Alfred Boulay de la Meurthe

“ « Le Concordat, disait Portalis, est un traité, les articles organiques sont une loi : il est impossible de confondre des objets qui ne se ressemblent pas. » Écartant ainsi toute apparence d'une intervention du Pape, Portalis s'abstenait d'entrer dans la controverse, toujours pendante, sur les droits respectifs du pouvoir civil et du pouvoir religieux; il se renfermait dans l'examen des dispositions qui « ont, d'après la lettre du légat, fixé l'attention de Sa Sainteté », et il les expliquait dans l'ordre et sous la forme où elles lui étaient présentées. ”

“ Cette contre-révolution vers laquelle Bonaparte est accusé de marcher à grands pas, c'est le Concordat qui en paraît l'indice le plus manifeste. De toutes les passions qui s'agitent au fond d'une société si longtemps troublée, il n'en est pas de plus facile à remuer et de plus répandue que celle qui repousse le clergé comme l'adversaire irréconciliable du régime nouveau. Parmi les membres des assemblées se flattant de représenter dans la nation les idées de la raison pure et de la philosophie, on s'irrite de penser que le Saint-Siège a traité d'égal à égal avec la République française ”

“ A Paris, on voulut seulement se souvenir que le jeune roi, bien que créé par le Premier Consul, ne devait point passer devant l'Europe pour un vassal de la France ; qu'il devait pour le dehors conserver la liberté d'administrer son royaume selon ses vues particulières. Cette considération politique devait l'emporter de beaucoup sur la défaveur qui s'attachait à une législation religieuse, où l'on voyait reparaître en partie les prétentions ultramontaines. Bonaparte, interrogé par le roi, ne pouvait dissimuler cette improbation, mais il s'appliqua à l'entourer de réserves et de ménagements. ”

“ En Angleterre, le mécontentement contre une paix sans avantages suffisants n'avait fait que s'accroître. Si Pitt, le grand adversaire de Bonaparte, avait jugé qu'il était trop tôt pour se saisir des affaires, le cabinet qu'il tenait en respect, se sentant ébranlé, s'efforçait de paraître ferme et résolu. D'après ses instructions, lord Cornwallis, qui négociait à Amiens, avouait avoir moins de liberté, et le Premier Consul, averti par son frère, venait de lui écrire le 9 mars : « Je vous donne toute la latitude convenable pour signer dans la nuit. » ”

“ Un double de cette lettre confidentielle avait été envoyé à l'évêque de Nancy, qu'il regardait comme son représentant à Vienne, et au cardinal Maury, qui, sans autant de réserve et de mesure, prétendait parler résolument au nom du roi à Rome.
Le même jour, Louis XVIII avait écrit à son frère en Angleterre. Sa répugnance à s'engager sur le terrain de la protestation formelle était encore plus marquée : « Le clergé, disait-il, est une de nos meilleures armes; mais, pour qu'elle ait tout son effet, il faut que les évêques restent bien unis. » ”

“ La législation religieuse lui paraissait appartenir à la législation intérieure dont chaque Etat doit disposer à son gré. Il a fallu qu'il devînt un jour maître des Deux-Siciles pour qu'il pensât à y réformer le régime du culte, comme il a fait pour le code réglant les questions de famille. Il en a été de même en Espagne. Quand auparavant Bonaparte avait été sollicité de soutenir à Rome les réformes ecclésiastiques de la Bavière, on a vu qu'il avait manœuvré de manière à se tenir à l'écart, à paraître comme spectateur, non comme acteur. ”

“ Une condamnation ou une déclaration de nullité aurait dépassé le but; elle aurait irrité Bonaparte, qui, avec la force en main, n'aurait pas moins fait exécuter la loi de germinal. Le Pape ne pouvait publier son improbation que par la demande d'une revision des articles, semblable à celle qu'il avait fait parvenir, mais en secret, à la légation de Paris, quand il s'était agi de la loi organique du clergé italien. ”

“ Jusqu'ici, en effet, la reprise des Légations n'avait pas été réclamée comme un droit; elle était sollicitée comme un bienfait, qui rendrait au Saint-Siège des ressources nécessaires à la vie de chaque jour. Même à ce moment, où une insinuation venait d'être tentée dans le sens de la justice, Consalvi crut rester sur le terrain le plus sûr, en adressant en personne un appel à la seule magnanimité de Bonaparte, faisant valoir la discrétion du Saint-Père, qui n'avait jamais fait dépendre la négociation religieuse de ses intérêts temporels. ”

“ Cette unanimité morale, Bonaparte ne la faisait pas dépendre du relèvement des autels; il savait que ce bienfait social ne serait apprécié qu'à la longue; que pour le présent il en comprenait beaucoup mieux la nécessité que le peuple lui-même. Il n'attribuait pas non plus son succès à la paix d'Amiens, accueillie avec une sorte de froideur. Il discernait dans le consulat à vie l'effet de son prestige personnel. C'était par cet ascendant, rapidement accru, qu'il avait imposé aux assemblées le vote de la loi religieuse et réussi dans les moyens de désarmer leur opposition politique. ”

“ « Que doivent-ils faire, dit-il brusquement, pour être réconciliés avec le Saint-Siège? » Comme Consalvi alléguait qu'ils devaient confesser leurs erreurs et se soumettre aux jugements de l'Église, Bonaparte s'éleva avec force contre toute espèce de rétractation ; pour réconcilier, l'adhésion au Concordat devait suffire. Un homme qui se rétracte, ajoutait-il, se rend méprisable; il se met en révolte avec l'esprit de son temps et celui de la Révolution; il s'avilit au point de ne plus pouvoir être placé dans les nouveaux diocèses. ”

“ Il semblait que Bonaparte, loin de se contraindre, fit étalage de la puissance qu'il voulait ajouter ainsi à la France. Aux articles promptement agressifs des journaux anglais, qui du moins pouvaient passer pour les excès d'une presse libre, s'opposaient des réponses du Moniteur bien autrement graves, parce qu'elles reflétaient la pensée du gouvernement et souvent le style même de Bonaparte. On y lisait notamment que l'Angleterre, privée d'alliés, ne serait point de taille à lutter contre la France, genre de défi qui plus que tout autre devait irriter l'orgueil du peuple rival. ”

“ Il entendait qu'on y parlât moins de la paix religieuse que d'un « gouvernement fort », mis au besoin « en opposition avec le gouvernement passé »; que sa personne fût nommée en « termes élevés,. à la manière de Bossuet dans l'Histoire universelle ». Il ajoutait : « Le cardinal légat ne doit pas être loué : l'archevêque de Paris, dès sa naissance, doit prendre le caractère de fierté qui doit lui convenir. » C'était en effet une impression de puissance que le chef de la France, à la veille de voir consolider son autorité, voulait répandre par ce premier manifeste du nouvel épiscopat. ”

“ Or de ce droit le Premier Consul se prévalait fermement, et il en considérait l'usage comme lui permettant seul le renouvellement de l'épiscopat, objet principal d'un accord avec le Saint-Siège. En vain Spina avait objecté que le sort des évêques constitutionnels regardait uniquement l'État : Pie VI, disait-il, ne s'en était occupé que pour les condamner; tout ce qu'on pouvait attendre du Pape actuel serait un témoignage d'indulgence envers ceux d'entre eux qui donneraient les gages de désaveu et de repentir, prescrits par la discipline de l'Église. ”

“ Il semblait qu'à Rome on eût volontairement détourné les yeux de la liberté des cultes, et qu'on eût préféré ne pas avoir dès lors à protester contre une innovation aussi considérable et sans doute aussi durable. De même, Consalvi s'était abstenu de réclamer pour le Pape le droit exclusif de réglementer l'église de France. Il ne s'était pas engagé dans une revendication de ce droit, qu'il savait dénié par les auteurs français et écarté tout récemment devant les assemblées avec leur entier assentiment. ”

“ L'annonce de réclamations prochaines rendue publique par le Pape, le langage des évêques insoumis de Londres qui parlaient de mêler à leurs griefs contre Rome des reproches contre la législation sur les cultes, l'attitude d'une partie des prêtres belges, toutes ces raisons avaient averti Portalis de la nécessité de commenter à l'avance la loi organique, de se tenir prêt par ce moyen à faire face à toutes les questions, à éclairer toutes les difficultés, à repousser toutes les attaques. ”

“ Il parut aussitôt qu'elle aurait également la priorité comme importance ; car, lorsque, à l'entrée de la séance, une députation du Corps législatif fut envoyée pour complimenter Bonaparte sur la paix, celui-ci, dans sa réponse, eut visiblement le soin de ne parler que des affaires religieuses.
« Le peuple français, disait-il en terminant, apprendra avec une vive satisfaction qu'il n'y aura pas un seul de ses législateurs qui n'ait voté la paix des consciences et la paix des familles,
plus importante pour le bonheur du peuple que celle sur laquelle vous venez de féliciter le gouvernement. » ”

“ Malgré cette imprudence, devenue irréparable, Caprara était chargé de faire tout ce qui embarrassait à Rome. La force des circonstances exigeait qu'il se mît en avant pour dire ce que le Pape ne voulait pas dire ; qu'il fît comprendre les sous-entendus ; qu'il discutât et obtînt les corrections et les tempéraments indiqués comme indispensables; qu'il rendît possible de tolérer ce qui ne pouvait être approuvé.
On annonçait au légat que, sur la demande de Bonaparte, ses fonctions allaient être étendues à la nouvelle république. ”

“ Lorsque Bonaparte avait décidé de donner au rétablissement du culte catholique un caractère imposant, ou, selon son propre langage, l'éclat d'un coup de théâtre, retentissant au milieu d'une journée de fête, il s'était proposé moins de saisir et de captiver les esprits par les formes solennelles d'un traité passé avec le Saint-Siège, que par le vivant spectacle de l'église gallicane, remise en activité avec tous ses organes et reprenant aussitôt son rôle traditionnel dans la société française. ”

“ Le 24 mai, Bonaparte, revenant sur la manière autoritaire dont il avait voulu pourvoir les archevêchés de Ravenne et de Bologne, reconnaissait que pour jouir du droit de nommer Opizzoni au premier et Codronchi au second, il devait attendre que le concordat projeté fût conclu; que jusque-là il appartenait à la bienveillance du Saint-Père de remplir ces sièges par des moyens qui lui étaient propres. Comme le Pape consentit de bonne grâce à cet accommodement, les difficultés qui allaient survenir devaient être le fruit des hésitations et des refus des deux prélats. ”

“ Il n'avait pas non plus négligé les présents d'usage qui devaient être accordés à Cacault et à son personnel. Tout en donnant ainsi un emploi notoire à un temps précieux qui se perdait, Consalvi s'était pénétré de la pensée que le Pape ne pouvait demeurer en arrière du Premier Consul, qui venait de prendre l'initiative d'une cérémonie imposante pour célébrer le rétablissement du culte; que si des incidents contemporains de cette grande fête avaient eu un caractère pénible, l'éclat du bienfait rendu à la France devait dominer ces ombres fâcheuses. ”

“ Les évêques adhéraient à la convention religieuse, mais se bornaient à une profession en ces termes : « Notre foi est celle des Apôtres. Nous voulons tous vivre et mourir dans le sein de l'Eglise catholique, apostolique et romaine, et dans la communion du Saint-Siège, centre de l'unité. » A ces protestations, qui n'impliquaient ni regret ni désaveu du passé, Grégoire et Moïse avaient fait quelques additions, accentuant encore leur caractère, qu'ils prétendaient vraiment épiscopal. ”

“ Si, au début de la négociation du Concordat, il avait écarté la pensée du renouvellement intégral de l'épiscopat réclamé par Bonaparte, c'était par la crainte de commettre une injustice en frappant de bons serviteurs de là religion, qui avaient souffert la persécution et l'exil pour s'opposer au schisme. Il s'était arrêté devant une iniquité, non devant le défaut d'un
pouvoir, qui, pour ne s'être pas exercé dans le passé, demeurait néanmoins entre ses mains. ”

“ C'était ce cardinal Caprara, que Bonaparte avait désiré expressément avoir auprès de lui, dont il avait connu et protégé la famille à Milan, dont il avait pu apprécier la modération et l'adroite prudence pendant les secousses de la Révolution et les changements qui avaient fait alterner en Italie le régime ancien et le nouveau. Bien qu'âgé de 68 ans et d'une santé affaiblie, le vieux cardinal n'avait pas hésité à prêter son concours, cédant moins à des velléités tardives d'ambition, qu'à une sorte d'entraînement exercé sur lui par l'ascendant du Premier Consul. ”

“ On avait eu le tort de commencer par l'Angleterre. Sans doute ce pays était le plus rapproché de Spina, celui où les demeures des évêques émigrés étaient le plus groupées et le mieux connues; Londres cependant, où ils étaient réunis pour la plupart, était le foyer le plus probable d'opposition; on devait prévoir que de là se répandrait l'exemple de la résistance religieuse et politique. Il aurait été sage d'ajourner l'envoi du bref à ces évêques, qu'on était sûr d'atteindre sans peine, et autant que possible, de finir par eux. ”

“ Bernier, consulté, ne manqua pas d'en faire la remarque. Il arrivait d'une absence assez longue, qui, en privant le légat de ses conseils, lui en avait fait mieux apprécier l'utilité.
N'ayant pas répondu à l'accusation des constitutionnels promus à l'épiscopat, il paraissait la dédaigner comme une pure calomnie; en tout cas, cette campagne, dirigée non contre lui, mais contre Caprara, n'avait pas diminué la bonne opinion qu'il inspirait au cardinal. Bernier semblait même
être resté, aux yeux du gouvernement, l'homme d'expérience et d'habileté dans les circonstances difficiles ”

“ Néanmoins il était notoire que le titre du Code qui consacrait cette déplorable nouveauté, avait l'assentiment de Bonaparte, qui dans les discussions du Conseil d'État avait contribué à le faire adopter. Il savait pourtant que le divorce était condamné par le christianisme, dont il relevait les autels. Aussi, pour atténuer cette inconséquence, il avait voulu faire recommander aux évêques la plus grande indulgence envers les divorcés qui désiraient faire bénir leur second mariage. Pour l'avenir, il invoquait la charité, qui, disait-il, « est immense et n'a point de bornes. » ”

“ Selon lui, l'impartialité dans les choix était nécessaire pour démontrer que la convention religieuse était une « mesure de rapprochement et de concorde. » Il admettait que des fonctions ecclésiastiques pouvaient être rendues à quelques membres de l'ancienne église de France; mais « il faut, disait-il, que ceux à qui la Révolution pardonne, pardonnent à leur tour à la Révolution ». Cette maxime était générale : l'appliquant aussi au clergé du second ordre, il faut, ajoutait-il, « que tous les curés qui ont traversé la Révolution sans quitter leurs paroisses y soient conservés. » ”