Léon Déries

“ Par un principe invariable fondé sur la Religion, nous avons été constamment dévoués de cœur et d'affection à Sa Majesté l'Empereur, et nous en avons donné des preuves dans toutes les occasions, dans nos instructions à la jeunesse comme dans nos rapports particuliers, au tribunal sacré comme dans la chaire et rien ne sera capable d'altérer notre dévouement. Personne dès le Consulat n'a été non plus ni plus rapidement, ni plus réellement attaché à la grande œuvre de restauration religieuse du Concordat non plus qu'aux principes de l'Église gallicane. ”

“ Des hommes choisis, épurés par le feu de la Révolution, auraient à cœur de ressusciter un corps qui n'a pas d'ailleurs été aboli par l'Eglise et qui a été autrefois si utile à la Société, aux Lettres, à l'Instruction publique. Pourquoi ne le serait-il pas encore si l'on veut bien le protéger? Les amis des Sciences pourraient-ils s'effaroucher de l'existence d'un ordre qui les cultivait avec succès? Les amis des mœurs ne béniraient-ils pas la résurrection d'une société qui formait la jeunesse à la vertu en même temps qu'aux sciences? ”

“ La rechristianisation de la France, en dehors de la restauration générale du culte, s'opère à la fois dans le domaine de l'Assistance publique et dans le domaine de l'Instruction publique. Le passé renaît. C'est surtout l'éducation qui importe
à Napoléon parce que par l'éducation on tient non seulement le présent mais l'avenir. Elle sera religieuse à tous les degrés, surtout au degré populaire. De là ces grands projets qui n'ont pas abouti mais qui n'en sont pas moins intéressants comme celui du monopole des maisons de demoiselles conféré aux Ursulines dans les Lycées de jeunes filles. ”

“ La maison des Missions étrangères, disaient-ils, est l'unique établissement d'une société de prêtres séculiers et toujours français qui, sans aucune espèce de vœux, sans autres liens que ceux du zèle et de la charité, se destinent à porter les lumières de la foi et à publier la gloire du nom français dans les pays orientaux. Cette association ne peut être comparée à aucun corps ecclésiastique ni réputée congrégation. Il n'y a point de supérieur général qui ait autorité sur tous ses associés1. ”

“ Passionné d'unité, l'Empereur a l'ambition d'unifier les congrégations. S'il lui était donné de la satisfaire, il n'y aurait dans l'Empire que deux congrégations, une unique congrégation hospitalière et une unique congrégation enseignante formée de toutes les congrégations enseignantes. La première aurait le monopole de l'assistance, la seconde, le monopole de l'enseignement. De l'éducation nationale, il serait ainsi le maître dans les écoles de tout degré et de toute nature. ”

“ Une nation est une armée et cette armée, qui comprend le pays tout entier, ne peut être forte que si elle est soumise à une robuste discipline morale, et il n'est pas de plus robuste discipline de ce genre que la discipline catholique. La pacification des consciences opérée dès le début du Consulat par le Concordat est donc seulement le commencement et non l'achèvement de l'œuvre napoléonienne au point de vue religieux. ”

“ Ces enfants sont logées, nourries, entretenues et reçoivent dans cette maison l'éducation nécessaire pour ne pas être à charge dans la suite à la société. En sortant, à l'âge de leur majorité, toutes ces jeunes filles auront les connaissances qui pourront les rendre utiles. Ces connaissances sont la lecture, l'écriture, l'arithmétique, l'orthographe et les ouvrages en linge et en broderie de tout genre. Voilà, Sire, l'éducation que je me propose de leur donner en l'appuyant sur les principes de la religion et de la morale. ”

“ « Qui n'a vu jusqu'ici de bons enseignements que dans les corps ecclésiastiques, s'était-il écrié un jour au Conseil d'Etat d'après un compte rendu sténographique d'un jeune auditeur!
Je préfère voir les enfants d'un village entre les mains d'un homme qui ne sait que son catéchisme et dont je connais les principes que d'un quart de savant qui n'a point de base pour sa morale et point d'idée fixe. La religion est la vaccine de l'imagination ; elle la préserve de toutes les croyances dange reuses. Un frère ignorantin suffit pour faire dire à l'homme du peuple : « Cette vie est un passage ». ”

“ « .Il n'y a que le sentiment de religion qui ait pu engager des prêtres chrétiens à braver tous les périls, à vaincre tous les obstacles, à mépriser toutes les commodités de la vie pour porter au loin la morale et la vertu. Au milieu de la corruption de nos temps, on les a vus entreprendre les plus grandes choses et échanger leur repos et leur bonheur contre les hasards les plus périlleux et obtenir à quelques mille lieues de leur patrie, l'ascendant qu'ils ont eu sur des hommes libres dont ils ont réformé les manières, détruit les préjugés et soumis les passions. ». ”

“ Il incorporera bien à l'Université les Frères de la doctrine chrétienne, et, par cette incorporation, il préparera un monopole congréganiste de l'enseignement primaire ; mais, dans l'enseignement secondaire, en dépit de ses efforts pour en faire une congrégation laïque à défaut d'une congrégation religieuse, l'Université n'aura pas cette unité morale qui fait les congrégations.
Très différente est l'attitude de Napoléon à l'égard des associations masculines et à l'égard des associations féminines.
C'est qu'il ne craint presque pas la femme et qu'il redoute l'homme. ”

“ Les derniers survivants des congrégations religieuses masculines qui, en dépit de tout et de tous, avaient conservé une âme monastique, crurent de très bonne foi et avec une sorte de naïveté que tout allait changer par le fait que c'était un descendant de Saint-Louis qui gouvernait la France à la place d'un fils de la Révolution. Il n'en fut rien. L'esprit de la Révolution survécut à la Révolution elle-même et Louis XVIII fut, en bien des choses, de bon gré ou malgré lui, le continuateur de Napoléon plutôt que de Louis XVI en dépit des apparences. ”

“ Il ne faut pas qu'à l'insu de l'Etat une multitude d'instituteurs qui ne seraient pas suffisamment connus et dont l'enseignement ne serait pas avoué, viennent joindre au danger d'occasionner de mauvaises études, le danger plus grand encore de préparer de mauvais citoyens. Aucun établissement religieux ne doit être un mystère pour l'Etat et ne peut exister sans une autorisation formelle et sans une vérification préalable à toute autorisation. ”

“ A la foi on ne fait pas sa part et on ne lui impose pas de limites. Il faut la prendre telle qu'elle est, non pas en se plaçant au point de vue de celui qui, ne l'ayant pas, est incapable de se rendre compte et de sa nature et de ses effets, mais au point de vue de celui qui la possède et qu'elle possède.
Ce furent les congrégations les plus austères comme celle des Trappistes, qui veillèrent sur la lampe de la vie contemplative et l'empêchèrent de s'éteindre en la transportant à l'étranger. ”

“ Jésuites! Quoiqu'ils prétendent le contraire, les Pères de la Foi sont des Jésuites aux yeux de Napoléon.
S'ils ne sont pas des Jésuites par une affiliation effective à la Compagnie de Jésus là où elle s'est transportée, ils sont des Jésuites par l'âme. Or, l'âme est tout. Pour eux il ne doit donc pas y avoir de place dans l'Université pour l'éducation de la jeunesse, ni à côté du clergé concordataire pour l'évangélisation du peuple. Ils doivent disparaître. C'est sans
aucun doute pour ces raisons qu'après un sursis leur condamnation à mort fut suivie d'exécution. ”

“ Plus grande est la puissance conférée aux congrégations par le sentiment religieux quand elle est disciplinée, plus cette puissance doit être surveillée, réglée par le gouvernement, plus elle doit être contenue par des digues légales, plus ces digues doivent être nombreuses et résistantes. Si Napoléon ne connaît pas personnellement pour l'avoir étudiée la législation de l'Ancien Régime au sujet des ordres monastiques, les légistes éminents dont il s'est entouré en les empruntant à l'Ancien Régime lui-même connaissent cette législation jusque dans ses moindres détails. ”

“ L'abolition des ordres monastiques par la Révolution avait été un événement considérable dans l'histoire de la nation.
Les moines, à l'exception de quelques-uns qui avaient dû leur survivance à des circonstances exceptionnelles comme les Trappistes du Saint-Bernard sous le Directoire et du MontCenis dès les débuts du Consulat, avaient complétement disparu. Dans ce pays où tant de générations durant des siècles avaient été à même de passer en revue leurs costumes de tout genre, il n'était plus donné à personne d'en apercevoir un seul. ”

“ C'est en 1806 que Napoléon crée l'Université. Les seuls concurrents redoutables que rencontre la congrégation laïque chargée d'élever la France selon les principes napoléoniens, ce sont les Pères de la Foi. S'ils ne peuvent exercer en face des lycées, puisque l'Université aura le monopole de l'instruction de la jeunesse de l'Empire, ils pourront opposer aux internats de l'Etat leurs pensionnats à eux. ”

“ La maison des Missions étrangères établie à Paris n'est autre chose que la maison de correspondance de toute l'association et la retraite de tous les individus ou associés que des infirmités ou autres raisons légitimes obligent de passer en France. C'est improprement qu'on l'appelle séminaire. Elle n'est ni pour disposer aux Saints-Ordres, ni pour l'éducation publique. On n'y reçoit que des prêtres ou des ecclésiastiques qui, ayant fini leur cours d'études, y restent un ou deux ans pour éprouver leur vocation. ”

“ L'Empereur est une « Seconde Providence » et le service de l'Empereur se confond avec le service de Dieu, la Première Providence. Mais, Dieu est loin et Napoléon est près. C'est ainsi qu'en fait, sinon en droit, la Seconde Providence passe avant la Première, prêtant à Dieu ses propres fins, et se faisant, en son nom même, servir avant lui et à sa place. C'est ainsi que des Congrégations il fait ses servantes, des servantes qui n'ont aucun droit et qui ont tous les devoirs. Il leur accorde la vie et, quand il leur a concédé la vie, il croit qu'elles lui doivent tout et qu'il ne leur doit rien. ”

“ En vain auraient-elles la volonté de sortir de cet abîme de maux ; la société les rejette; leurs parents que leurs désordres ont outragés, les repoussent avec horreur. L'expérience a prouvé que l'institution des Sœurs du Refuge est la seule qui puisse assurer du succès pour guérir ou du moins pour diminuer une pareille plaie. C'est par leur patience à toute épreuve, par la distribution de travaux variés suivant les dispositions et surtout par le respect que leurs vertus inspirent que les Sœurs du Refuge parviennent à ramener un grand nombre de filles à la vertu. ”

“ La question de la résurrection et de la vie des congrégations religieuses au temps de Napoléon est inséparable d'une autre question qui la domine, celle de la rechristianisation de la France par Napoléon. Le ciment le plus nécessaire aux sociétés humaines, c'est à ses yeux le ciment religieux, parce qu'il n'en est pas de plus pur, de plus homogène, et, par là même, de plus solide. ”

“ Arrive le Consulat. L'œuvre consulaire s'ouvre par la restauration du culte sur les bases du Concordat. Les ordres monastiques dans l'ancienne France faisaient partie de l'Église et étaient considérés comme des organes indispensables à sa vie normale. On distinguait les ordres hospitaliers, les ordres enseignants et les ordres contemplatifs sans parler des ordres mixtes. Nullement idéaliste, réaliste autant qu'on peut l'être, le Premier Consul considère la religion comme la force sociale par excellence, et c'est à ce titre qu'il entreprend de la restaurer. ”

“ On la vit même se faire en quelque sorte ministre du culte et porter le viatique aux malades.
Le 21 avril 1804, une de ses élèves sur le point de rendre le dernier soupir, lui dit : « Vous fonderez une communauté au milieu de grandes tribulations. Vous demeurerez à Tamerville pendant de longues années. Vos filles seront très peu nombreuses et on n'en fera nul cas. Des prêtres vous conduiront dans une abbaye et c'est là que se développera votre congrégation. » Ces paroles d'une mourante décidèrent de la vie entière de Marie-Madeleine Postel. ”

“ Une congrégation unique réunie dans tout l'Empire ne saurait garder la discipline nécessaire à son fonctionnement.
La discipline ne peut se maintenir que par des fils imperceptibles qui se relàchent en s'étendant et qui se cassent même sans qu'on s'en aperçoive. La discipline d'une congrégation s'affaiblit si on la généralise trop. Elle n'a plus une force proportionnée à la masse qu'elle doit mouvoir. ”

“ Avant la Révolution, c'étaient dans la France entière les congrégations qui se livraient à l'œuvre des missions. C'étaient elles qui prèchaient partout les Carêmes, les Avents, les stations extraordinaires. Les missionnaires ont reparu avec les Pères de la Foi. Ils exercent une influence d'autant plus grande qu'ils sont des professionnels de la chaire, que leur éloquence ne ressemble en rien dans ses procédés à ceux du clergé séculier. Ils ont le prestige et l'ascendant que leur donne leur personnalité tout à fait à part. ”

“ Si on peut s'exprimer ainsi, dira dans un rapport à l'Empereur le ministre des Cultes, en février 1808, ce qui caractérise l'association dite des Pères de la Foi, c'est sa ténacité de vie. Frappée à mort par un décret, signalée à tous les ministres, elle continue à vivre sourdement, et, qui plus est, à se maintenir dans des établissements publics. Elle conserve sa dénomination dans
toutes les bouches, son crédit auprès d'un grand nombre de citoyens et même auprès de quelques fonctionnaires publics, ses rapports de confraternité entre ses membres et de subordonné au chef 1. ”

“ Outre les filles débauchées qui sont envoyées par la police et celles qui d'elles-mêmes chercheraient un pareil asile, le code Napoléon a prévu le cas où des pères et des mères se trouveraient dans la nécessité de provoquer contre leurs enfants une détention plus ou moins longue. Ce n'est pas dans une prison, avec des criminels, qu'on peut confondre une jeune personne dont les écarts ne sont peut-être que les suites de l'inexpérience ou d'une séduction passagère. ”

“ Ses statuts furent approuvés par l'archevêché de Paris et elle fut reconnue immédiatement après en 1815. Dans son approbation l'archevêque proclamait ainsi l'utilité des missionnaires : « Les Missions sont le moyen le plus efficace et le seul peutêtre pour ramener à la religion, aux bonnes mœurs et à la piété la multitude si longtemps et si profondément égarée par l'incrédulité, l'irréligion, la cessation et l'abandon du culte divin et pour affermir la tranquillité publique par cette soumission à l'autorité et aux lois qui a son principe dans la crainte de Dieu et dans la Conscience 2. » ”

“ Consulaire ou impérial, le gouvernement a, depuis les débuts du Consulat jusqu'à la chute de l'Empire, laissé subsister volontairement sous les regards avertis mais indulgents de la
police, un certain nombre d'associations religieuses féminines. Cette tolérance est générale et elle se manifeste dès l'avènement de Bonaparte. Elle n'est pas une preuve de faiblesse de la part du pouvoir, elle est plutôt en beaucoup de cas une marque d'indifférence et de dédain. Autant le chef de l'Etat est rigoureux quand il s'agit de moines, autant il est volontiers débonnaire quand il s'agit de moniales. ”