Giovanni Battista Consalvi

“ Plus homme d'Etat que son vénérable maître, le cardinal Consalvi sentait que cette rigueur de principes n'était pas d'une bonne politique. Il voyait bien que l'intérêt de Rome était de soutenir le Roi de France. Mais, disait-il au comte Portalis, qui lui parlait sans cesse des chambres françaises, « j'ai aussi mes chambres. Ce n'est pas seulement le Pape qu'il faudrait convertir pour être agréable à Sa Majesté, mais encore le Sacré-Collége, et je n'amènerai jamais les cardinaux à faire ce qu'ils regardent comme incompatible avec la dignité de l'Eglise et le bien de la religion. » ”

“ C'est la force du génie allié à un grand caractère, d'obliger ceux même qui semblaient s'éloigner de lui à aller au-devant de lui.
Mais ces espérances, tout à coup ranimées, devaient être trompées. Une faiblesse incurable, une langueur mortelle s'étaient emparées de Consalvi. Après l'entretien qui venait de consacrer sa réconciliation avec Léon XII, une réaction dangereuse s'opéra dans ce grand cerveau, et l'ardeur nouvelle qui tout à coup s'empara de lui, devait être le prélude de l'éternel sommeil. ”

“ Uniquement occupé du bonheur de tous, jamais Rome n'avait eu un souverain plus promptement et plus justement adoré de ses sujets; Voilà l'homme avec lequel Napoléon se proposait de traiter. Alors aussi existait dans la ville pontificale un de ces hommes capables de penser avec justesse et d'agir avec succès; c'était le cardinal Consalvi. ”

“ Pie VII eut le mérite de les approuver; à son ministre la gloire de les avoir conçues. Presque toutes sont encore en pratique aujourd'hui, et, le jour où le gouvernement pontifical actuel aura le courage de réviser sa constitution et de la refondre, afin de devenir meilleur, il n'aura rien à reprendre dans ce qui fut l'œuvre de Consalvi.
Maintenant, ferons-nous un reproche à ce dernier de n'avoir pas complétement réussi? Nous ne l'oserions pas, devant la constance de ses premiers efforts. Ne pas réussir à faire le bien n'est point une cause de blâme, à Rome moins qu'ailleurs. ”

“ « Je vous ai rappelé de Rome, écrit-il au cardinal Fesch le 16 mai, parce qu’il n’est plus de ma dignité que vous restiez dans une cour aussi mal conduite et qui prend tellement à tâche de me contrarier que je serai tôt ou tard obligé de la punir [28] . » Au roi de Naples il mande le 5 juin : « La conduite de Rome est marquée au coin de la folie. J’ai voulu lui faire sentir par un premier coup (la prise de possession de Bénévent et de Ponte-Corvo) ce qu’elle avait à craindre de moi [29] . » Quant aux menaces contre Consalvi, elles redoublent de violence. ”

“ Le lendemain j'assistai à l'office de la Saint-Pierre. Pie VII, pâle, triste et religieux, était le vrai pontife des tribulations. Deux jours après, je fus présenté à Sa Sainteté: elle me fit asseoir auprès d'elle. Un volume du Génie du Christianisme était obligeamment (p. 346) ouvert sur sa table [300] . Le cardinal Consalvi, souple et ferme, d'une résistance douce et polie, était l'ancienne politique romaine vivante, moins la foi du temps et plus la tolérance du siècle [301] . ”

“ Consalvi, insinuant comme un parfum, sait se faire un devoir de ne jamais négliger l'art des complaisances utiles, pourvu qu'elles soient honnêtes.
La nature perfectionnée par la plus exquise aménité a tout prodigué pour seconder en lui l'extrême désir qu'il a de plaire à chacun. Dans sa parole comme dans son attitude, on reconnaît le senatorius décor du patricien de la vieille Rome. ”

“ Plus d’un indice, plus d’un fait dans sa vie confirme cette distinction. Jamais il ne souffrit que la question du domaine compliquât une question religieuse, et plus d’une fois, dans ses mémoires, Consalvi, ce grand et habile défenseur du pouvoir temporel, en a fait lui-même la remarque. Par exemple, lors des négociations relatives au couronnement de l’empereur, on pressait vivement le pape de profiter, pour recouvrer les légations, d’une circonstance aussi extraordinaire. ”

“ Le bien de la religion avant tout, répondait Pie VII. Dieu a placé à la tête de la France un jeune homme qui, après avoir rétabli l'ordre, mis les méchants dans l'impossibilité de nuire, nous a manifesté son désir de voir rétablir la religion dans ce pays si profondément religieux. Il a fait appel à notre bon vouloir. Nous eussions été bien coupable de lui répondre par un refus.
D'ailleurs, ajoutait Consalvi, ai.soluoient de l'avis du pape, pourquoi la cour de Rome ne négocieraitelle pas avec la France, alors que toutes les puissances européennes traitent avec elle ? ”

“ En peu de jours, on vit s'obscurcir cette belle intelligence.
Néanmoins, il se sentit mourir.
Mgr Bernetti, qui ne l'avait pas quitté, et qui eut le bonheur de lui fermer les yeux, se rendit en toute hâte auprès du Pape, dont Consalvi avait désiré la bénédiction, et ce suprême adieu alla du lit du pontife malade au lit du grand cardinal, apportée par le cardinal Castiglioni.
« — Hélas ! s'était écrié Léon XII, dont la sœur était mourante, la mort me presse de tous les côtés; ma sœur ! C-onsalvi ! comment souffrir tant d'affliction ! »
Le 24 janvier 1824, Gonsalvi rendit son âme à Dieu. ”

“ Il le pouvait du moins et sans crainte de s’humilier. Pie VII céda avec tristesse aux instantes prières de Consalvi. Il lui en coûtait beaucoup de se priver des avis d’un conseiller si sage, si habile, si particulièrement dévoué à sa personne ; il s’y résolut néanmoins. Aussi bien le saint-père, malgré sa modestie et sa douceur, commençait à se lasser de lire incessamment dans toutes les dépêches émanées de Paris qu’on le considérait comme placé à tout jamais sous l’influence exclusive de son secrétaire d’état. ”

“ Libre à eux de juger aussi sévèrement qu’ils voudront cette société qu’ils ont à peine eu l’occasion d’entrevoir. S’ils la maudissent du haut de la chaire, elle ne le prendra pas en mauvaise part. Une seule défense leur est tacitement signifiée : celle de s’y plaire et d’y plaire. Ah ! que nous voilà loin de Rome et du cardinal Consalvi !
Consalvi était né à Rome le 8 juin 1757. ”

“ C'est pour cela qu'on ne peut guère, serait-on un adversaire déclaré de l'Eglise, ne pas lui être sympathique.
De tous les hommes que Napoléon Ier rencontra sur sa route, nul ne se montra plus grand ni plus courageux que Consalvi. Placé dans l'impossibilité de résister, les armes à la main, au plus infatigable conquérant des temps modernes, il épuisa vis à vis de lui tous les moyens de résistance morale, et déjà Pie VII, vaincu par la souffrance et par l'âge, cédait aux volontés du maître du monde, que Consalvi, quoiqu'emprisonné dans Reims, n'était pas encore soumis. ”

“ Les effets et les tendances de la révolution « exigeaient des atermoiements et des ménagements, « non moins pour la stabilité du Saint Siège qu'il « fallait restaurer, que pour l'avantage du peuple. » Jamais de plus saines vérités ne sont sorties de la bouche d'un membre de l'Église.
- Mais que pouvait Consalvi contre tout un monde de cardinaux, de prélats, de prêtres, de moines et de nobles, qui ne cachait pas son irritation? En référer au pape, réclamer de lui un acte d'énergie ? ”

“ Plus aimable que ferme, possédé d’une immense envie de bien faire et de l’incessant besoin de plaire, enclin par nature à supposer chez les autres tous les généreux sentimens dont il était animé lui-même, Pie VII était à la fois capable de se créer d’étranges illusions et de se troubler amèrement quand il en découvrait le néant. Bien différent était son secrétaire d’état. Par ses antécédens comme par le fond même de ses opinions, Consalvi appartenait au parti qui, en Italie comme ailleurs, avait résisté tant qu’il avait pu aux tendances révolutionnaires de cette époque. ”

“ On n'apprécia jamais mieux ses qualités et ses vertus que lorsqu'on fut privé d'en jouir. Rome entière rendit hommage à son caractère, et, dès le jour de sa mort, lui décerna ce nom de Grand Cardinal, sous lequel on le désigne encore aujourd'hui.
Avec lui, l'État romain perdait sa plus solide assise. On s'en aperçut bientôt. L'éminent ministre disparu, la ville éternelle va perdre quelque chose de son prestige ; le Saint-Siège, quelque chose de son influence. Les griefs oubliés vont renaître. Consalvi vivant, on ne songeait pas à regretter que Rome fût gouvernée par
des prêtres ”

“ A Rome, on n’était point tout à fait de l’avis du représentant du saint-siège, qui, le 6 mai, lorsque la terre était encore toute fraîche sur la tombe du fusillé de Vincennes, parlant pour la première fois de la prochaine élévation de Napoléon à l’empire, mandait ingénument à Consalvi : « Ce qu’il y a de vraiment singulier dans le grand événement qui se prépare, c’est le calme parfait avec lequel cette affaire marche à son accomplissement [13] . » ”

“ Personne à Rome n'était plus digne que Consalvi d'une mission semblable qui couronnait avec éclat son dévouement et ses talents, et personne n'était mieux fait pour y réussir. Depuis l'avénement de Pie VII au trône pontifical et sa propre nomination comme secrétaire d'Etat, le but le plus constamment poursuivi et le plus vivement désiré par le cardinal, c'était la restitution au pape des provinces que la République française
lui avait enlevées et que Napoléon ne lui avait pas rendues. ”

“ C'est une fable absurde qui ne supporte même pas l'examen. Sans parler de l'impossibilité matérielle d'un tel manége, il suffit de dire que Consalvi venait de perdre son meilleur ami. Et à défaut de son grand caractère, l'immensité de sa douleur éloigne toutes les accusations d'intrigue ou d'ambition en un pareil moment. Avec le Pape, ses pouvoirs expiraient : il s'en déchargea entre les mains du sacré collége, et demeura étranger aux affaires d'Etat, qui d'ailleurs furent interrompues jusqu'à l'élection du nouveau Pape. ”

“ Il n’est pas à coup sûr moins éloigné de la vérité quand il prend plaisir à supposer que ces misivres du pape lui avaient été dictées par son secrétaire d’état Consalvi, et que Pie VII en était seulement le signataire.
Pareilles erreurs, involontaires ou non, ne sont pas rares, elles fourmillent au contraire dans les notes laissées par Napoléon sur ses démêlés avec le saint-siège. A première vue, ces notes, qui font partie des mémoires de l’empereur, semblent à ce titre avoir droit à une juste autorité. ”

“ « Il faut, disait volontiers Caprara, rester à tout prix sur ses pieds, parce que, si l’on tombe une fois, on ne se relève plus. » — « Avec cette maxime, ajoute Consalvi, il légitima une infinité de choses qu’à Rome on aurait bien souhaité qu’il n’approuvât jamais. Avec des intentions très pures, il agit souvent sans prendre les ordres du pape, et quelquefois même, croyant bien faire, contre ses ordres. Les choses consommées se trouvaient alors sans remède, et les réclamations du saint-père devenaient inutiles. Plus d’une fois son rappel fut décidé, mais on ne put jamais l’effectuer [7] . » ”

“ L'empereur d'Autriche seul pouvait s'opposer aux envahissements du roi de Naples. En donnant satisfaction au souverain pontife, Napoléon se flattait de se rendre son beaupère favorable. Mais, Pie VIT, mis en garde par Consalvi contre les séductions, se sentant déjà plus fort, assuré que ses affaires prenaient une meilleure tournure, déclara qu'il ne traiterait qu'à Rome. Et comme le colonel Lagorce, attaché à sa personne autant pour le garder que pour le servir, le suppliait d'accueillir sa proposition, le pontife répondit : — « Paris n'est pas le lieu convenable pour traiter. » ”

“ Des traits pareils suffisent pour révéler un grand homme et un grand cœur.
Cependant, malgré les efforts de quelques Romains
envieux de la renommée européenne de Consalvi, la confiance du Pape en son ministre semblait s'accroitre de jour en jour. Si l'énergie de Pie VII eût égalé sa confiance, le cardinal eût fait dans les affaires intérieures d'aussi grandes choses que dans les affaires extérieures. Les premières n'étaient pas les moins graves, car les obstacles se dressaient de toutes parts, sans cesse renaissants. Être seul le maître ne suffisait pas ”

“ Après avoir pourvu aux besoins de son âme, réglé sa sépulture et spécifié avec une attention toute particulière les prières qu'il exige pour son salut, le cardinal Consalvi détermine les legs qu'il accorde à ses serviteurs. Aucun d'eux n'est oublié; ils trouvent tous dans la gratitude de leur maître une aisance assurée pour le reste de leurs jours. Il s'occupe du payement de ses dettes ”

“ Les cardinaux arrivent à Paris. Consalvi, privé de ses fonctions de ministre à Rome, n'était plus que le confident officiel de Pie VII. Voici comment il rend compte de sa ruine définitive.
VII
Pendant les années qui s'écoulèrent entre le premier ministère du cardinal Consalvi et la rupture violente des relations de l'empereur Napoléon avec Pie VII, le Pape, contraint par (p. 120) Napoléon, avait donné sa confiance officielle à un autre ministre. Le cardinal Fesch, ambassadeur de Napoléon, était très-mal pour Consalvi. ”

“ Rome était, par ses soins, devenue la plus aimable ville du monde. Les étrangers y affluaient de toutes parts, et chaque matin Consalvi recevait les hommes les plus illustres de l'Europe. Les rois correspondaient avec lui ; son ami George d'Angleterre le comblait de faveurs et d'attentions, que la modestie du cardinal lui faisait repousser. Un jour, il reçoit de Londres une soutane en soie des Indes, une surprise charmante. Il l'endosse sans en remarquer la richesse, et les compliments qu'il reçoit de ses collègues peuvent seuls attirer son attention. ”

“ Désigné par le cardinal d’York pour être son exécuteur fiduciaire, Consalvi ne consentit à recevoir de lui cette preuve de confiance qu’après avoir fait effacer du testament les clauses qui lui étaient profitables. On le vit toujours refuser obstinément les petits cadeaux et les menus bénéfices qui sont en Italie l’apanage accoutumé des gens en place. Cet homme si près regardant pour lui-même était d’ailleurs à l’égard des autres de la plus facile humeur, doux, accueillant et d’une bonne grâce recherchée dans le commerce de la vie. ”