Henri Delaborde

“ Notices historiques sur les anciennes académies royales de peinture, de sculpture et d’architecture, il formulait en termes très vifs leurs griefs et surtout les siens ; il dressait un véritable réquisitoire contre le personnel de la quatrième classe, « divisant tout, disait-il, pour gouverner despotiquement, » aussi bien que contre l’institution elle-même, sans aucune raison d’être, selon lui ; et il concluait en signalant le rétablissement pur et simple de l’ancienne Académie royale comme l’unique moyen, pour le gouvernement, « d’encourager et de récompenser le mérite. » ”

“ Le vide que la mort de Grétry laissait dans la classe des beaux-arts était certes difficile à combler. Quels que fussent les mérites des artistes qui se portaient candidats, — Berton, Martini et Cherubini, — aucun d’eux ne paraissait jouir, auprès du public, d’un crédit assez sûr et assez étendu pour que la succession d’un musicien populaire entre tous pût lui être dévolue, sans donner lieu à des rapprochemens fâcheux entre l’immense renommée du défunt et la notoriété personnelle de l’héritier. ”

“ À de bien rares exceptions près, tous les architectes qui ont honoré l’école française dans notre siècle, depuis Huyot jusqu’à Duban et depuis celui-ci jusqu’aux architectes aujourd’hui membres de l’Institut, tous ont été pensionnaires de l’Académie de France et, par conséquent, se sont acquittés chacun à leur tour des tâches dont il est question ici : croit-on que, s’ils n’avaient pas eu à les remplir, le talent dont ils ont fait preuve plus tard en produisant des œuvres de leur invention se serait montré aussi châtié dans les formes et, au fond, aussi bien muni ? ”

“ L'Académie des beaux-arts n'est ni un parti, ni une école dans le sens limité du mot, encore moins un groupe de talents en rivalité ou en lutte. Arrivés à la plus haute situation que des artistes puissent ambitionner, les membres de l'Académie empruntent de leur élévation même un calme, une modération dans le jugement des opinions ou des choses qu'on ne rencontrerait pas aussi sûrement chez ceux que préoccupent encore les progrès de leur propre réputation et l'incertitude du succès. ”

“ De tous les artistes appartenant à l’Institut depuis l’époque de sa fondation, Grétry était celui dont la foule connaissait le mieux le nom et les ouvrages, celui qui, pour elle, représentait avec le plus d’éclat les progrès accomplis en France vers la fin du XVIIIe siècle et au commencement du XIXe. Ni Houdon ni Méhul, malgré leur célébrité déjà longue, ni David lui-même, malgré le prestige de son rôle de réformateur et l’étendue de son influence, n’étaient arrivés à posséder une gloire aussi populaire. ”

“ L’apparition au Salon de 1799 de son Marcus Sextus, aujourd’hui au Musée du Louvre et qu’il peignit lorsqu’il n’était encore âgé que de vingt-cinq ans, produisit dans le public une sensation telle, elle procura du jour au lendemain au nom du jeune peintre une popularité si grande qu’on trouverait difficilement, même dans l’histoire des artistes les plus promptement arrivés à la gloire, l’équivalent d’un triomphe aussi universel et aussi rapide. ”

“ Ils remplaçaient le fusil par la torche, l'arme qui tue en face par la mine sournoise et le pétrole, et, le moment venu, ils livraient à la destruction qu'ils avaient préparée les monuments coupables à leurs yeux de perpétuer les souvenirs de notre histoire, de consacrer l'art de nos pères ou les mérites des artistes contemporains. Parmi ceux-ci, combien de membres de l'Académie des beaux-arts dont les œuvres les plus importantes disparurent dans cette tempête de feu déchaînée d'un bout à l'autre de la ville ! ”

“ Cependant, les neuf mois écoulés entre la fin du second Empire et celle de la Commune n'avaient pas été pour
l'Académie une époque toute d'épreuves et de souffrances patriotiques. La mort, en frappant deux de ses membres, Duban et Auber, était venue ajouter des deuils de famille aux douleurs qu'elle partageait avec la nation. Retenu loin de Paris, au moment du siège, par une maladie qu'allait de plus en plus aggraver la succession de nos revers, Duban avait suivi avec une anxiété fiévreuse, avec désespoir bientôt, les progrès de l'ennemi sur notre sol. ”

“ Bien plus : comment, sans leur assentiment exprès, Louis XVIII aurait-il pu dire dans le discours qu’il adressait au Corps législatif, le 4 juin 1814 : « Ce que la France ne garde pas de ses conquêtes territoriales ne doit pas être considéré comme retranché de sa force réelle. La gloire des armées françaises n’a reçu aucune atteinte ; les monumens de leur valeur subsistent, et les chefs-d’œuvre des arts nous appartiennent désormais par des droits plus stables et plus assurés que ceux de la victoire ? » ”

“ Quand Lacépède, portant la parole au nom de ses confrères, présentait au conseil des Cinq-cents le règlement qu’il avait contribué à établir, il pouvait bien terminer sa harangue par ces mots, assez hors de place sans doute, puisque ici la forme du gouvernement n’était nullement en cause, « nous jurons haine à la royauté ; » mais il avait auparavant, et avec plus d’à-propos, parlé de la reconnaissance due à ceux qui, par la création de l’Institut, « installaient la fraternité entre les différentes familles des sciences et des arts. » ”

“ Tant que l’ancienne Académie royale de peinture et de sculpture avait existé, — c’est-à-dire depuis la seconde moitié du XVIIe siècle jusqu’aux dernières années du XVIIIe, — elle avait été un corps enseignant, une faculté des arts, si l’on veut, en même temps qu’une sorte de sénat dont les membres, par le fait même de leur élection, se trouvaient élevés au-dessus des autres artistes à titre de pères conscrits ou de patriciens. ”

“ Ce n’est point parmi les douze lauréats du prix de paysage historique depuis la fondation de ce prix jusqu’à l’époque où il a été supprimé (1863) que se rencontrent les artistes auxquels notre école de paysage au XIXe siècle aura dû le meilleur de ses titres et ses plus durables succès : sauf deux ou trois, — ceux de MM. Achille Bénouville et de Gurzon par exemple, — les noms de ces anciens lauréats, comme les ouvrages sortis de leurs mains, ne sont-ils pas déjà, et au fond sans injustice, presque complètement tombés dans l’oubli ? ”

“ Que reste-t-il aujourd'hui de tant de richesses auxquelles la libéralité du possesseur avait d'avance assigné leurs places dans les galeries de nos bibliothèques publiques et de nos musées ? De ces mille monuments de l'art que le Louvre, l'Ecole des beaux-arts, la Bibliothèque nationale devaient tenir un jour d'une main si irrévocablement décidée au bienfait qu'elle avait apposé déjà sur chaque objet le timbre de l'établissement auquel il était destiné, le peu qui subsiste ne sert guère qu'à nous rappeler ce qui a péri et à nous faire mesurer l'étendue de la perte. ”

“ Reste à savoir comment on entendait procéder au recrutement des membres qui devaient occuper ces vingt-quatre places, et de quels élémens on se servit à l’origine pour constituer le corps électoral.
Le décret qui organisait l’Institut avait été, nous l’avons dit, rendu en vue de rattacher les unes aux autres toutes les puissances de la pensée humaine ; de faire des hommes voués avec le plus de succès aux différens travaux de l’intelligence les membres d’une seule famille, fortement unie par la dignité des titres et l’élévation des principes et, dans la pratique, par l’égalité des privilèges. ”

“ « C’est une folie, écrivait-il, de s’imaginer qu’on puisse jamais, par des échantillons réunis dans un magasin de toutes les écoles de peinture, produire l’effet que produisent ces écoles dans leur pays. » Et ailleurs : « Ces statues antiques, ces peintures ainsi dépaysées, arrachées à toutes les comparaisons qui on rehaussent la beauté, perdront sous un ciel étranger la vertu instructive que les artistes allaient chercher en Italie.... C’est avec vérité qu’on peut dire que le pays fait partie du muséum de Rome. Que dis-je ? Le pays est lui-même le muséum. » ”

“ Condamnée à se fondre dans l’Académie royale reconstituée, la classe des beaux-arts n’allait plus être qu’un groupe d’artistes associés à d’autres en nombre illimité, vivant avec eux d’une vie banale, dans une sorte de promiscuité d’autant moins profitable à leur dignité que l’inégalité entre les talens serait plus grande et l’égalité des droits plus hasardeusement consacrée. ”

“ Les souvenirs attachés au passé de la quatrième classe de l'Institut et le spectacle de sa vitalité présente sont donc de nature à nous rassurer sur l'avenir. Composée comme elle l'est aujourd'hui, l'Académie des beaux-arts ne se montre pas certes près de faillir à ses devoirs, et de démentir en quoi que ce soit les traditions qui l'obligent ou l'esprit de sage progrès dont elle a été de tout temps animée. ”

“ Tristes années où les talens qui s’étaient à une autre époque produits avec le plus d’éclat s’avilissent ou tout au moins se compromettent dans des travaux indignes d’eux ; où le peintre des Horaces et de la Mort de Socrate descend au rôle de panégyriste de Marat ; où d’anciens sculpteurs du roi et un graveur délicat comme Saint-Aubin fabriquent au jour le jour, celui-ci des vignettes appropriées aux mœurs et à l’esthétique des sans-culottes, ceux-là des bustes de Brutus pour les clubs ou des figures pour les autels de la déesse inventée par Chaumette ”

“ Celui qu'ils honorèrent de leurs suffrages, Joachim Lebreton, s'en était rendu digne par la part active qu'il venait de prendre à la formation et aux enrichissements du Muséum, par le zèle et par l'intelligence dont il avait fait preuve, au ministère de l'intérieur, comme chef du bureau des beaux-arts, au Tribunat, comme rapporteur d'un projet de loi relatif aux monnaies ; enfin et surtout par une indépendance de caractère qui, tout en lui méritant l'estime de ses confrères, devait, treize ans plus tard, attirer sur lui les rigueurs du pouvoir. ”

“ Artiste supérieur par le talent, mais, au point de vue du caractère, un des moins honorables assurément, le peintre des Horaces, tant que dure cette période révolutionnaire, ne recule devant aucun moyen coupable, devant aucun outrage en actes ou en paroles, pour satisfaire ses rancunes personnelles et pour assurer sa domination. Un jour, à un appel presque suppliant que lui ont adressé ses confrères, il répond par ce laconique billet : « Je fus autrefois de l'Académie », bien qu'en fait il lui appartienne encore et que l'animosité seule, non une démission formelle, l'en ait jusque-là séparé. ”

“ Il serait superflu sans doute de rappeler les titres qu'il s'était acquis comme compositeur dramatique et les succès auxquels, avant comme après son entrée à l'Académie, il a dû sa renommée (1) ; mais à ces preuves publiques d'un grand talent s'ajoutaient, aux yeux des membres de la compagnie, des mérites d'un ordre tout intime : un caractère facile et naturellement conciliant, un esprit prompt à sentir le beau ou le vrai sous leurs formes d'expression diverses, enfin le goût et les habitudes d'un lettré unis à l'expérience d'un artiste. ”

“ La classe des beaux-arts heureusement n’avait pas eu besoin de recourir à ces subterfuges ou, si l’on veut, à ces interprétations un peu libres, pour répartir entre les plus dignes les hautes récompenses quelle était chargée de distribuer. Pendant les dix années qui venaient de s’écouler, l’art français avait produit en tout genre des œuvres assez considérables pour que les juges, appelés à signaler les meilleurs travaux accomplis, pussent rendre leurs arrêts sans forcer le sens d’aucune partie du décret promulgué. ”

“ Transformée en Société populaire et républicaine des arts, la commune, en effet, ne fit guère que changer de titre. L’esprit de tolérance et de vraie confraternité n’inspira pas plus les organisateurs de la nouvelle société qu’il n’avait régné entre les membres de l’ancienne. Il y eut même progrès dans le sens de la désunion, la nécessité s’étant fait sentir, pour sauvegarder à l’avenir les intérêts de l’art et des artistes, d’un « creuset épuratoire dont le feu sans cesse entretenu écarterait les faux patriotes. » ”

“ Nous gardons l’émotion de la bataille avec cette espèce d’héroïsme sauvage qu’elle fait naître dans les âmes ; et, maintenant, en pleine possession de la liberté, la république nous appelle pour rassembler et raccorder toutes les branches de l’instruction, reculer les limites des connaissances, en rendre les élémens moins obscurs et plus accessibles, provoquer les efforts des talens, récompenser leurs succès, recevoir, renvoyer, répandre toutes les lumières de la pensée, tous les trésors du génie. Tels sont les devoirs que la loi impose à l’Institut. ”

“ Pour tout le reste, il affectait de demeurer étranger aux décisions prises par ses confrères, ou il ne s’en occupait que pour les critiquer avec des sarcasmes qu’il n’épargnait pas davantage aux œuvres personnelles de chacun d’eux [10] . En un mot, David était resté à l’Institut ce qu’il avait été dans l’ancienne Académie de peinture, un des premiers par le talent, mais un des derniers par le caractère, un artiste hors ligne pour le public, mais en réalité et à huis clos le plus fâcheux des académiciens. ”

“ S'il était dans nos mœurs, dans les opinions modernes de diviniser de même les idées morales, les vertus, les affections de l'âme, quels beaux rapprochements, messieurs, ne pourrions-nous pas faire aujourd'hui que les arts, les sciences et les lettres prennent possession de ce nouveau temple !. Mais si nous sommes moins riches que les anciens en fictions ingénieuses, moins heureux en allusions sentimentales, qu'il nous soit permis cependant de les imiter en quelque chose dans cette solennité. ”

“ Telle qu’elle avait été constituée sous le règne de Louis XVIII et telle qu’elle continua d’être organisée jusqu’à la fin de l’année 1863, l’Ecole des Beaux-Arts, en effet, n’offrait rien de plus qu’un terrain neutre où les talens en formation, de quelque ordre ou de quelque provenance qu’ils fussent, s’essayaient librement à la lutte ; une sorte de gymnase où de jeunes artistes préparés par les leçons qu’ils avaient reçues au dehors apportaient un commencement d’expérience et des forces déjà exercées. ”

“ Sous le consulat et sous l’empire, l’École des Beaux-Arts, sans être encore bien solidement organisée, eut cependant un commencement de vie légale et indépendante, mais une vie assez nomade, puisque, après avoir à l’origine quitté le Louvre pour l’hôtel de Brion, — une des annexes du Palais-Royal, — puis cet hôtel pour se réinstaller momentanément au Louvre, elle avait suivi la quatrième classe de l’Institut lorsque celle-ci, en 1806, était venue, avec les trois autres classes, prendre possession des bâtimens occupés jadis par le collège des Quatre-Nations. ”

“ Votre comité a pensé qu’à cette époque où les arts doivent se régénérer comme les mœurs, abandonner aux artistes seuls le jugement des productions du génie, ce serait les laisser dans l’ornière de la routine, où ils se sont traînés devant le despotisme qu’ils encensaient. C’est aux âmes fortes qui ont le sentiment du vrai, du grand, à donner une impulsion nouvelle aux arts en les ramenant aux principes du vrai beau. ”

“ En raison de sa constitution même, de sa fonction bien définie, du nombre très limité de ses membres, l'Académie n'a pas à consacrer par ses suffrages les talents des dessinateurs de croquis ou de vignettes, des sculpteurs de figurines ou des compositeurs d'opérettes, si habiles d'ailleurs, si justement populaires qu'ils puissent être. Conformément à la loi organique de l'Institut, elle n'admet et ne peut admettre que des hommes voués à la pratique de l'art dans ce qu'il a de plus sérieux et de plus élevé ”

“ En divisant l’Institut national en classes et en sections particulières, on n’a pas prétendu offrir un système rigoureusement analytique de toutes les connaissances humaines, mais seulement réunir d’une manière plus spéciale les hommes qui, dans l’état présent des sciences et des arts, ayant un plus grand nombre d’idées et de méthodes communes, parlant en quelque sorte la même langue, peuvent avoir entre eux des communications plus habituelles et plus immédiatement utiles. L’Institut n’en conserve pas moins l’unité qui le caractérise ”

“ La nomenclature des libéralités dont l'Académie des beaux-arts a été l'objet jusqu'à ce jour, tant dans la mesure de ses attributions spéciales et de son action propre que pour la part qui lui revient dans la disposition des biens communs à l'Institut tout entier, cette série de fondations diversement importantes se clôt par une donation d'une magnificence incomparable. Il suffira d'en rappeler les termes pour caractériser la grandeur des sentiments qui l'ont inspirée et des intentions qu'elle réalise. ”

“ L'institution d'un tribunal changeant chaque année au gré des justiciables, d'un tribunal sans jurisprudence fixe, sans expérience préalable, sans traditions communes aux membres qui le composeraient, était une innovation radicalement contraire aux intentions qu'avaient eues les fondateurs de l'Institut en attribuant aux membres de ce grand corps une autorité permanente et décisive dans toutes les questions intéressant les arts, les sciences ou les lettres. ”

“ L’unité d’action en toutes choses dont on avait entendu faire la condition essentielle et comme la raison d’être de l’Institut était un principe si littéralement observé qu’on avait été jusqu’à établir que les jeunes artistes à envoyer chaque année à Rome seraient désignés, non par leurs juges naturels les peintres, les sculpteurs et les architectes de la troisième classe, ni même sur les propositions de ceux-ci, mais par l’Institut en corps, statuant dans la plénitude de son pouvoir et suivant ses inspirations propres. ”

“ Or l’arrêté du premier consul, modifiant le régime auquel l’Institut avait été soumis jusqu’alors, portait que dans chaque classe il y aurait « un secrétaire perpétuel » au lieu des secrétaires qui s’y succédaient annuellement, et comme, aux termes de cet arrêté, l’ancienne classe de la Littérature et des Beaux-Arts devenait celle des Beaux-Arts exclusivement, il était tout naturel que les membres qui la composaient choisissent pour les représenter un d’entre eux, ou, tout au moins, un érudit qui parlât leur langue et que sa propre expérience eût initié à leurs secrets. ”