieu. La tête de Leucothée, au contour si pur et si fin, a tous les signes de la beauté antique, et son corps est modelé par une main amoureuse de la forme, caressante et savante. ”