Alfred de Verdalle

“ Elle habitait Suresnes, où madame du Gravier, cette amie dévouée de l'Œuvre des Orphelines, avait sa maison de campagne, et, ayant connu madame de Lézeau, elle n'eut plus qu'une pensée, qu'un désir : se joindre à cette supérieure, à cette mère que lui envoyait la Providence. Elle sentait qu'abandonnée seule dans son village, où bien des choses manquaient à sa piété, elle ne pourrait jamais retrouver la vie de communauté, qui est la vraie vie religieuse. ”

“ La première de toutes les sciences, la plus utile, l'indispensable est, pour une femme, de savoir obéir, travailler, se dévouer, souffrir et prier. C'est ce qu'on apprenait à l'orphelinat, sans chercher dans les livres ni théories, ni règles pour cet enseignement : tout en était un prétexte ou une occasion, et aucune leçon ne valut jamais mieux pour les orphelines que celles qu'elles reçurent de leur Mère, souvent sans même s'en douter.
Nous avons vu madame de Lézeau, agenouillée au milieu de son troupeau nouvellement réuni, prier, dès le premier soir, comme une mère entourée de ses enfants. ”

“ Dès lors, il se développa en sa jeune âme une affectueuse sympathie pour tout ce qu'elle voyait malheureux. Le chagrin souvent exile du cœur la bonté; on se replie sur ses propres peines, et l'amertume dont on est abreuvé tarit la source de la sensibilité pour les autres. Telle ne fut jamais la Mère Marie-Aimée : son enfance et sa première jeunesse, comme, plus tard, le reste de sa vie, n'avaient
connu qu'un attrait : la charité, le tendre amour de tout ce qui souffre et qui pleure. ”

“ La France, par un bouleversement qui n'eut jamais son pareil chez aucune nation, était devenue un pays sans religion. La prière était un crime, la croix un signe de trahison ; partout, le silence, la solitude et le deuil régnaient dans les églises dévastées ; ce n'était plus qu'au péril de sa vie, qu'un prêtre pouvait baptiser les nouveau-nés, ou fortifier des derniers sacrements le mourant près de descendre dans la tombe. On était condamné à entrer dans la vie sans Dieu, à mourir sans espérance. ”

“ Madame de Lézeau, pour obtenir de ses enfants
l'amour de la règle et la soumission à une parfaite obéissance, n'eut guère à se montrer sévère : sa bonté faisait son empire ; et tel était cet empire, qu'un regard ou une louange d'elle semblait la plus grande des récompenses, tandis qu'une parole de reproche ou une expression de peine pour une faute commise était la plus grave des punitions que l'on pût imaginer.
Évidemment Dieu bénissait l'œuvre naissante et celle qui en était l'âme. Le vénérable abbé Duvey ne se lassait pas de le répéter ”

“ Elle n'était pas, comme la mère des orphelines, entourée d'une congrégation religieuse. Madame Campan donna aux jeunes filles d'Écouen des maîtresses pleines de savoir, femmes distinguées par leurs manières autant que par leur connaissance du monde. Madame de Lézeau, elle, donna à ses enfants des mères. A Écouen, l'éducation avait un cachet de grandeur et de distinction que l'on ne trouvait pas ailleurs; chez les orphelines, elle était beaucoup plus simple, mais aussi plus pieuse, plus maternelle et plus pratique. ”

“ Quand on commence la vie, il arrive souvent que l'on aime ce que l'on redoute plus tard : tel changement d'existence, qu'en avançant en âge, on entreverrait avec inquiétude, semble dans la jeunesse ne devoir donner uniquement que du bonheur.
La mère de famille seule ne partageait pas la joie et la sécurité dont elle se voyait entourée : son cœur maternel avait remarqué dans le décret une lacune qui lui donnait mille inquiétudes. Il n'y était pas parlé de ses orphelines, de ses chères enfants adoptives et du sort qui allait leur être fait. ”

“ Mais le moment fatal est arrivé, il faut ouvrir et la première chose que voit madame de Lézeau, sont les deux pieds de sa mère, mal cachée derrière le manteau trop court, qui la couvre, mais qui ne descend pas jusqu'à terre. A cette vue tout son sang fut glacé, elle faillit pousser un cri et tomber sans connaissance ; mais elle se contint en sentant sous sa main le ciboire placé sur son cœur. Elle le serra violemment sur sa poitrine, disant par cette étreinte, comme autrefois les apôtres au Sauveur dans une nuit de danger suprême : Salva nos, perimus! Sauvez-nous, car nous périssons !. ”

“ Il leur dit aussi que l'éducation qu'une institutrice religieuse donne pour Dieu seul, aux enfants que la Providence lui confie, est une des œuvres les plus admirables que l'on puisse concevoir. L'âme d'un enfant à l'aube de la vie est un diamant sans tache, un joyau divin, qui veut être préservé avec un soin jaloux de tout ce qui pourrait l'altérer ou seulement le ternir momentanément. ”

“ Entre ces Sœurs hospitalières, mères d'orphelines, et la religieuse de la Visitation chassée de son cloître, il s'établit promptement et facilement des rapports, nés tout naturellement de la similitude du besoin d'aimer Dieu et de se dévouer au prochain qui les avait fait se connaître.
Madame de Lézeau les aima ; il était facile à son cœur, aussi bon que généreux, d'aimer, et d'aimer jusqu'à un dévouement sans bornes : la bonté était une de ses plus belles et plus précieuses qualités. ”

“ Ne semble-t-il pas que la pieuse novice, qui traçait ces lignes, les achevait sous une inspiration prophétique; et que Dieu, qui les lui avait dictées par sa grâce, avait en même temps soulevé pour elle un
coin du voile épais qui, pour tous, tient l'avenir caché?
Jeune novice de la Visitation, elle devait en effet, après avoir appris à suivre, par le renoncement, le Sauveur crucifié dans les saintes voies de la Croix, devenir par l'onction de la grâce et sa fidélité à y correspondre, supérieure à tout ; aux événements comme à l'infortune, aux persécutions et même à la souffrance. ”

“ Ces cinq femmes que le malheur et la religion avaient réunies, sentaient proche ce moment toujours redoutable et solennel où une existence va finir et une âme paraître devant Dieu. Alors la Supérieure mourante, par un dernier effort, se soulève sur sa couche ; montrant à madame de Lézeau ses Sœurs qui l'entourent et qui pleurent, elle les lui recommande, avec cet accent du moment suprême, qui semble ne plus être de la terre, mais déjà venir d'au delà du tombeau avec l'autorité que donne la mort. ”

“ Les âmes humbles renferment des ressources que l'orgueil ignore, et Marie-Aimée devait, malgré son extrême timidité, devenir une excellente religieuse, une religieuse modèle par son obéissance, sa douceur, son humilité. A deux reprises, elle occupera la charge d'économe ; et, si l'on doit appeler plus tard Mère Marie de la Croix : la sainte, toute la Congrégation de la Mère de Dieu connaîtra un jour la première compagne de madame de Lézeau sous le nom de la bonne Mère Aimée! ”

“ La Providence avait d'autres vues : cette jeune fille de dix-neuf ans, riche de belles qualités, entourée d'estime et d'affection, devait devenir un jour la fondatrice d'une Congrégation enseignante, demicloîtrée et dévouée aux orphelines, se rapprochant beaucoup plus, par son but et par ses œuvres, des religieuses de la Visitation que des Sœurs de la Charité, et c'était dans un monastère de sainte Chantal que Dieu lui réservait de s'initier à la vie et aux vertus religieuses. ”

“ Il mourut en 1854 dans un âge avancé, et fut visité, la veille de sa mort, par Marie-Marguerite de Lézeau, sa cousine, alors Supérieure générale, depuis vingt-quatre ans, des Orphelines de la Légion d'Honneur.
Après la gloire que l'on acquiert par son propre mérite, et qui est, par cela même, essentiellement personnelle et la plus
honorable de toutes, il n'en est pas de plus précieuse que celle qui vient d'une longue suite d'ancêtres en tout temps fidèles au devoir, à la patrie, à l'honneur et à Dieu. ”

“ Soixante ans se sont écoulés depuis cette époque, et quand la vénérable soeur raconte ces anciens jours de sa jeunesse religieuse, comme le soldat qui se sent rajeunir au récit de ses campagnes, elle redresse sa tête baissée d'ordinaire sous le poids des ans ; elle parle des orphelines avec transport, et de madame de Lézeau avec cette affection filiale que lui portaient toutes les religieuses qui ont vécu avec elle; affection qui n'a d'égale que la vénération profonde que celles qui lui ont survécu conservent pour sa mémoire. ”

“ Madame Marie-Marguerite de Lézeau était religieuse en 1789. Elle vit grossir et monter autour d'elle le flot des événements Jusqu'au
jour où, persécutée, chassée de son monastère et poursuivie par la Révolution, elle échappa providentiellement à la prison et à l'échafaud.
Née pour le silence et pour la paix du cloître, madame de Lézeau se trouva ainsi rejetée au milieu du bruit et des agitations du monde; mais Dieu, qui lui avait donné un grand cœur lui donna aussi de savoir faire un saint usage de l'adversité et de la persécution. ”

“ Cette cérémonie religieuse devait être la bénédiction de la chapelle enfin réparée, et prête pour la célébration des saints mystères. Madame de Lézeau comptait donner à cette cérémonie tout l'éclat et toute la pompe possible. C'était pour elle comme un besoin, nous le verrons encore, de marquer chacune de ses fondations par une grande solennité. Il lui semblait que c'était une consécration nécessaire, et que la religion devait ainsi prendre possession de chacune de ses œuvres, qui n'avaient que Dieu pour but et qui ne désiraient que Dieu pour récompense. ”

“ Cette manifestation publique et solennelle de leur profession religieuse leur semblait un honneur et une récompense : un honneur, car rien ne leur paraissait plus glorieux que d'appartenir à Dieu, et de le servir dans la vocation religieuse; une récompense, car en retour des années qu'elles avaient consacrées aux orphelines, leur ambition ne désirait qu'une chose : pouvoir se dévouer ainsi jusqu'à la fin de leur vie. ”

“ Les âmes fortes grandissent au contraire au moment du danger; elles sentent alors une fermeté, un calme, une présence d'esprit, dont elles-mêmes auparavant, ne se seraient pas crues capables.
Telle était madame de Lézeau : sans un seul instant de retard, elle fit cacher sa mère; courant ensuite au tabernacle de l'oratoire, elle l'ouvre d'une main tremblante d'émotion, et se prosterne à genoux comme pour demander pardon de sa filiale témérité au Dieu qu'elle adore et qu'elle aime. ”

“ Aux premiers siècles de l'Église, le père et la mère, ces préposés de Dieu chargés de l'éducation de la famille, y veillaient avec cette foi primitive qui leur disait que l'innocence et la vertu sont le plus précieux des trésors. Dans le fils que leur donnait la Providence, souvent ils entrevoyaient à l'avance un martyr, qu'il fallait préparer au combat et à la victoire. ”

“ Mais à côté de ces mots qui expriment deux pensées aussi belles qu'élevées : l'honneur et la patrie, c'est bien ce qu'il y a de plus grand sur la terre! on aurait pu écrire deux autres mots, sortis du cœur même de Dieu : Amour de l'Enfance, et c'était, on peut le dire, la devise de ces humbles sœurs, qui avaient l'honneur de se dévouer, par amour pour Dieu, aux orphelines de leur patrie. ”

“ On aurait voulu, arracher au peuple le dernier vestige de la foi, lui persuader que la vie est un jour sans lendemain, et la mort un sommeil éternel; mais, tandis que la guillotine tranchait les têtes pour établir le règne de ces idées; tandis que les prisons regorgeaient de captifs, soupçonnés de ne pas s'y soumettre, un grand nombre de prêtres fidèles, apôtres de ces jours de malheur, protégés par l'amitié, ou cachés par la piété, exerçaient encore leur ministère sacré entre la prison et l'échafaud, et la foi restait au cœur de la France. ”

“ « Une bonne religieuse ne se repose qu'au Ciel ! » Et elle continuait ses prières et la récitation des psaumes avec un accent et une fatigue qui navraient à entendre.
Cependant le prêtre était à peu de distance, portant caché sous ses vêtements le Dieu de l'Eucharistie; déjà ses pas retentissaient à la porte, et les religieuses se demandaient si leur Mère pourrait recevoir cette visite de divine consolation. ”

“ Ce fut ainsi que la première Supérieure de madame de Lézeau termina sa carrière : c'était le 31 mars 1795; cette vénérable Mère avait alors soixante et douze ans d'âge, et cinquante moins un mois de profession religieuse, dont six avaient été passés dans la persécution, la misère et la captivité.
Qui pourra redire jamais ce qu'éprouve une âme prédestinée, au sortir de la vie, quand elle entrevoit après les jours pénibles de son pèlerinage, le Ciel, désormais sa patrie, et Dieu, son éternelle récompense? ”