Bernardus de Lacépède

“ Quoique très vif et très réveillé, il n'est ni méchant ni sauvage, il s'apprivoise assez pour qu'on puisse le laisser aller et venir sans craindre qu'il s'enfuie ; sa démarche est oblique comme celle de tous
les animaux qui ont quatre mains au lieu de quatre pieds ; il saute de meilleure grâce et plus légèrement qu'il ne marche ; il est assez silencieux et ne fait entendre sa voix que par un cri court et aigu, qu'il laisse, pour ainsi dire, échapper lorsqu'on le surprend ou qu'on l'irrite. Il dort assis, le museau incliné et appuyé sur sa poitrine ; il n'a pas le corps plus gros qu'un chat. ”

“ En lisant cette page douloureuse, on ne peut s’empêcher de penser à la vanité de tous les bonheurs de la terre, même les plus purs et les meilleurs et qui, vous manquant au milieu de leurs plus douces ivresses, laisseraient le cœur en proie à de tels déchirements, à de si eflroyables désolations si l’on n’était soutenu par l’espérance chrétienne. « S’il est peu de vies remplies de plus de travaux, dit M. Villenave en parlant de Lacépède, il n’en est aucune peut-être qui ait été semée à la fois de tant de vertus et de tant de dignités, de tant d’afflictions connues et de bienfaits ignorés. » ”

“ Il se pénètre avec délices de cette chaleur bienfai= santé ; il marque son plaisir par de molles ondulations de sa queue déliée ; il fait briller ses yeux vifs et animés ; il se précipite comme un trait pour saisir une petite proie, ou pour trouver un abri plus commode. Bien loin de
s'enfuir à l'approche de l'homme, il paraît le regarder avec complaisance: mais au moindre bruit qui l'effraie, à la chute seule d'une feuille, il se roule, tombe et demeure pendant quelques instants comme étourdi par sa chute. ”

“ Non, je ne supprimerai pas ce nom magique, qui fait naitre tant d’idées élevées, qui retrace tant de doux souvenirs, pour le remplacer par un nom barbare. Le dieu qui inspire le poète est aussi celui des amants de la nature ”

“ Et bientôt l’imagination franchit les espaces et les lemps ; elle se transporte au moment et sur les rives où ce roseau léger fait place à ces lignes flottantes ou à ces lignes de fond si longues, si ramifiées, soutenues ou enfoncées avec tant de précautions, ramenées ou relevées avec tant de soins, hérissées de tant de haims on de crochets, et répandant sur un si grand espace un danger inévitable. ”

“ Le comte de Lacépède. grand chancelier de la Légion d'honneur, ministre d'Élat et pair de France, était grand-oncle à la mode de Bretagne de Charles-Pierre de Lart de Bordeneuve ; Germaine d'Aurière, tante de ce dernier, ayant épousé; le 20 juin 1711, Antoine de la Ville-sur-Ilon, comte de Lacépède. Le grand-père de madame la vicomtesse de Broglie, le baron de Saint-Savin, était le cousin germain de Germaine d'Aurière. Voir tome XV, Généal. ”

“ Au moindre bruit, ils se cachent sous les rochers saillants, et ils se tiennent sous cette sorte de toit avec tant de constance que, lorsqu’on fouille leur asile , ils souffrent qu’on enlève leurs écailles, et reçoivent même souvent la mort plutôt que de se jeter contre le filet qui entoure leur retraite, et dans les mailles duquel le rayon dentelé de leur dorsale ne contribuerait pas peu à les retenir. ”

“ Il semble que sa tendresse pour ses petits rende sa vue plus perçante ; elle découvre l'oiseau de proie d'une distance prodigieuse, et lorsqu'il est encore invisible à tous les autres yeux ; dès qu'elle l'a aperçu, elle jette un cri d'effroi qui répand la consternation dans toute la couvée ; chaque dindonneau se réfugie dans les buissons ou se tapit dans l'herbe, et la mère les y retient en répétant le même cri d'effroi autant de temps que l'ennemi est à portée ”

“ Un autre de ses plaisirs est de se faire gratter ; il montre sa tête avec la patte, il soulève l'aile pour qu'on la lui frotte ; il aiguise souvent son bec en rongeant et cassant le bois. Il ne peut supporter d'être en cage ; mais il n'use de sa liberté que pour se mettre à portée de son maître qu'il ne perd pas de vue ”

“ « Je désire vivement et je prescris de même autant qu’il est en moi que la bière dans laquelle ont été renfermées les cendres de mon épouse si bonne, si bienfaisante, si admirable, de mon amante adorée, que cette bière sacrée soit portée, après ma mort, dans le cimetière d’Épinay, à côté de celle de mon enfant si chérie, si regrettée et si digne de l’être, l’amie si constante des pauvres et des malheureux. »
La santé de Lacépède se ressentit de ses chagrins plus sensibles par l’âge. ”

“ Mais s’il est dangeieux pour un grand nombre d’habitants de la mer, il est exposé à beaucoup d’ennemis : l’homme le poursuit avec ardeur dans les pays où sa chair est estimée; les très-grands poissons le dévorent; la langouste le combat avec avantage; et les murénophis , qui sont les murènes des anciens, le pressent avec une force supérieure. En vain, lorsqu’il se défend contre ces derniers animaux, emploie-t-il la faculté qu’il a reçue de s’attacher fortement avec sa queue qu’il replie ”

“ Il a la tête, le cou, le dos et les ailes noirs avec quelques reflets blanchâtres ; la poilrine d'une belle couleur d'or avec du rouge audessus, c'est-à-dire sous la gorge ; il a aussi le ventre et les jambes d'un rouge très vif, ainsi que l'extrémité de la queue qui pour le reste est noire ; l'iris de l'œil est noir, il est entouré d'un cercle blanc qui l'est lui-même d'un autre cercle jaune ; la mandibule inférieure du bec est une fois moins large près de l'extrémité du bec, que ne l'est la mandibule supérieure ”

“ Il est poursuivi à son tour par beaucoup d’ennemis; et les pêcheurs lui font une guerre cruelle, parce que sa chair rougeâtre est grasse et très-agréable au goût. Son museau est avancé ; l’ouverture de sa bouche très-grande; le palais rude; la langue lisse; l’orifice de chaque narine double ; le dessus de la tête comme ciselé et rayonné en deux endroits; le ventre très-long; la première dorsale plus rapprochée de la caudale que les nageoires du ventre; la ligne latérale un peu courbée; le dos presque noir ; la couleur des côtés, d’un brun ou d’un roux plus ou moins clair. ”

“ Qu'on ne s’y méprenne pas cependant, et qu’on admire ici le sceau particulier que cette nature merveilleuse imprime sur tous ses ouvrages, et qui, pour des yeux accoutumés à contempler ses prodiges, ne permet pas de confondre les effets de sa puissance intime et pénétrante avec les résultats de l’action toujours superficielle de l’art le plus perfectionné. ”

“ Lorsque l’animal agite vivement sa queue, et en frappe violemment sa proie, non-seulement il peut l’étourdir, l’assommer, l’écraser sous ses coups redoublés, mais encore la blesser avec ses pointes latérales, la déchirer profondément, lui faire perdre tout son sang. D’ailleurs ce caranx parvient à une grandeur assez considérable, quoiqu’il ne présente jamais une longueur égale à celle du thon : il n’est pas rare de le voir long d’un mètre. ”

“ Ses yeux sont grands; ses écailles petites, arrondies, plus fortement attachées que celles de la morue. La première nageoire du dos est triangulaire : elle est d’ailleurs bleuâtre, ainsi que les autres nageoires ; la ligne latérale voisine du dos est noire, ou tachetée de noir ; l’iris a l’éclat de l’argent ; et cette même couleur blanchâtre ou argentée règne sur le corps et sur la queue, excepté leur partie supérieure, qui est plus ou moins brunâtre*. ”

“ Son corps, enflé d'un bout à l'autre et par là devenu plus léger relativement au fluide dans lequel elle nage, la soulève et la retient ainsi vers la surface de l'eau. Au bout de quelque temps, sa peau se flétrit et devient blanche ; lorsqu'elle éprouve cette altération, signe d'une mort prochaine, on dirait qu'elle ne prend plus soin de conserver une vie qu'elle ne sent plus pouvoir retenir ”

“ Lorsque des circonstances favorables éloignent de la partie de l’atmosphère, qu’elles traversent des ennemis dangereux, on les voit offrir au-dessus de la mer un spectacle assez agréable. Ayant quelquefois un demi-mètre de longueur, agitant vivement dans l’air de larges et longues nageoires, elles attirent d’ailleurs l’attention par leur nombre, qui souvent est de plus de mille. ”

“ D’autres allaient répétant: «Ah! ce n’est pas tant l’argent que nous perdons; mais qui maintenant nous arrangera?» Allusion touchante à la sollicitude avec laquelle le comte de Lacépède s’entremettait comme arbitre dans leurs différends.
Le curé d’Epinay, vieillard octogénaire, dont les philosophes du XVIIIe siècle eux-mêmes avaient admiré les vertus, et «qui, dit Villenave, fut un des secrets ministres des bienfaits de M. de Lacépède, sentit sa voix s’éteindre dans le chant des funérailles, et ses larmes furent ses plus nobles prières.» ”

“ Son museau est saillant; sa mâchoire supérieure plus avancée que l’inférieure. Les six rayons libres que l’on voit auprès de chaque pectorale ressemblent à de longs filaments; la seconde dorsale et la nageoire de l’anus sont égales en surface, placées l’une au-dessus de l’autre, et echancrees en forme de faux. Le corps proprement dit a son diamètre vertical bien plus grand que celui de la queue. Plumier a laissé un dessin de ce poisson encore inconnu des naturalistes, et que nous avons cru devoir placer dans un genre particulier 3. ”

“ Il partage aussi ses plaisirs:
à la chasse, aux tournois, à la course, il brille, il étincelle ; mais, docile autant que courageux, il ne se laisse point emporter à son feu, il sait réprimer ses mouvements ; non seulement il fléchit sous la main de celui qui le guide, mais il semble consulter ses désirs, et obéissant toujours aux impressions qu'il en reçoit, il se précipite, se modère ou s'arrête, et n'agit que pour y satisfaire. ”

“ Us s’y habituent même lorsque, vivant dans une très-grande indépendance, ils pourraient trouver dans dos contrées plus chaudes ou plus froides que leur nouveau séjour, une sûreté aussi grande, un espace aussi libre, une habitation aussi adaptée à leur organisation, une nourriture aussi abondante. ”

“ Le comte de Lacépède fut plein de bienveillance, visita le nouvel établissement avec le plus grand intérêt, et se montra animé du plus sincère désir d'aider madame de Lézeau dans tous ses plans d'amélioration pour l'avenir. Le soir vint trop tôt au gré de tous. Mais les jours de fête et de joie ont toujours un terme, qui semble au contraire plus rapidement venir que celui des jours de deuil et de tristesse. ”

“ Aussi eut-il, dans la suite, pour amis les Mange, les Bougainville, les Chaptal ,les Boissy-d'Anglas, les Pastoret, les Berihollet, les La grange, les Laplace, les Cuoier, etc, et plusieurs de ces savans étrangers dont les noms sont connus de toute l'Europe. Il n'est que trop ordinaire qu'au milieu de la liberté des conversations on se permette beaucoup de médisance, et même un peu de calomnie; elles y sont le sel de ceux qui ne savent pas : en metre d'autre dans leurs discours : ce ne fut jamais le défaut de M. de Lacépède. ”

“ La nuque de ce poisson est très-relevée : son dos d’un violet noirâtre ; et chacune de ses nageoires variée de jaune et d’orangé. Ce spare devient deux fois plus grand que le salin ; mais il ne monte pas, comme ce dernier, dans les rivières. Il s’arrête entre les rochers voisins des embouchures des fleuves; il y passe même très-souvent l’hiver; et on y pêche un nombre d’autant plus grand d’individus de cette espèce, que la chair du jub est très-bonne à manger, et que celle des joues de cet osseux, ainsi que de sa langue, a été regardée comme une nourriture des plus délicates. ”

“ Il ne parvient que rarement à la longueur d’un pied ou quinze pouces. Sa chair est très-agréable au goût. Sa couleur générale paraît brune : on voit des taches brunâtres et des nuances jaunes sur la nageoire de la queue. La tête est revêtue d’une couverture osseuse, dure et terminée de chaque côté par une portion allongée et triangulaire. ”

“ Au reste, pendant que la conformation de son corps et de sa queue lui permet de se mouvoir sur la terre sèche, l’organisation de ses branchies lui donne la faculté d’être pendant un temps assez long hors de l’eau douce ou salée sans en périr. ”

“ Les yeux, rapprochés l'un de l'autre, ont la couleur et la vivacité de l'émeraude avec l'iris jaune tacheté de noir. L'ouverture de la bouche est assez grande, la langue pointue ; et la mâchoire inférieure, qui est plus avancée que la supérieure, est armée, ainsi que cette dernière, de dents très aiguës. Chaque opercule recouvre une large ouverture branchiale et se termine par une longue pointe tournée vers la queue. Le dos présente deux nageoires : les rayons de la première ne sont qu'au nombre de cinq; mais ils sont non articulés, très pointus et très forts. ”

“ La partie supérieure de l’animal est brune ; les côtés sont blancs, ainsi que la partie inférieure ; une raie bleue règne sur la tète ; l’iris est jaune: des cinq taches qui paraissent de chaque côté du corps, la première est noire, bordée de jaune, et ronde; la seconde est noire, bordée de jaune, et ovale; les trois autres sont bleues et plus petites. Une belle couleur d’azur distingue la nageoire caudale et celle du dos, qui d’ailleurs montre un liséré orangé ”

“ Il est encore inconnu des naturalistes, ainsi que le gade nègre. Son corps est presque conique; sa queue aplatie; sa longueur de plus d’un mètre *. Les deux mâchoires sont presque également avancées ; on voit à la mâchoire inférieure un barbillon court et délié. L’oeil est grand, l’iris jaune. Les mâchoires, le palais et les environs de l’oesophage, sont garnis de dents; la langue est lisse, blanche et charnue ”

“ Toutes les dorsales et l’anale du hautin sont triangulaires, et à peu près de la même grandeur. Sa caudale est grande et fourchue. Les ventrales sont plus rapprochées de cette nageoire de la queue que de la tête. Le corps est recouvert, ainsi que la queue, d’écailles assez petites. L’opercule est arrondi; l’oeil gros; le museau très-long, menu, pointu, noir et mou ”